Guide des symboles et significations dans l'œuvre de Basquiat

Signe de graffiti inventé par Basquiat et son collaborateur Al Diaz, SAMO — prononcé same-oh — a commencé comme une plaisanterie privée avant de devenir un symbole important dans l'œuvre ultérieure de Basquiat. Il signifie « Same Old Shit ».

En mai 1978, Basquiat et Diaz ont commencé à apposer le tag SAMO sur les immeubles de Manhattan, ajoutant un signe de copyright ironique au motif.

Plus tard dans l'année, le duo a commencé à utiliser de la peinture en aérosol pour « se faire remarquer », attirant l'attention des médias et même d'un confrère graffeur et artiste pop, Keith Haring, avec qui Basquiat s'est lié d'amitié.

En 1980, après avoir abandonné le graffiti, Basquiat a intégré le motif dans ses œuvres.

Synonyme de l'œuvre de Basquiat, la couronne figure dans d'innombrables exemples de ses peintures, telles que « Red Kings » (1981), « Tuxedo » (1983), « King Alphonso » (1982-1983) et « Back Of The Neck » (1983).

Généralement élément central de toute peinture où elle apparaît, les théories sur la signification de ce symbole sont multiples. Suggère-t-elle que Basquiat se considérait comme un « roi » de l'art ? S'agit-il d'une icône de son ambition dévorante de devenir mondialement célèbre ? Ou est-ce une « couronne d'épines » faisant référence à une lutte personnelle ? Personne ne le sait avec certitude.

Certains pensent que les trois pointes de la couronne — qui forment un « W » — sont une référence à Andy Warhol, qui fut le mécène de fait de Basquiat entre 1983 et la mort de l'artiste en 1988.

Créé en 1983, Ishtar est un triptyque de grande envergure, riche de ce symbolisme hiéroglyphique pour lequel Basquiat était réputé.

En plus d'être l'une des œuvres de Basquiat les plus estimées, la pièce fait référence à Ishtar — déesse mésopotamienne de la guerre et de la mythologie — dont le nom est inscrit à plusieurs reprises sur les panneaux central et droit de l'œuvre.

Témoignant de l'intérêt de Basquiat pour la mythologie antique, Ishtar figure également dans le triptyque Untitled (History of the Black People), aussi appelé The Nile (1983) — une œuvre traitant explicitement de l'esclavage dans les contextes colonial, américain et égyptien.

Le « Guerrier » constitue un autre symbole clé dans l'œuvre de Jean-Michel Basquiat.

Apparaissant notamment dans l'autoportrait acclamé Warrior (1982) — une œuvre que l'artiste décrivait comme l'une de ses « meilleures peintures » — ce motif marque l'émergence revendiquée de Basquiat en tant qu'artiste messianique, capable de conjuguer les histoires de l'art africaines, européennes et américaines.

Dans ce motif du guerrier, beaucoup ont perçu des références aux bronzes du Bénin, aux statues congolaises, aux poupées vaudou, ainsi qu'à Pablo Picasso et Willem de Kooning.

Icône initialement adoptée lors de la Révolution russe comme symbole de la solidarité entre les ouvriers et les paysans, la faucille et le marteau est devenue synonyme des mouvements communistes à travers le monde.

Ce motif apparaît dans l'œuvre de Basquiat en 1982, avec le diptyque Hammer and Sickle (1982), ainsi que les esquisses Untitled (Sword And Sickle) (1982) et Untitled (Hammer And Sickle) (1982).

Élément central de l'iconographie graphique de la guerre froide, l'utilisation de ce symbole politique par Basquiat fait référence aux événements géopolitiques et au travail d'Andy Warhol, qui a créé en 1977 sa série Hammer And Sickle.

Motif rappelant les jouets de l'enfance, le dinosaure est apparu dans Snakeman (1983) de Basquiat ainsi que dans l'œuvre mondialement connue « Pez Dispenser », une composition graphique simple réalisée en 1984.

Représentant un dinosaure surmonté de la couronne à trois branches, emblématique de Basquiat, la signification de « Pez Dispenser » reste indéterminée.

Le titre de l'œuvre faisant référence à un objet de collection de la culture de consommation américaine — le distributeur de bonbons Pez — certains ont avancé que le dinosaure s'inscrivait dans la volonté de Basquiat de créer des « dichotomies suggestives ». À ce titre, on pourrait soutenir qu'il vise à avertir le spectateur de la nature néfaste du capitalisme.

Dans Flesh And Spirit (1982-1983) — une œuvre monumentale rappelant un retable, dont le titre fait écho à l'étude novatrice de Robert Farris Thompson sur la tradition religieuse africaine, Flash of the Spirit (1983) — Basquiat fait référence au cosmogramme.

Qu'est-ce que le cosmogramme ? Symbole religieux majeur pour le peuple Kôngo de la côte atlantique africaine, il représente de multiples concepts, dont le cycle de la vie et la place de l'individu au sein du cosmos, tout autant que l'origine, la destinée et le futur projeté de l'humanité dans son ensemble.

Le serpent — icône culturelle et religieuse présente à travers le monde — est une figure récurrente de la peinture effervescente de Basquiat.

Il apparaît notamment dans « St. Joe Louis Surrounded By Snakes » (1982) et dans l'œuvre de 1983 intitulée « Onion Gum ». Dans cette dernière, un personnage se tient debout sur une tête humaine à l'aspect courroucé, tenant deux serpents entre ses mains.

Mais quelle en est la signification ? Il est possible que ces serpents fassent référence à l'art japonais, où ils figurent fréquemment. En haut à droite de l'image, l'expression « MADE IN JAPAN » est griffonnée en lettres capitales.

Ce symbole oblique apparaît fréquemment dans le lettrage de Basquiat ; il lui arrivait de représenter les caractères « E » par trois simples traits horizontaux.

Utilisé par les « Hobos » — ces millions d'Américains itinérants qui, durant la Grande Dépression, quittèrent leur lieu d'origine en quête de nourriture et de gîte —, ce symbole témoigne d'un goût prononcé pour la communication codée.

Selon l'ouvrage d'Henry Dreyfuss, Symbol Sourcebook: An Authoritative Guide To International Graphic Symbols (1984), trois lignes verticales signifient : « cet endroit n'est pas sûr ».

Interprétés comme une référence aux origines haïtiennes de son père, les masques et les crânes occupent une place prépondérante dans l’œuvre de Basquiat, apparaissant dans des pièces de jeunesse telles que « Untitled » (1981) — peinte alors que l’artiste n’avait que 20 ans.

Ils évoquent les rituels vaudous et le memento mori, deux éléments marquants de la culture et de l’histoire de l’art caribéennes, africaines et européennes.

En 2020, l’une des peintures de Basquiat représentant une tête — également intitulée « Untitled » (1982) — a battu un record lors d’une vente aux enchères chez Sotheby’s, devenant l’œuvre sur papier de Basquiat la plus onéreuse.

Enfin, le texte constitue un élément central des œuvres de Basquiat.

Il apparaît dans nombre de créations de l'artiste disparu, de sa série Anatomy Studies jusqu'à sa célèbre œuvre, « Hollywood Africans In Front Of The Chinese Theatre With Footprints Of Movie Stars » (1983).

S'éloignant de sa fonction descriptive habituelle, le texte dans l'art de Basquiat revêt des qualités poétiques, symboliques et indicielles.

Pour le moins cryptique, le texte est souvent employé comme un procédé quasi baroque visant à conférer aux œuvres davantage de détails et d'ornements, tout en jouant sur le sens.