The
Hartley Elegies

Robert Indiana a rendu hommage à celui que l'on nomme le « peintre du Maine », Marsden Hartley, à travers une série d'estampes inspirées par les peintures de la série « German Officer » de ce dernier.

Marsden Hartley, peintre moderniste américain, a puisé son inspiration dans le travail des cubistes européens. Alors qu'il se trouvait aux États-Unis, il occupait une place à l'avant-garde de la peinture abstraite, où il fut confronté à de vives critiques. Après son retour dans son pays natal, il entreprit de mêler des sujets plus identifiables, tels que des paysages, des marines et des portraits, aux méthodes abstraites qu'il avait découvertes lors de ses voyages en Europe.

Les portraits abstraits de Hartley sont considérés comme des réflexions majeures sur l'évolution de la compréhension de la subjectivité et de la personnalité au début du XXe siècle. Une idée que l'on retrouve également dans la représentation des individus par Indiana, composée d'un assemblage de références symboliques, comme dans An Honest Man Has Been President: A Portrait Of Jimmy Carter.

Indiana s'installa à Vinalhaven en 1978 et y demeura jusqu'à sa mort en 2018. Durant cette période, une grande partie de son travail consista à revisiter des images existantes par le biais de la sculpture. Ayant appris que Hartley avait séjourné à Vinalhaven pendant une courte période à la fin des années 1930, Indiana commença à s'intéresser vivement à l'œuvre de l'artiste. Son attention s'est focalisée sur la série de peintures German Officer, dédiée à l'amant présumé de Hartley, Karl von Freyburg, un soldat allemand mort au combat en octobre 1914. Indiana ne s'est pas seulement intéressé aux thèmes abordés par Hartley, il a également perçu des parallèles entre la vie de ce dernier et la sienne : « Il semblait qu'il était tout simplement en proie au malheur. Et dans un sens, j'ai le sentiment d'avoir moi aussi été en proie au malheur. Mon simple exil dans le Maine a été un malheur. »

On pense que Hartley, tout comme Indiana, s'efforçait de dissimuler son homosexualité au regard du public. Néanmoins, la série German Officer est chargée d'allusions à l'affection de l'artiste pour le soldat disparu, à tel point que Georgia O’Keeffe, contemporaine de Marsden, a remarqué que ses peintures allemandes étaient « comme un orchestre de cuivres dans un placard ». En conservant le fond noir des peintures originales de Marsden, Indiana en reproduit l'atmosphère mélancolique et désolée.

Pour ses interprétations des peintures de Marsden, Indiana a utilisé comme base un ensemble de reproductions créées à l'occasion de la rétrospective Hartley organisée en 1980 au Whitney Museum of American Art. Dans ses réinterprétations, Indiana a rendu les allusions cachées de Hartley plus explicites : dans sa version du Portrait of a German Officer (intitulée KVF II), les noms de Hartley et de Von Freyburg sont inscrits à l'intérieur d'un cercle rouge vif.

Le style planaire de l'estampe d'Indiana complète et souligne la planéité des peintures de Hartley, comprimant et aplatissant davantage l'assortiment vif de formes, de couleurs et de lignes. Cette intention donne du crédit à la remarque de Martin Kruase : « Les estampes - presque exclusivement des sérigraphies depuis le début des années 1960 - pourraient être écartées comme des images de seconde main sans les améliorations inhérentes à la sérigraphie concernant les bords nets, les surfaces planes et les couleurs lumineuses qu'Indiana recherche dans ses toiles. »