Brève introduction au « Walled Off Hotel » de Banksy à Bethléem

Le Walled Off Hotel porte bien son nom : conçu par l'artiste de rue anonyme Banksy et désormais exploité comme une entreprise indépendante, il s'agit d'un hôtel en pleine activité, ouvert aux clients depuis le 20 mars 2017. Ne faisant jamais les choses à moitié, Banksy a créé le Walled Off en tant qu'hôtel de charme de 10 chambres, doublé d'une œuvre de protestation et d'une galerie d'art. Banksy espérait que ce projet pourrait stimuler le tourisme et créer des opportunités d'emploi à Bethléem, ville ayant souffert du contrôle croissant d'Israël sur les déplacements. Tous les bénéfices sont réinvestis dans des projets locaux.

L'ouverture en 2017 fut un choix significatif. « 2017 marque le centenaire de la prise de contrôle de la Palestine par les Britanniques, qui a contribué à déclencher un siècle de confusion et de conflit », écrivait Banksy sur le site internet de l'hôtel. « Nous avons pour objectif d'être présents pendant toute l'année du centenaire [2017], et peut-être plus longtemps si les visiteurs sont au rendez-vous. » Après une brève interruption liée à la pandémie de COVID-19, le Walled Off Hotel semble avoir repris ses activités avec un site internet de nouveau actif et des disponibilités visibles sur Booking.com.

Le 3 mars 2017, les abonnés Instagram de Banksy ont découvert sa première publication depuis Dismaland en 2015. L'image énigmatique de plumes blanches tombant sur un fond sarcelle a suscité une variété de réactions enthousiastes, notamment :

« Que signifie tout cela ??? »

« Où étais-tu passé, mon vieux ? »

« OMMGGG IL EST DE RETOURRR »

« C'est quoi ce délire ? De la merde d'art moderne ! »

Banksy a enchaîné avec deux autres publications Instagram ce jour-là, révélant que les plumes blanches constituaient un détail d'une peinture murale située dans son nouvel hôtel. L'œuvre complète représente un soldat israélien et un jeune Palestinien engagés dans une violente bataille d'oreillers. « Probablement une autre aventure malavisée dans l'hôtellerie d'entreprise – le Walled Off Hotel », a annoncé Banksy en légende.

Le « Walled Off Hotel » de Banksy est à la fois un clin d'œil à la chaîne hôtelière de luxe Waldorf et au mur de Cisjordanie, situé à seulement quelques mètres de l'établissement. Chaque chambre de l'hôtel de Banksy offre une vue sur la barrière de béton illégale qui sépare Israël des territoires palestiniens. Banksy se targue d'offrir « la pire vue au monde pour un hôtel ».

L'adresse précise du Walled Off Hotel de Banksy est 182 Caritas Street, Bethléem, Palestine. Pour les visiteurs extérieurs et les voyageurs potentiels, l'établissement se situe au nord de la ville, jouxtant le mur de Cisjordanie, un emplacement si proche que les visiteurs décrivent ce dernier comme étant à « portée de main » depuis les « Scenic Wall Rooms » de l'hôtel, nommées avec ironie. En réalité, le mur est si près que les chambres ne bénéficient que de 25 minutes de soleil direct par jour, ce qui constitue un rappel poignant de ce que peut être la vie en permanence dans l'ombre du mur.

L'hôtel se trouve dans une zone de la ville palestinienne entièrement sous contrôle de la sécurité israélienne, et est par conséquent accessible tant aux Palestiniens qu'aux Israéliens. Le site internet de l'hôtel précise : « Notre direction et notre personnel palestiniens réservent un accueil particulièrement chaleureux aux jeunes Israéliens qui viennent avec un cœur ouvert » ; il est clair que l'établissement a pour vocation de susciter un débat politique constructif, tant au niveau régional qu'à l'échelle internationale, parmi la foule d'admirateurs de Banksy venus en nombre.

Comme le dit Banksy : « Les murs sont à la mode en ce moment, mais je m'y intéressais bien avant que [Donald] Trump ne rende cela populaire. » Banksy a créé des œuvres autour du mur de Cisjordanie plus d'une décennie avant l'ouverture du Walled Off Hotel. Il y a réalisé au pochoir sa première œuvre, le graffiti « Love Is In The Air (Flower Thrower) », en 2003, et a également créé une variante de « Girl With Balloon » sur le mur de séparation, représentant une petite fille s'envolant grâce à des ballons à l'hélium.

Au sujet de « Segregation Wall », une autre fresque réalisée par Banksy directement sur le mur de Cisjordanie en 2005, un habitant palestinien a déclaré : « Nous ne voulons pas que [le mur] soit beau. Nous détestons ce mur. Rentrez chez vous. » Manifestement profondément marqué par la situation des Palestiniens, et animé par le désir d'embellir tout en critiquant le mur de Cisjordanie, Banksy est rentré chez lui, mais n'a cessé d'y revenir depuis.

Le Walled Off Hotel sur Google Maps :

Les tarifs s'échelonnent d'un lit en dortoir partagé à 60 dollars la nuit jusqu'à la « suite présidentielle », équipée d'un tiki bar, d'un home cinéma et d'une baignoire profonde pouvant accueillir quatre personnes. Quelques semaines seulement après son ouverture, les neuf chambres du Walled Off Hotel affichaient complet pour les trois mois à venir.

Outre la peinture murale « pillow fight », l'hôtel présente des œuvres murales de Banksy représentant des guépards dans la suite présidentielle, des peintures uniques ainsi que de nouvelles sculptures, notamment un buste enveloppé dans un nuage de gaz lacrymogène et un singe vêtu en groom. Plusieurs de ces œuvres jouent sur les thèmes de prédilection de Banksy, tels que le pacifisme, ou l'utilisation des grands félins et des chimpanzés comme métaphores de l'oppression et de l'enfermement. L'une des peintures originales de Banksy au Walled Off Hotel, Mediterranean Sea View 2017, a été par la suite vendue chez Sotheby’s pour 2,23 millions de livres sterling, la totalité du produit de la vente ayant été reversée à la Bethlehem Arab Society for Rehabilitation.

L'hôtel abrite également des chambres personnalisées par l'artiste et militant palestinien Sami Musa, qui a participé à Dismaland de Banksy, ainsi que par l'artiste visuelle canadienne Dominique Pétrin.

Le musée, la galerie d'art et le piano-bar situés au sein du Walled Off sont ouverts au public tous les jours à partir de 11 heures.

Ce musée « artisanal » retrace l'histoire du mur de Cisjordanie et a été conçu en collaboration avec le Dr Gavin Grindon de l'université d'Essex. Selon Banksy, les points forts incluent « une histoire animée de la région, de la pornographie militaire et des sculptures de plage originales provenant de Gaza ». Tout au long de sa carrière, Banksy a été un critique virulent de l'institution militaire, une position particulièrement manifeste dans des œuvres telles que CND Soldiers, Happy Choppers et Flying Copper.

Toutefois, le Walled Off Hotel de Banksy à Bethléem a fermé ses portes fin 2023 en réaction à l'escalade de la violence dans la région. Dans un communiqué publié sur Instagram, l'hôtel a annoncé que cette décision avait été prise « avec regret » en raison des circonstances actuelles, tout en promettant de communiquer des mises à jour au fur et à mesure de l'évolution de la situation.

Opérant de manière indépendante par rapport à l'hôtel, la galerie située au sein du Walled Off constitue la « plus grande plateforme permanente permettant aux artistes palestiniens d'exposer leurs œuvres en Palestine ». Outre la contribution de Sami Musa, militant palestinien, au décor de la suite, des expositions régulières sont organisées par des commissaires locaux afin de mettre en lumière les artistes de la région. En tirant parti de la renommée de Banksy, cet espace espère faire découvrir des artistes palestiniens, confirmés comme émergents, à un public international.

L'hôtel de Banksy affiche un score parfait auprès de plus de 300 critiques sur Tripadvisor, ainsi qu'une note de 4,6/5 sur Google Reviews et de 9,5/10 sur Booking.com. Le Telegraph, en revanche, s'est montré moins enthousiaste, lui attribuant une note d'expert de 6/10 dans son guide de voyage.

Fondée six mois après l'ouverture du Walled Off, la boutique de l'hôtel proposait des produits en édition illimitée signés Banksy. C'était la première fois depuis des années que de nouvelles œuvres de l'artiste apparaissaient sur le marché primaire.

Les objets allaient des mugs et t-shirts aux imitations de porte-clés d'hôtel, en passant par des sculptures inspirées du mur de séparation en Cisjordanie, agrémentées au pochoir des œuvres emblématiques de Banksy. L'un des souvenirs du Walled Off les plus prisés est le Walled Off Hotel Box Set, qui comprend une œuvre au pochoir et un fragment ciselé du mur de Cisjordanie. Le Walled Off Hotel Box Set le plus onéreux a été adjugé 6 500 livres sterling en mars 2022.