Résumé

Bien que fortement associée aux mouvements de l’art moderne et contemporain, tels que l’impressionnisme et l’expressionnisme abstrait, beaucoup soutiennent que l’abstraction – et par conséquent l’art abstrait – existe depuis le XVIIIe siècle au plus tôt.

Par exemple, certains ont identifié les œuvres expressives du peintre romantique anglais J. M. W. Turner comme étant « abstraites ». L’une de ses peintures les plus célèbres, Sun Setting Over A Lake (1840), rend le lac des Quatre-Cantons suisse presque méconnaissable ; en recouvrant ses caractéristiques naturelles d’une épaisse couche d’éblouissement solaire, certains ont avancé qu’elle identifiait l’abstraction comme une caractéristique du monde naturel.

Plus tard, en 1874, un groupe d’artistes français a décidé d’intégrer l’abstraction dans le tissu même de leur processus artistique. Défisant les approches rigides du Salon de Paris, les impressionnistes – comme ils sont devenus connus – comptaient parmi leurs membres des figures aussi connues qu’Auguste Renoir, Claude Monet et Edgar Degas, et on leur attribue largement (dans le canon occidental) la naissance de la première forme d’art véritablement « moderne ». Le mépris de l’impressionnisme pour la convention a inspiré les pratiques non traditionnelles du cubisme, créé par Pablo Picasso, des pionniers de l’art abstrait comme Frank Stella et Howard Hodgkin, ainsi que le mouvement de l’expressionnisme abstrait.

L’art abstrait est un genre vaste et varié, mais il englobe souvent des œuvres qui s'inspirent d'un objet, comme un paysage ou une figure, dont elles ont déconstruit, schématisé et radicalement simplifié la forme.

L’art abstrait peut également désigner des œuvres qui se concentrent sur la « forme » dans son sens le plus pur, c’est-à-dire la représentation de « choses » n’ayant aucun rapport avec ce que nous percevons dans la réalité extérieure. Ce type d’art utilise diverses techniques de tracé ainsi que des formes géométriques, une approche qui a défini des sous-mouvements influents tels que l’« Art concret », formulé pour la première fois en 1930 par l’artiste néerlandais et figure de proue du mouvement « de Stijl » ou « Néo-plasticisme », Theo van Doesburg.

Dans les années 1940 et 1950, l’« Expressionnisme abstrait », ainsi nommé, est devenu une force extrêmement influente dans le monde de l’art moderne. Pionnier notamment grâce à des peintres comme Jackson Pollock, Mark Rothko et Willem de Kooning, l’Expressionnisme abstrait mettait grandement l’accent sur le geste spontané. L’héritage durable de ce mouvement se retrouve dans l’art produit jusqu’aux années 2010 ; un exemple particulièrement marquant de son influence est la série Abstrakte Bilder (ou « images abstraites ») de l’artiste allemand Gerhard Richter, commencée au milieu des années 1980.

Parmi les artistes abstraits les plus célèbres, on compte Howard Hodgkin, Gerhard Richter, Frank Stella, Jackson Pollock, Mark Rothko et Kazimir Malevich.

L'œuvre de Howard Hodgkin, lauréat du Turner Prize, est réputée à la fois pour ses qualités non figuratives et son usage soutenu de couleurs vives – résultat de l'obsession de l'artiste pour l'art indien, un pays qu'il a visité maintes fois au cours de sa vie.

En 1995, Hodgkin a peint la série Venetian Views, qui représente la même vue de Venise à quatre moments différents de la journée et sous quatre éclairages distincts. Ces œuvres — intitulées Venice, Morning ; Venice, Afternoon ; Venice, Evening ; et Venice, Night — mettent en avant l'obsession de l'artiste pour la représentation de sa propre perception de la lumière et de la couleur, par opposition à une représentation plus objective de la réalité visuelle.

Commentant l'obsession apparente des médias pour le sens caché derrière ses œuvres, Hodgkin a dit un jour : « Cela devrait parler de soi-même. Et le plus souvent, c'est le cas. Je peins simplement des tableaux de situations émotionnelles, toutes les couleurs et toutes les formes que j'utilise ont une sorte de signification pour moi. »

La portée de l'art abstrait est si vaste que chacun de ses défenseurs conserve un style particulièrement distinctif, utilisant une variété de techniques artistiques pour produire ses œuvres.

Des artistes tels que Jackson Pollock et Gerhard Richter ont en commun l'utilisation du geste et du mouvement spontané comme moyens dynamiques de création d'images. La série Cage Grid (complete set)(2011) de Richter, exemple de l'une des nombreuses « Abstrakte Bilder » (ou « images abstraites ») de l'artiste, a par exemple été réalisée à l'aide de raclettes, outils employés pour faire glisser des couches de peinture de différentes couleurs sur la surface de la toile. Utilisant un processus tout aussi fortuit, Pollock créait souvent ses œuvres en projetant différentes peintures colorées sur une surface qu'il étendait sur le sol de son atelier.

Bien que ses origines puissent remonter au XVIIIe siècle, l'art abstrait continue d'inspirer aujourd'hui.

Suivant l'exemple de l'artiste abstrait américain Frank Stella, lui-même inspiré par les œuvres de Josef Albers, Hans Hoffman, Barnett Newman et Jasper Johns, l'artiste britannique Damien Hirst a placé l'abstraction – et la couleur – au cœur de son questionnement quasi philosophique sur des problématiques ontologiques complexes, comme celle de la vie et de la mort. Certaines des premières installations de Hirst, comme A Thousand Years (1990) – qui présente la tête putréfiée d'une vache dans une boîte en verre – abstrayaient des objets en les sortant de leur cadre habituel.

Certaines des œuvres les plus célèbres de l'artiste sont motivées par son simple amour de la couleur, ainsi que par le désir de perturber la capacité de représentation de l'art. Des œuvres comme Methylthymidine (2014) ou Mescaline (2014), qui font partie de sa célèbre série de peintures Spot, peuvent être nommées d'après des drogues pharmaceutiques ou récréatives, mais Hirst affirme qu'elles sont motivées par une simplicité véritablement « abstraite ».

Commentant ces œuvres, Hirst a affirmé : « J'ai toujours été un coloriste. J'ai toujours eu un amour phénoménal pour la couleur. . . Je veux dire, je déplace simplement la couleur seule. C'est de là que viennent les peintures Spot : créer cette structure pour faire ces couleurs, et rien de plus. J'ai soudainement obtenu ce que je voulais. C'était juste une façon d'ancrer la joie de la couleur. »

La diversité stylistique des œuvres regroupées sous l'appellation « Abstrait » fait de ce genre artistique un segment particulièrement performant sur le marché de l'art.

Les toiles de la série Abstrakte Bilder de Gerhard Richter, réalisées pour la plupart après 1988, ont généré certains des prix de vente les plus élevés pour les œuvres non figuratives ces derniers temps. En 2009, l'une des premières expérimentations de l'artiste avec son racloir emblématique, intitulée Abstraktes Bild (1979), s'est vendue pour 136 000 $ US. Plus tard, en 2011, un ensemble de toiles abstraites de Richter a atteint un prix record aux enchères, totalisant 20,8 millions de dollars US chez Sotheby's. L'année suivante, Abstraktes Bild (809-4) (1994), une autre œuvre issue de cette longue série, s'est vendue pour 34,2 millions de dollars US.