The
Hartley Elegies

Robert Indiana rend hommage au peintre qualifié de « peintre du Maine », Marsden Hartley, à travers une série d'estampes inspirées des tableaux de ce dernier, les « German Officer ».

Marsden Hartley, peintre moderniste américain, puisait son inspiration dans l'œuvre des cubistes européens. Aux États-Unis, il occupait une position à l'avant-garde de l'Abstract Painting, où il fut confronté à de vives critiques. Après son retour dans son pays natal, il allait mêler des sujets plus identifiables, tels que les paysages, les marines et les portraits, aux méthodes abstraites découvertes lors de ses voyages en Europe.

Les portraits abstraits de Hartley sont considérés comme des reflets significatifs de l'évolution de la compréhension de la subjectivité et de la personnalité au début du XXe siècle. C'est une idée que l'on retrouve dans la représentation des individus par Indiana, au moyen d'un assemblage de références symboliques, comme dans An Honest Man Has Been President: A Portrait Of Jimmy Carter.

Indiana s'installe à Vinalhaven en 1978, où il résidera jusqu'à sa mort en 2018. Durant cette période, une grande partie de son travail consistait à revisiter des images existantes en sculpture. Après avoir appris que Hartley avait séjourné brièvement à Vinalhaven à la fin des années 1930, Indiana s'est passionné pour l'œuvre de cet artiste. Son attention s'est portée sur la série de peintures German Officer, dédiée au supposé amant de Hartley, Karl von Freyburg, un soldat allemand mort au combat en octobre 1914. Non seulement Indiana semblait s'intéresser aux thèmes de l'œuvre de Hartley, mais il voyait aussi des parallèles entre la vie de Hartley et la sienne : « Il semblait être simplement tourmenté par le malheur. Et, d'une certaine manière, j'ai l'impression d'avoir été moi aussi tourmenté par le malheur. Mon exil dans le Maine est en soi un malheur. »

On pense que Hartley, tout comme Indiana, s'est efforcé de garder son homosexualité secrète. Néanmoins, la série German Officer est chargée d'allusions à l'affection de l'artiste pour le soldat tombé au combat, au point que Georgia O'Keeffe, contemporaine de Marsden, avait dit de ses peintures allemandes qu'elles ressemblaient « à un orchestre de cuivres dans un placard » (traduction libre). Tout en conservant l'arrière-plan noir des tableaux originaux de Marsden, Indiana reproduit leur atmosphère morne et désolée.

Indiana a utilisé comme base pour ses interprétations des tableaux de Marsden un ensemble de reproductions créées pour la rétrospective de Hartley en 1980 au Whitney Museum of The American Art. Dans ses interprétations, Indiana rend les allusions cachées de Hartley plus évidentes : dans sa relecture de *Portrait of a German Officer* (intitulé KVF II), les noms de Hartley et Von Freyburg sont inscrits à l'intérieur d'un cercle rouge vif.

Le style d'estampe planarisé d'Indiana complète et accentue la planéité des tableaux de Hartley, compressant et aplatissant davantage l'assortiment éclatant de formes, de couleurs et de lignes. Cette intentionnalité donne du crédit à l'observation de Martin Krause selon laquelle : « Les estampes – presque exclusivement des sérigraphies depuis le début des années 1960 – pourraient être considérées comme des images transmises si l'on oubliait les améliorations intrinsèques de la sérigraphie concernant les contours nets, les surfaces planes et les couleurs lumineuses que recherche Indiana dans ses toiles. »