Guide des symboles et significations de Basquiat

Un tag de graffiti inventé par Basquiat et son collaborateur Al Diaz, SAMO — prononcé same-oh — a commencé comme une blague privée pour devenir un symbole important dans les œuvres ultérieures de Basquiat. Il signifie « Same Old Shit » (la même vieille m ).

En mai 1978, Basquiat et Diaz ont commencé à marquer les immeubles de Manhattan avec le tag SAMO, ajoutant un signe de copyright ironique au motif.

Plus tard cette année-là, le duo a commencé à utiliser la peinture en aérosol pour « se faire remarquer » (to get up), attirant l'attention des organes de presse et même d'un autre graffeur et artiste pop, Keith Haring, avec qui Basquiat a noué une amitié.

En 1980, ayant abandonné le graffiti, Basquiat a intégré ce motif dans ses œuvres.

Synonyme de l’œuvre de Basquiat, la couronne apparaît dans d’innombrables exemples de ses toiles, comme Red Kings (1981), Tuxedo (1983), King Alphonso (1982-3) et Back Of The Neck(1983).

Généralement un élément central de toute peinture où elle figure, de nombreuses théories existent quant à la signification de ce symbole. Suggère-t-il que Basquiat se considérait lui-même comme un « roi » de l’art ? Est-ce une icône de son ambition démesurée de devenir mondialement célèbre ? Ou s’agit-il d’une « couronne d’épines » faisant référence à une lutte personnelle ? Nul ne le sait avec certitude.

Certains pensent que les trois pointes de la couronne — qui forment un « W » — font référence à Andy Warhol, qui fut le mécène de facto de Basquiat entre 1983 et la mort de l’artiste en 1988.

Créée en 1983, Ishtar est un triptyque de grande envergure, riche du symbolisme hiéroglyphique pour lequel Basquiat était bien connu.

En plus d'être l'une des œuvres de Basquiat les plus appréciées, cette pièce fait référence à Ishtar — la déesse égyptienne de la guerre et de la mythologie — dont le nom est répété sur les panneaux central et droit de l'œuvre.

Témoignant de l'intérêt de Basquiat pour la mythologie égyptienne, Ishtar figure également dans le triptyque Untitled (History of the Black People), alias The Nile (1983) – une œuvre qui aborde explicitement l'esclavage dans les contextes colonial, américain et égyptien.

Le « Guerrier » est un autre symbole clé dans l'œuvre de Jean-Michel Basquiat.

Apparaissant de manière célèbre dans l'autoportrait acclamé Warrior (1982) — une œuvre que l'artiste décrivait comme l'un de ses « meilleurs tableaux » — il indexe l'émergence auto-proclamée de Basquiat en tant qu'artiste messianique capable de combiner les histoires de l'art africain, européen et américain.

Dans le motif du guerrier, beaucoup ont décelé des références aux bronzes du Bénin, aux statues congolaises, aux poupées vaudous, ainsi qu'à Pablo Picasso et Willem de Kooning.

Icône adoptée pour la première fois durant la Révolution russe comme symbole de la solidarité des ouvriers et des paysans, le marteau et la faucille est depuis devenu synonyme des mouvements communistes du monde entier.

Il est apparu dans l'œuvre de Basquiat en 1982, avec le diptyque Hammer and Sickle (1982), et dans les esquisses Untitled (Sword And Sickle) (1982) et Untitled (Hammer And Sickle) (1982).

Symbole politique central de l'iconographie graphique de la Guerre Froide, l'usage de ce motif par Basquiat fait référence aux événements géopolitiques ainsi qu'aux travaux d'Andy Warhol, qui avait créé sa série Hammer And Sickle en 1977.

Motif rappelant les jouets d'enfant, le dinosaure apparaît dans Snakeman (1983) de Basquiat ainsi que dans le mondialement célèbre Pez Dispenser — une œuvre simple et graphique produite en 1984.

Représentant un dinosaure couronné par la tiare à trois pointes de Basquiat, la signification de Pez Dispenser reste floue.

Le titre de l'œuvre faisant référence à un objet de collection de la culture de consommation américaine — le distributeur de bonbons Pez —, certains ont émis l'hypothèse que le dinosaure faisait partie du désir de Basquiat de produire des « dichotomies suggestives ». Dans ce cas, on pourrait avancer qu'il sert à alerter les spectateurs sur la nature néfaste du capitalisme.

Dans Flesh And Spirit (1982-83) — une œuvre monumentale qui s'apparente à un retable et tire son nom de l'étude révolutionnaire de Robert Farris Thompson sur la tradition religieuse africaine, Flash of the Spirit (1983) — Basquiat fait référence au cosmogramme.

Qu'est-ce que le cosmogramme ? C'est un symbole religieux fondamental pour le peuple Kôngo de la côte atlantique africaine. Il représente de nombreuses choses, notamment le cycle de la vie et la place de chacun dans le cosmos, ainsi que l'origine, la destinée et l'avenir projeté de l'humanité tout entière.

Le serpent — icône culturelle et religieuse que l'on retrouve partout dans le monde — est un motif récurrent dans les tableaux effervescents de Basquiat.

On le retrouve dans St. Joe Louis Surrounded By Snakes (1982) ainsi que dans l'œuvre de 1983, Onion Gum. Dans ce dernier tableau, une figure se tient au sommet d'une tête à l'air fâché, tenant deux serpents dans ses mains.

Mais que signifie-t-il ? Il est possible que les serpents soient une référence à l'art japonais, où ils apparaissent fréquemment. En haut à droite de l'image, l'expression « MADE IN JAPAN » est griffonnée en lettres capitales.

Ce symbole oblique apparaît dans l'écriture de Basquiat ; il dessinait les lettres « E » avec seulement trois lignes horizontales.

Symbole utilisé par les « Hobos » — ces Américains itinérants qui, par millions, quittèrent leurs lieux d'origine à la recherche de nourriture et d'un abri pendant l'ère de la Dépression — il témoigne d'un goût pour la communication codée.

Selon Symbol Sourcebook: An Authoritative Guide To International Graphic Symbols (1984) de Henry Dreyfuss, trois lignes verticales signifient : « cet endroit n'est pas sûr ».

Dans ce que l'on interprète comme une référence aux origines haïtiennes de son père, les masques et les crânes sont omniprésents dans l'œuvre de Basquiat, apparaissant dans des créations précoces comme « Untitled » (1981) — peinte alors que l'artiste n'avait que 20 ans.

Ils évoquent les rituels vaudous et le memento mori — deux éléments marquants de la culture et de l'histoire de l'art caribéenne-africaine et européenne.

En 2020, l'une des peintures de Basquiat représentant une tête — également intitulée « Untitled » (1982) — a battu un record aux enchères lorsqu'elle a été adjugée chez Sotheby's, devenant l'œuvre de Basquiat sur papier la plus chère jamais vendue.

Enfin, le texte est un élément central des œuvres de Basquiat.

Il apparaît dans bon nombre de ses dernières créations, depuis sa série Anatomy Studies jusqu’à son œuvre célèbre, Hollywood Africans In Front Of The Chinese Theatre With Footprints Of Movie Stars (1983).

En rejetant sa fonction habituellement descriptive, le texte chez Basquiat revêt des qualités poétiques, symboliques et indexicales.

Pour le moins cryptique, le texte est souvent utilisé comme un procédé presque baroque, destiné à donner plus de détails et de fioritures aux œuvres, et à jouer avec le sens.