La première collaboratrice de Warhol : sa mère, Julia Warhola

Andy Warhol a collaboré de manière célèbre avec certains des plus grands artistes du XXe siècle, de Basquiat à Mick Jagger. Mais sa toute première, et sans doute la plus importante, collaboratrice était beaucoup plus proche : sa mère, Julia Warhola. Les deux ont vécu ensemble pendant plus de deux décennies, et Julia a été une présence constante durant les années de formation d'Andy, à la fois comme parent et comme partenaire créative qui a joué un rôle clé, et extrêmement négligé, dans la façon dont il s'est construit en tant qu'artiste.

Julia est née dans une famille paysanne ruthène des Carpates. À seulement 17 ans, elle a épousé Andrew Warhola, qui avait fui aux États-Unis en 1912 pour échapper à la conscription dans l'armée austro-hongroise pendant la Première Guerre mondiale. En 1921, elle l'a rejoint à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Julia et Andrew ont eu trois fils : Paul, John et Andy. C'est dans son plus jeune fils que Julia a reconnu un talent unique, qu'elle a encouragé et soutenu tout au long de la vie d'Andy.

Mais Julia n'était pas étrangère à la créativité. Elle aimait dessiner des anges et des chats, elle brodait et fabriquait des bouquets de fleurs artificielles à partir de boîtes de conserve vides – dont beaucoup étaient consommées à la table de la cuisine par Andy. C'est dans ce cadre domestique qu'Andy s'est inspiré des produits omniprésents possédés par pratiquement tous les foyers américains, jetant sans aucun doute les bases de son obsession ultérieure pour ces icônes du consumérisme.

Leur partenariat artistique a prospéré dans les années 1950, après qu'ils se soient installés ensemble à New York. Alors qu'ils vivaient dans un appartement sur East 57th Street, ils ont adopté un chat nommé Hester. Comprenant rapidement qu'un seul ne suffisait pas, ils ont commencé à en adopter d'autres jusqu'à ce qu'ils se retrouvent avec une véritable colonie de chats : 25 au total. Cette organisation fantaisiste a donné naissance à l'une de leurs premières collaborations : un livre lithographique relié à la main intitulé 25 Cats Named Sam and One Blue Pussy. Andy a réalisé les illustrations, et Julia a apporté sa calligraphie si distinctive qui faisait le charme du livre. Le nom « Sam » apparaît à côté de presque tous les chats colorés, à l'exception notable de Hester, à qui fut accordé le titre singulier de « one blue pussy. »

À la même époque, Andy se faisait un nom en tant qu'illustrateur commercial. Son esthétique unique, qui combinait des aplats de couleur, des contours audacieux et l'écriture ludique de Julia, a attiré l'attention des marques et des rédacteurs en chef. Andy s'est tourné vers sa mère pour un autre projet en 1955, lorsque la I. Miller & Shoe Company lui a commandé la série La Recherche Shoe du Perdu pour promouvoir son relancement, un clin d'œil intelligent à *À la recherche du temps perdu* de Proust.

Chacun des escarpins à talon aiguille excentriques d'Andy était accompagné des inscriptions de Julia, décrivant parfois l'apparence visuelle de la chaussure, et adoptant à d'autres moments un ton plus fantaisiste pour souligner la personnalité distincte de chaque talon, aussi uniques que les femmes qui pourraient les porter : « You can lead a shoe to water but you can’t make it drink. »

Les légendes de Julia ont contribué à faire de cette campagne une série pour collectionneurs, conférant aux chaussures une qualité animée et soulignant l'importance du bien de consommation dans la culture américaine – quelque chose qui deviendra la marque de fabrique d'Andy.

Leur collaboration s'est poursuivie en 1957 avec A Gold Book, un portfolio qu'Andy réalisait pour l'envoyer à de potentiels employeurs durant ses premières années. Encore une fois, l'écriture de Julia accompagnait ces illustrations, donnant à l'œuvre une touche distinctive mais sans prétention, reflétant le ton qu' Warhol lui-même recherchait dans sa propre manière de commenter la culture populaire.

Alors que la renommée de Warhol grandissait, la nature de leurs collaborations a changé. Julia s'est retirée de l'illustration et a commencé à apparaître dans ses films expérimentaux. Dans *Mrs. Warhol* en 1966, elle incarnait une vieille star de cinéma se remémorant ses nombreux maris, une performance surréaliste qui brouillait les frontières entre fiction et autobiographie. Malgré sa foi catholique fervente et ses valeurs traditionnelles, elle est restée solidaire du style de vie de son fils, de son cercle de Factory Superstars et du personnage qui repoussait les limites qu'il avait soigneusement élaboré.

Julia est retournée à Pittsburgh dans ses dernières années, passant les 18 derniers mois de sa vie dans une maison de retraite. Après son décès en 1972, Warhol a créé une série poignante de portraits d'elle – un acte de souvenir qui témoignait de son influence durable. Elle n'était pas seulement sa mère ; elle était sa première collaboratrice artistique et son égale créative.

Bien avant les portraits de célébrités, les sérigraphies et les fêtes de la Factory, c'est Julia Warhola qui a nourri le jeune garçon qui dessinait à la table de la cuisine. Et sans son influence, ses encouragements et son talent, le Warhol que nous connaissons aujourd'hui n'aurait peut-être jamais existé.