Points clés
Andy Warhol a collaboré avec certains des plus grands artistes du XXe siècle, de Basquiat à Mick Jagger. Pourtant, sa toute première collaboratrice, et sans doute la plus essentielle, était bien plus proche de lui : sa mère, Julia Warhola. Ils ont vécu ensemble pendant plus de vingt ans et Julia a représenté une présence constante durant les années formatrices d'Andy, non seulement en tant que parent, mais également en tant que partenaire créative ayant joué un rôle clé, bien que largement ignoré, dans la construction de l'artiste.
Julia est issue d'une famille paysanne ruthène des Carpates. À seulement 17 ans, elle épouse Andrew Warhola, qui fuit vers les États-Unis en 1912 pour échapper à la conscription dans l'armée austro-hongroise durant la Première Guerre mondiale. En 1921, elle le rejoint à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Julia et Andrew ont trois fils — Paul, John et Andy — et c'est chez son plus jeune fils que Julia décèle un talent unique, qu'elle nourrira et soutiendra tout au long de la vie d'Andy.
Julia elle-même n'était pas étrangère à la création. Elle aimait dessiner des anges et des chats, elle brodait et réalisait des bouquets de fleurs artificielles à partir de boîtes de conserve vides — dont beaucoup contenaient les repas consommés par Andy à la table de la cuisine. C'est dans ce cadre domestique qu'Andy puise son inspiration dans ces produits omniprésents, possédés par la quasi-totalité des foyers américains, jetant ainsi les bases de son obsession ultérieure pour ces icônes de la consommation.
Leur partenariat artistique s'épanouit durant les années 1950, après leur déménagement commun à New York. Alors qu'ils résident dans un appartement de la East 57th Street, ils adoptent une chatte nommée Hester. Constatant rapidement qu'un seul animal ne suffisait pas, ils en adoptent d'autres jusqu'à former une véritable colonie de chats : 25 au total. Cet arrangement fantaisiste donne naissance à l'une de leurs premières collaborations : un livre de lithographies relié à la main intitulé 25 Cats Named Sam and One Blue Pussy. Andy réalise les illustrations, tandis que Julia contribue par sa calligraphie caractéristique, qui confère à l'ouvrage tout son charme. Le nom « Sam » apparaît aux côtés de presque chaque chat coloré, à l'exception notable de Hester, à qui est réservé le titre singulier de « one blue pussy ».
À la même époque, Andy se fait un nom en tant qu'illustrateur commercial. Son esthétique unique, associant aplats de couleurs, contours marqués et l'écriture enjouée de Julia, attire l'attention des marques et des éditeurs. En 1955, Andy sollicite à nouveau sa mère pour un projet lorsque la société I. Miller & Shoe Company lui commande la série La Recherche Shoe du Perdupour le lancement de leur nouvelle collection, un clin d'œil malicieux à l'œuvre de Proust.
Chacun des escarpins et talons hauts dessinés par Andy est accompagné des inscriptions de Julia, qui décrivent parfois l'aspect visuel de la chaussure, ou adoptent un ton plus fantaisiste pour souligner la personnalité distincte de chaque modèle, aussi uniques que les femmes susceptibles de les porter : « Vous pouvez mener une chaussure à l'eau, mais vous ne pouvez pas la forcer à boire ».
Les légendes de Julia ont contribué à élever cette campagne au rang de série pour collectionneurs, conférant aux chaussures une qualité animée et illustrant l'importance des biens de consommation dans la culture américaine — ce qui deviendra la marque de fabrique d'Andy.
Leur collaboration se poursuit en 1957 avec A Gold Book, un portfolio produit par Andy pour être envoyé à des employeurs potentiels au début de sa carrière. Une fois de plus, l'écriture manuscrite de Julia accompagne ces illustrations, apportant à l'œuvre une touche à la fois distincte et sans prétention, reflétant le ton qu'Andy Warhol lui-même recherchait dans sa propre approche du commentaire sur la culture populaire.
À mesure que la renommée de Warhol grandissait, la nature de leurs collaborations a évolué. Julia s'est mise en retrait de l'illustration pour apparaître dans ses films expérimentaux. Dans Mrs. Warhol, réalisé en 1966, elle incarne une star de cinéma vieillissante se remémorant ses nombreux maris, une performance surréaliste brouillant la frontière entre fiction et autobiographie. Malgré son catholicisme fervent et ses valeurs traditionnelles, elle a toujours soutenu le mode de vie de son fils, son entourage de Factory Superstars et la personnalité provocatrice qu'il a minutieusement élaborée.
Julia retourne à Pittsburgh à la fin de sa vie, passant les 18 derniers mois de son existence dans une maison de retraite. Après son décès en 1972, Warhol crée une série poignante de portraits d'elle — un acte de mémoire témoignant de son influence durable. Elle n'était pas seulement sa mère ; elle était sa première collaboratrice artistique et son égale dans la création.
Bien avant les portraits de célébrités, les sérigraphies et les soirées à la Factory, c'est Julia Warhola qui a encouragé le jeune garçon qui dessinait à la table de la cuisine. Sans son influence, ses encouragements et son talent, le Warhol que nous connaissons aujourd'hui n'aurait peut-être jamais existé.
