Les NFT représentent-ils l'avenir de la collection d'œuvres d'art ?

Les jetons non fongibles, ou NFT, sont des actifs visuels exclusivement numériques, rendus uniques et traçables grâce à la technologie blockchain. Un NFT peut prendre la forme d’un fichier image, d’une vidéo, d’une séquence musicale, d’une carte à collectionner ou même d’un tweet ; ces actifs peuvent être échangés et vendus entre utilisateurs (pour une définition plus complète, veuillez consulter notre glossaire des NFT).

Selon le New York Times, les NFT existent depuis le milieu des années 2010. Cependant, ils ne sont devenus populaires qu’en 2017 avec le jeu vidéo en ligne CryptoKitties, qui permettait aux utilisateurs de collectionner, de « faire se reproduire » et d’acheter des chats virtuels à l’aide de cryptomonnaies. En 2020, le marché des NFT a connu une ascension fulgurante. Au cours de l’année écoulée, toutefois, les NFT ont été entraînés dans la récente chute des cryptomonnaies.

Le secteur des NFT a connu une croissance de 299 % en 2020, selon un rapport de l'époque. La National Basketball Association (NBA) américaine a généré un total de 198 millions de dollars en février 2021 grâce à la vente de clips vidéo NFT de moments forts de matchs. La transaction individuelle la plus coûteuse a atteint 208 000 dollars pour une vidéo d'un slam dunk de LeBron James.

Les NFT ont initialement ébranlé le marché de l'art lorsque Christie’s a vendu sa première œuvre NFT, « Everydays: The First 5000 Days » de l'artiste numérique Beeple (de son vrai nom Mike Winkelmann), pour 69,3 millions de dollars. Beeple est ainsi devenu le troisième artiste vivant le plus cher au monde, après Jeff Koons et David Hockney.

En août 2022, les ventes de NFT ont atteint un plus bas sur 12 mois selon un rapport récent. En juin, le volume total des transactions NFT a dépassé tout juste le milliard de dollars (830 millions de livres sterling), d'après une étude du cabinet spécialisé en cryptomonnaies Chainalysis ; il s'agit de leur performance la plus faible depuis juin 2021, mois durant lequel les ventes totalisaient 648 millions de dollars. Le pic des ventes de NFT a été enregistré en janvier 2022, atteignant alors un total de 12,6 milliards de dollars.

Comment une œuvre d'art numérique, facilement reproductible, ou une vidéo d'un match de basket disponible sur YouTube, peuvent-elles avoir une quelconque valeur financière ?

Ce qui confère aux NFT leur valeur, c'est leur code blockchain unique. Même si « Everydays: The First 5000 Days » de Beeple est disponible gratuitement en ligne (ce qui est le cas), la version vendue chez Christie’s demeurera toujours l'originale, et aucun autre NFT ne pourra revendiquer la même provenance inscrite dans sa blockchain. À ce titre, la blockchain d'un NFT s'apparente à une signature d'artiste ou à une dédicace personnelle sur une estampe, rendant l'œuvre unique, quel que soit le nombre d'éditions existantes.

Comme l'expliquait Jesse Schwarz – l'acquéreur de la vidéo NFT d'un « slum dunk » de LeBron James pour 208 000 dollars – lors d'un entretien vidéo accordé à la BBC : « Tout le monde sait qu'il n'existe qu'une seule "Mona Lisa". Chacun peut aller créer une imitation de la "Mona Lisa", [mais] il n'y en a qu'une seule. Et toute cette attention, les gens qui utilisent la "Mona Lisa", que ce soit pour un mème ou une carte postale… ne fait qu'augmenter la valeur de LA "Mona Lisa". »

Début mars, la société de blockchain Injective Protocol a acquis une édition de 2006 de l'œuvre Morons (White) de Banksy pour 95 000 dollars, avant de réduire l'estampe en cendres. L'entreprise a immédiatement créé une représentation numérique de l'œuvre grâce à la technologie blockchain, la transformant ainsi en NFT.

« Nous percevons cet événement de combustion comme une expression de l'art lui-même… L'œuvre physique sera immortalisée à jamais dans ce NFT », a déclaré Mirza Uddin, cadre chez Injective Protocol, ajoutant : « Nous avons délibérément choisi une œuvre de Banksy, car il a lui-même déjà détruit l'une de ses propres œuvres lors d'une vente aux enchères. »

Bien que cela puisse rappeler l'épisode où un collectionneur a détruit son estampe Girl With Balloon chez lui – faisant chuter la valeur de l'œuvre de 40 000 livres sterling à environ 1 livre sterling – l'opération d'Injective Protocol s'est révélée payante. Le NFT de Morons a été adjugé 380 000 dollars, soit une augmentation de 300 % par rapport à son prix en tant qu'estampe physique.

La pandémie mondiale a poussé les investisseurs à explorer de nouveaux marchés ; à première vue, les NFT offraient une alternative sécurisée aux investissements traditionnels en œuvres d'art. Chaque œuvre est unique et, contrairement à une estampe, un NFT ne nécessite ni entretien ni conservation. Sa provenance est également transparente grâce à la technologie blockchain.

Les NFT peuvent également offrir une plus grande autonomie aux artistes, leur permettant de contourner le système traditionnel des galeries pour vendre leurs œuvres directement aux utilisateurs. Chaque nouvelle vente d'un NFT d'artiste peut générer automatiquement des droits de suite, si cette clause est inscrite dans le contrat intelligent du NFT (voir le glossaire NFT). La nature démocratique des NFT peut séduire les jeunes acheteurs désireux d'aligner leurs dépenses sur leurs valeurs éthiques.

Toutefois, les tendances ne se traduisent pas toujours par un retour sur investissement, comme en témoigne le récent effondrement du marché des cryptomonnaies. Après tout, il y a eu la bulle des cryptomonnaies en 2017-2018 et, avant cela, l'éclatement de la bulle internet à la fin des années 1990. La flambée des prix du crypto-art en 2020 et 2021 aurait également pu être artificielle. L'acquéreur du NFT de Beeple adjugé 69,3 millions de dollars – connu uniquement sous son pseudonyme, Metakovan – est également le fondateur de Metapurse, un fonds spécialisé dans la collection de NFT. Le sous-enchérisseur lors de cette vente était Justin Sun, fondateur du réseau blockchain BitTorrent. L'engouement pour les NFT profite directement à leurs entreprises.

La pérennité de l'offre de NFT chez Christie's est également sujette à caution. La maison de ventes a récemment annoncé une nouvelle initiative de développement durable visant la neutralité carbone d'ici 2030. Or, la vente de NFT consomme des quantités importantes d'électricité : un NFT moyen possède une empreinte carbone « équivalente à plus d'un mois de consommation électrique pour une personne vivant dans l'UE », a rapporté The Verge. Seul le temps nous dira si l'investissement dans le crypto-art peut prospérer sans le soutien des maisons de ventes « blue chip ».

« Le vol d'œuvres d'art n'a jamais été aussi agressif et endémique. »

Malgré la technologie blockchain, les NFT ne sont pas à l'abri des fraudes. Théoriquement, n'importe qui peut s'enregistrer comme le créateur original d'une œuvre. En 2018, le codeur britannique Terence Eden s'est enregistré comme l'auteur de « La Joconde » sur Verisart, une entreprise proposant une certification blockchain pour les œuvres d'art et objets de collection. Cela avait été accueilli comme une plaisanterie, mais peut-être n'aurait-ce pas dû être le cas. Aujourd'hui, « le vol d'œuvres d'art n'a jamais été aussi agressif et endémique », affirme l'artiste Chris Moschler. Plus de 30 comptes Twitter ont tenté de « minter » des NFT à partir de ses tweets artistiques pour tirer profit de son travail.

Dans des circonstances exceptionnelles, un artiste peut même modifier son NFT après sa vente. En 2021, le crypto-artiste Neitherconfirm a modifié les images associées à ses NFT, passant de portraits à des tapis anciens, dans une manœuvre visant à faire chuter la valeur des actifs. « Il est assez facile de changer le fichier jpg, même s'il ne m'appartient plus ou s'il est aux enchères. Je suis l'artiste, c'est ma décision, non ? », a tweeté Neitherconfirm, ajoutant dans un autre message : « Quel est le sens de créer un jeton infalsifiable sur un réseau hautement sécurisé si quelqu'un peut modifier, relier ou détruire votre possession ? »

En définitive, le marché des NFT est encore émergent et il est peut-être trop tôt pour en analyser les bénéfices et les rendements. « Si vous souhaitez acheter un actif en guise d'investissement, l'idéal est de le faire parce que vous avez effectué vos recherches et que vous croyez qu'à long terme, cet investissement prendra de la valeur », a déclaré à la BBC Susannah Streeter, analyste senior chez Hargreaves Lansdown. « Actuellement, certaines personnes achètent ces types d'actifs pour réaliser des gains spéculatifs à court terme... mais la tendance finira probablement par se porter sur la prochaine grande nouveauté, et l'actif pourrait finir par ne plus rien valoir. »

Blockchain – Système numérique enregistrant l’historique et les transactions de vente d’un actif. La blockchain lie de façon permanente l’actif à son créateur original, permettant aux acheteurs et aux vendeurs de vérifier sa provenance et son authenticité.

Crypto-art – Œuvres existant sous forme de jetons sur la blockchain.

Cryptomonnaie – Monnaie exclusivement numérique dont chaque transaction est consignée sur un système décentralisé. Les cryptomonnaies les plus connues sont le Bitcoin et l’Ethereum, mais il en existe des milliers d’autres en circulation.

Ethereum – Plateforme blockchain populaire et deuxième plus importante cryptomonnaie au monde après le Bitcoin. La plupart des NFT sont achetés et vendus en utilisant l’Ethereum, selon le site d’actualités technologiques The Verge.

Fongibilité – Capacité d’un actif à être échangé contre un actif similaire de même valeur. Un billet de 10 livres sterling est fongible car il possède par définition la même valeur qu’un autre billet de 10 livres sterling, ou que deux billets de 5 livres sterling. À l’inverse, une peinture est non fongible, car une peinture n’a pas automatiquement la même valeur qu’une autre.

Minting (ou « minage ») – Processus de création d’un nouveau NFT sur la blockchain.

Jeton non fongible (NFT) – Jeton numérique unique sécurisé par la technologie blockchain, le plus souvent celle d’Ethereum. Ce jeton peut être associé à tout type d’actif visuel, notamment une œuvre, une vidéo, de la musique, un texte, une carte de sport, des lignes de code ou un tweet.

Smart contracts (ou « contrats intelligents ») – Contrats auto-exécutables rédigés sous forme de lignes de code et stockés sur la blockchain. Les smart contracts prennent effet automatiquement lorsque certaines conditions sont remplies. Par exemple, un smart contract peut stipuler que le créateur d’un NFT perçoit un pourcentage de droits d’auteur à chaque revente de l’œuvre ; le paiement est alors automatiquement envoyé au créateur après chaque transaction.

Jeton (Token) – Chaîne de caractères unique, sécurisée par la blockchain, pouvant être transférée et échangée entre utilisateurs.