Jean-Paul
Riopelle

Autriche III (1954) marque un tournant décisif dans la carrière de Riopelle, puisqu'elle fut créée l'année où il représenta le Canada à la Biennale de Venise, aux côtés de Paul-Émile Borduas, et entama sa collaboration avec la prestigieuse Pierre Matisse Gallery à New York. L'œuvre a établi l'actuel record d'enchères pour l'artiste lors de sa vente chez Christie's Hong Kong en novembre 2022. La caractéristique la plus saisissante de cette peinture réside dans l'usage marqué du blanc, qui s'immisce dans la composition depuis les bords. Ce procédé crée à la fois une structure compositionnelle et une allusion au paysage, directement évoqué par le titre géographique. Selon Evan H. Turner, qui a acquis l'œuvre pour le Musée des beaux-arts de Montréal, Riopelle aurait confié avoir été marqué par la vue des glaciers lors d'un voyage en Autriche. Les sections blanches évoquent ces nappes de glace en mouvement lent, contrastant avec les couleurs vives centrales. Bien plus qu'une simple œuvre abstraite, Autriche III incarne la philosophie de Riopelle sur l'abstraction et la figuration ; elle préserve une harmonie qui guide l'œil à travers la toile, imprégnée du souvenir de son périple dans les Alpes autrichiennes.

Une œuvre sans titre datée de 1953 a atteint ce résultat chez Christie's Paris en décembre 2017. Cette toile de grandes dimensions, mesurant 2 mètres sur 3, témoigne de la spontanéité maîtrisée caractéristique des œuvres les plus abouties de Riopelle pour cette période. Elle présente une composition en forme de mosaïque, structurée par des coups de couteau à palette dominés par le noir, le blanc et le rouge. Dans certaines zones, les couleurs se mélangent, s'entrecroisant et se superposant sur la tranche du couteau pour créer une variété de dégradés et de nuances de gris. Cette œuvre a été réalisée à une période marquée par des contacts croissants avec des membres éminents de la New York School et de la scène artistique internationale, peu après que Riopelle eut acquis son premier atelier personnel à Paris, qu'il décrivit comme "la première fois que j'ai un atelier à moi". Cet espace de création dédié lui a permis d'exposer à la Galerie Pierre Loeb en mai 1953, une exposition que le spécialiste du modernisme Pierre Schneider a identifiée comme "le point de départ de la célébrité parisienne de Riopelle".

Vent du Nord (1952/53), dont le titre traduit la force des éléments, a été adjugée chez Heffel Fine Art en mai 2017. À son achèvement, cette toile a imposé Riopelle comme une figure majeure de l'abstraction lyrique française et de l'École de Paris. Puisant son inspiration dans le paysage canadien, l'œuvre préserve un lien indéfectible avec la nature, sans pour autant céder à une représentation littérale. Cette dualité constitue l'une des caractéristiques fondamentales de la maturité artistique de Riopelle. L'historien de l'art Mark Cheetham a décrit cette œuvre comme l'incarnation de « la liberté expressive et débridée de l'expression picturale », laquelle s'opposait aux « tendances géométriques rigides » alors en vogue dans la colour field painting américaine et chez les abstractionnistes montréalais connus sous le nom de Plasticiens.