La cote de Francis Bacon : records d'adjudication

Bacon et Lucian Freud se sont rencontrés en 1945 et ont entretenu une amitié étroite pendant près de trois décennies, influençant mutuellement leurs trajectoires artistiques respectives. Ils ont passé beaucoup de temps à boire, à jouer et à socialiser, tout en poussant leur pratique vers de nouveaux sommets. Durant cette période, Bacon a réalisé trois triptyques représentant Lucian Freud, le dernier étant « Three Studies of Lucian Freud » (1969). Bien que les trois panneaux aient été initialement vendus à des collectionneurs distincts, ils ont finalement été réunis et adjugés chez Christie’s à New York en 2013 pour un montant dépassant les 89 millions de livres sterling, faisant de cette vente la plus importante pour une œuvre de Bacon à ce jour.

Le triptyque était l'un des formats de prédilection de Bacon. Il a d'ailleurs déclaré un jour : « Je pense souvent que ce sont peut-être les triptyques qui possèdent le plus de qualité. » Triptych Inspired By The Oresteia of Aeschylus (1981) fait référence à la tragédie grecque Orestie – un récit de meurtre, de vengeance et de justice qui a profondément marqué Bacon. L'artiste affirmait que les écrits d'Eschyle avaient ouvert « les vannes de la sensation » pour lui. Initialement estimé à 48 millions de livres sterling, ce triptyque a atteint les 68,8 millions de livres sterling lors de son adjudication à la Sotheby’s Contemporary Art Evening Auction à New York en juin 2020.

Bacon rencontre John Edwards, barman dans l'est de Londres, au début des années 1970 alors qu'Edwards a 22 ans et Bacon la soixantaine. Malgré le scepticisme initial des autres amis de Bacon, les deux hommes nouent une profonde complicité qui durera 16 ans. Bacon surnomme affectueusement Edwards « Eggs », en référence au duo « Bacon and Eggs », et le considère même comme son « seul véritable ami ». À sa mort, Bacon lègue sa fortune de 11 millions de livres sterling à Edwards. « Studies for a Portrait of John Edwards », représentant le compagnon de l'artiste, a été adjugée 80,8 millions de dollars chez Christie’s à New York en mai 2014.

Lorsque Triptych, 1976 (1976) a été adjugée lors de la vente Contemporary Art Evening Auction chez Sotheby’s à New York le 14 mai 2008, elle a établi un nouveau record d'enchères pour Bacon et est devenue l'œuvre la plus chère d'un artiste contemporain à cette époque. Estimée à environ 70 millions de dollars (USD), elle a dépassé les attentes de plus de 20 %, en grande partie grâce à sa provenance. La peinture appartenait à la prestigieuse famille Moueix, connue pour le vignoble du Château Pétrus à Saint-Émilion. Conjuguée à un historique d'exposition remarquable, incluant des présentations à la Tate Gallery et au Centre Pompidou, l'œuvre a été vendue pour 44,2 millions de livres sterling. Tobias Meyer, alors directeur du département d'art contemporain de Sotheby's, a souligné l'importance de la pièce en déclarant : « Le monde attendait un grand triptyque, et le voici. »

Entre 1964 et 1971, Bacon a peint Lucian Freud, son ami, rival et confrère, à 14 reprises. « Study for a Portrait of Lucian Freud » (1964) saisit la relation complexe et dynamique entre ces deux figures monumentales de l'art du XXe siècle. Inspirée par une photographie de Lucian Freud prise par John Deakin, l'assistant de Bacon, cette œuvre faisait initialement partie d'un triptyque. Après avoir disparu du regard public à la suite d'une exposition en 1965, elle a refait surface en juin, s'adjugeant à plus de 43 millions de livres sterling. Avec deux portraits de Lucian Freud figurant parmi les meilleures ventes de Bacon, leur héritage artistique demeure incontestable.

« Figure in Movement » (1976) est souvent interprétée comme une méditation exceptionnelle sur l'émotion et la nature éphémère du corps et de la condition humaine. Cette toile de grande envergure captive le spectateur, l'enveloppant dans la représentation que Bacon fait de George Dyer, son plus grand amour et sa muse, dont la mort tragique en 1971 trouve un écho dans cette œuvre. Avec ses membres contorsionnés, son visage flou et sa silhouette mythique, la peinture se révèle tumultueuse et profondément passionnée, agissant peut-être comme un miroir du chagrin de Bacon lui-même. L'œuvre a été adjugée chez Christie's en novembre 2023 pour 42,5 millions de livres sterling, consolidant ainsi son statut parmi les œuvres de Bacon ayant atteint les plus hauts prix de vente.

Selon une anecdote (bien que démentie), Francis Bacon aurait surpris, en 1963, George Dyer, un petit délinquant originaire de l'East End londonien, en train de cambrioler sa résidence de South Kensington. Malgré cet incident, les deux hommes devinrent amants jusqu'à la mort de Dyer en 1971. « Portrait of George Dyer Talking » (1966), peint trois ans après leur rencontre, figure parmi les plus de 40 œuvres représentant Dyer. Le tableau a été adjugé 4 millions de livres sterling chez Christie’s à New York en 2000. Lors de son retour en vente aux enchères chez Christie’s à Londres en 2014, il a atteint le montant impressionnant de 42 millions de livres sterling.

Three Studies For A Portrait Of George Dyer (1963) est le premier portrait de Dyer réalisé par Bacon, trois mois seulement après le début de leur relation longue de dix ans. L'œuvre fut initialement acquise par l'auteur britannique Roald Dahl, fervent collectionneur de Bacon, grâce aux droits d'auteur perçus pour James and the Giant Peach, Charlie and the Chocolate Factory et le film de James Bond You Only Live Twice. Lors de sa présentation à la Christie’s Post-War & Contemporary Evening Sale à New York en mai 2017, le triptyque avait déjà changé de mains, mais sa provenance et son importance historique ont propulsé son prix d'adjudication à un peu plus de 40 millions de livres sterling.

Estimée entre 15 et 23 millions de livres sterling, « Study For A Head » (1952) a presque doublé son estimation haute en atteignant 39,3 millions de livres sterling lors de la Sotheby’s Contemporary Art Evening Auction en mai 2019. Les enchères ont débuté en deçà de l'estimation basse, s'intensifiant rapidement au cours d'une bataille de quatre minutes entre les enchérisseurs présents en salle et au téléphone. Cette peinture, l'une des toutes premières œuvres de Bacon à avoir intégré une collection privée américaine, n'avait été exposée qu'une seule fois dans son histoire, ce qui a renforcé sa rareté et son attrait.

Utilisant son format iconique du triptyque, cette œuvre illustre parfaitement le style obsédant et chargé d'émotion de Bacon. « Triptych 1986-87 », adjugé 38,4 millions de livres sterling chez Christie's en mars 2022, mêle imagerie historique et personnelle. Le panneau de gauche montre le président Woodrow Wilson quittant le traité de Versailles en 1919, tandis que celui de droite dépeint le bureau de Léon Trotski après son assassinat. Au centre figure un portrait de John Edwards, le compagnon de Bacon. Ce triptyque constitue une méditation sur le temps, utilisant des événements marquants du XXe siècle comme cadre pour permettre à l'artiste de réfléchir aux expériences personnelles tumultueuses qui ont façonné son existence.