Kees
Van Dongen

La Quiétude (1918) a établi l’actuel prix d’adjudication record de Van Dongen lors de sa vente chez Christie's à Londres en octobre 2023, dépassant largement son estimation haute de 5 millions de livres sterling. Cette composition onirique représente l’aboutissement des influences recueillies par l’artiste lors de son voyage en Égypte en 1913, effectué le long du Nil en compagnie de l’antiquaire Joseph Altounian. Au cours de ce périple, il fut particulièrement marqué par les silhouettes bidimensionnelles de la statuaire égyptienne sur des sites tels que les tombes de Beni Hassan, ce qui a profondément influencé son approche de la forme. L’œuvre dépeint deux figures entrelacées — l'une bleu nuit, l'autre rouge sirène — entourées d'oiseaux, d'un chien et d'un singe sur un fond gris. Sa composition évoque une scène de harem avec une « Shéhérazade assoupie, modernisée par ses bottines à talons », un motif qui la rattache aux illustrations réalisées la même année par Van Dongen pour Les Mille et Une Nuits. La provenance exceptionnelle de l'œuvre ajoute une dimension supplémentaire à son intérêt : elle appartenait à l’origine à Paul Poiret, le couturier révolutionnaire qui fut à la fois un ami et un mécène de Van Dongen.

« Jeune Arabe » (1910) a été adjugée chez Sotheby's New York en novembre 2009. Cette œuvre majeure a vu le jour à la suite d'un contrat décisif conclu en 1909 avec la prestigieuse galerie Bernheim-Jeune, garantissant à Van Dongen une stabilité financière et lui permettant de voyager en Espagne et en Afrique du Nord en 1910. L'historique d'exposition de l'œuvre témoigne de son importance dans l'héritage de l'artiste : elle a été présentée lors de rétrospectives majeures à travers l'Europe, notamment au Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris en 1990 et dans le cadre de l'exposition internationale de 2008-2009, organisée à Monaco, Montréal et Barcelone. La silhouette rouge vibrante se détachant sur un fond blanc épuré illustre la maturité stylistique de Van Dongen à une période que les historiens de l'art considèrent comme l'apogée de sa carrière. La nouvelle aisance financière acquise grâce au contrat avec Bernheim-Jeune a marqué un tournant notable pour l'artiste, qui avait auparavant connu des difficultés financières après son arrivée à Paris. « Jeune Arabe » (1910) a revêtu une importance telle qu'elle a fait la couverture du magazine Beaux-Arts en 1985, confirmant son statut de représentation emblématique de l'œuvre de l'artiste.

« La Gitane » (v. 1910-1911) a atteint ce résultat impressionnant chez Christie's à Londres en février 2010. Créé immédiatement après le voyage de Van Dongen en Méditerranée, ce portrait démontre comment une exposition directe aux sujets, aux couleurs et à la lumière authentiques de l'Espagne a revitalisé son approche de la peinture. L'œuvre marque une transition fondamentale, Van Dongen parvenant alors à fusionner la passion du fauvisme avec une représentation plus maîtrisée. La femme représentée adopte la posture assurée caractéristique des sujets féminins de Van Dongen, arborant de multiples signes distinctifs de sa nationalité et de ses origines culturelles, une dimension rendue possible uniquement grâce à l'expérience directe de l'artiste en Espagne. À Paris, il avait principalement travaillé sur des décors « exotiques » imaginés. Les critiques d'art ont décrit cette période du développement de Van Dongen comme une forme d'épiphanie, où son expérience directe de la lumière et de la culture méditerranéennes a transformé sa palette.