Réalisées sur de grandes toiles, les œuvres de Harland Miller imitent l’aspect usé des couvertures de livres vintage Penguin Classics, auxquelles il ajoute ses propres titres fictifs et satiriques. Inspirées du Pop Art et imprégnées de critique sociale, les estampes Penguin Classics sont chargées d’un humour noir.
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Éléments essentiels de l'œuvre d'Harland Miller, les estampes Penguin Classics réinterprètent les couvertures emblématiques des livres de poche vintage. Les peintures et estampes de Miller basées sur des jaquettes sont nées de sa découverte, en 1992, d'une boîte de livres Penguin devant une librairie d'occasion anglaise à Paris. Infusant les intérêts de Miller pour le mot écrit et les arts visuels, ces œuvres présentent des titres pleins d'esprit écrits par l'artiste lui-même. Des titres optimistes comme High On Hope au totalement macabre Heroin, It's What Your Right Arm's For, toutes les séries Penguin Classics de Miller sollicitent le sens de l'humour du spectateur.
Apparues pour la première fois lors d'une exposition collective de l'ICA en 1996, les Penguin Classics de Miller lui ont valu la reconnaissance du monde de l'art. Jay Jopling, fondateur de White Cube, qui avait visité l'exposition, a décelé un grand potentiel dans ces œuvres Penguin et a organisé une visite d'atelier avec Miller. Il est représenté par White Cube depuis lors et compte aujourd'hui parmi les artistes les plus recherchés de la galerie.
Les Penguin Classics sont devenues une fascination qui a traversé toute la carrière de Miller, et il a créé d'innombrables itérations des jaquettes vintage dans différentes palettes de couleurs. Parfois, les titres de Miller semblent autobiographiques, comme International Lonely Guy et Too Cool To Lose. Dans d'autres cas, le lecteur assidu remarquera des références à des auteurs célèbres tels qu'Edgar Allan Poe et Ernest Hemingway. Pleins d'esprit et controversés, de nombreux titres des Penguin Classics sont carrément scandaleux, comme Incurable Romantic Seeks Filthy Dirty Whore et Health And Safety Is Killing Bondage.
Imitant les couvertures immédiatement reconnaissables des Penguin Classics, ces estampes jouent avec notre mémoire visuelle. À l'instar du Pop Art d'Andy Warhol, les œuvres Penguin de Miller traitent la couverture de livre familière comme une nature morte et mettent au défi le spectateur d'interroger leur signification. En tant qu'auteur lui-même, Miller tient à souligner le pouvoir du mot écrit — et aucune collection ne le prouve mieux que ses Penguin Classics. Comme l'a dit l'artiste : « J'ai réalisé que le design de ces classiques allait concentrer toute l'attention sur le titre du livre, ce qui est exactement ce que je voulais faire. (...) Les gens sont tellement habitués au format, avec le texte au milieu, que l'on pouvait vraiment dire tout ce que l'on voulait. »