Basquiat x Warhol : Ten Punching Bags (« Last Supper »)

De leur vivant, les critiques contemporains ont souvent descendu les œuvres nées de cette collaboration. Vivien Raynor, du New York Times, a par exemple émis l'avis suivant : « L'an dernier (1984), j'écrivais à propos de Jean-Michel Basquiat qu'il avait une chance de devenir un très bon peintre, à condition de ne pas succomber aux forces qui feraient de lui la mascotte du monde de l'art. Cette année, il semble que ces forces l'aient emporté, car Basquiat est désormais sous les projecteurs (...) exécutant un pas de deux avec Andy Warhol, ce mentor qui a contribué à son ascension vers la célébrité. » Elle a accusé Basquiat d'être un « complice volontaire » et a comparé ces œuvres à l'histoire d'Œdipe Roi, affirmant qu'elles étaient « vastes, lumineuses, brouillonnes, chargées de blagues privées et non abouties. »

Comme en témoignent le succès de l'exposition phare de cette année et le triomphe commercial rencontré par les deux artistes, la critique d'art ultérieure s'est montrée plus clémente envers leur union.

Si beaucoup connaissent les toiles et les photographies co-créées par Warhol et Basquiat, certains objets demeurent plus confidentiels. Un exemple notable et marquant est Ten Punching Bags (Last Supper), réalisé en 1985 et jamais exposé du vivant des deux artistes. L’œuvre se compose de dix sacs de frappe suspendus, sur lesquels sont peintes des représentations du visage de Jésus dans un style rappelant la Renaissance. Chaque effigie est modifiée par divers traumatismes physiques, tels que des égratignures, des yeux au beurre noir et d'autres ecchymoses. Sur l’un des sacs, on peut distinguer le motif de la couronne de Basquiat. Gribouillé et dessiné dans le style caractéristique de l’artiste, le mot « Judge » apparaît en divers points sur chaque sac, offrant un commentaire puissant sur le décalage entre la doctrine chrétienne du non-jugement et les comportements d'exclusion observés dans la pratique du christianisme – une réalité particulièrement prégnante au début de l’épidémie de sida. Le choix de dix sacs de frappe n’est pas le fruit du hasard ; il reflète plutôt les dix disciples de Jésus et les dix lépreux guéris par Jésus dans la Bible, ces derniers constituant une allusion supplémentaire à la mystérieuse pathologie qui commençait à ravager la communauté artistique au début des années 1980.

Le SIDA a été signalé pour la première fois aux États-Unis en 1981, date à partir de laquelle les personnes LGBTQ+ ont été confrontées à une stigmatisation accrue. En tant que communauté au cœur d'une panique générale, elles ont fait l'expérience d'un isolement renforcé et d'une marginalisation accrue, tout en étant victimes d'actes de violence croissants. Des télévangélistes comme Jerry Falwell ont attisé la peur, allant jusqu'à affirmer que le SIDA était une punition divine pour l'homosexualité – une attaque directe en totale contradiction avec la doctrine chrétienne.

Le principe fondamental de l'enseignement chrétien veut que l'on ne juge pas autrui, comme l'illustrent les paroles de Jésus dans l'Évangile selon Matthieu 7:1 : « Ne jugez point, afin de ne point être jugé. » Malgré cela, il est de notoriété publique qu'au cours de l'histoire, certains groupes et individus chrétiens ont agi de manière profondément critique, que ce soit à l'égard des communautés LGBTQ+, des personnes d'autres confessions ou même dans le cadre de conflits confessionnels internes. Warhol, fervent catholique, en était sans nul doute conscient. En superposant le mot « Judge » à des images de « The Last Supper », Basquiat et Warhol ont mis en lumière la dichotomie entre les enseignements de Jésus et les actions de certains de ses fidèles. Warhol et Basquiat ont tous deux évolué dans des sphères où le jugement — qu'il porte sur la race, le succès, l'authenticité ou la sexualité — était omniprésent. Warhol, figure marquante du monde de l'art et ouvertement homosexuel à une époque où l'acceptation était bien plus restreinte, a été confronté à de nombreux jugements. Basquiat, jeune artiste noir perçant sur une scène artistique majoritairement blanche, a lui aussi fait face à des jugements tant raciaux que professionnels.

Le médium et l'imagerie de l'œuvre sont également une réflexion sur la violence comme problématique plus vaste. Les sacs de frappe dans cette œuvre ne peuvent, en fin de compte, remplir leur fonction, à savoir améliorer et atténuer les tendances violentes de leurs utilisateurs. Pourtant, l'apparence tuméfiée du visage de Jésus suggère que cela a déjà été le cas et, plus encore, que le jugement est une arme de violence. La boxe servait de symbole plus large dans la relation entre Basquiat et Warhol, et constituait un élément présent dans d'autres œuvres au-delà de « Ten Punching Bags ». En réalité, les artistes ont choisi ce sport comme motif principal lors de la mise en scène de la séance photo annonçant leur exposition commune.

Prises par Michael Halsband en 1985, les photographies immortalisent les deux artistes en tenue de boxe, Warhol arborant sa célèbre perruque et son col roulé noir aux côtés d'un Basquiat torse nu. À la fois ludiques et chargées de sens symbolique, ces clichés capturent l'essence de leur collaboration et la dynamique du marché de l'art contemporain de l'époque, en tant que représentation ironique des affrontements générationnels. Warhol était déjà une figure établie du monde de l'art, incarnant le Pop Art et la génération des années 1960, tandis que Basquiat — plus jeune et membre du mouvement émergent du néo-expressionnisme — représentait une nouvelle vague d'artistes. Ce combat mis en scène cristallise les tensions et les dynamiques perçues entre eux.

Au sein du panthéon de l'art contemporain, rares sont les collaborations qui résonnent aussi intensément que celle entre Basquiat et Warhol. Leur œuvre Ten Punching Bags (The Last Supper) témoigne de leur prouesse artistique conjuguée et constitue un commentaire poignant sur le milieu sociopolitique de leur époque. Le motif répété du mot « JUDGE », juxtaposé de manière frappante à l'iconographie de la Last Supper, fait allusion aux jugements de la société, particulièrement prégnants à une époque marquée par l'épidémie dévastatrice du sida. Durant les années 1980, alors que la communauté LGBTQ+ subissait une stigmatisation intense et était erronément associée à la propagation du virus, des œuvres telles que celle-ci sont devenues de subtils vecteurs de résistance et de réflexion.

Le motif de la boxe — symbolisant le conflit, la résilience et le dynamisme — capture l'essence même de leur partenariat, comme en témoigne leur séance photo. Si les échanges de coups ludiques capturés sur ces clichés peuvent suggérer les tiraillements artistiques en coulisses, ils servent également de métaphore pour affronter les jugements sociétaux et les narratifs dominants, à l'instar de ce qui est incarné dans Ten Punching Bags.

La confluence de la boxe et des sacs de frappe dans leurs œuvres souligne le parcours commun du duo, navigant entre luttes personnelles et collectives ; un témoignage de leur esprit indomptable et de leur regard sur une époque qui avait désespérément besoin de voix comme la leur.