Guide des marines de Lowry : estampes et peintures

Dès l'âge de huit ans, Lowry croquait de petits navires en mer lors des vacances familiales à Lytham St Anne’s, sur la côte du Lancashire, ou à Rhyl, au Pays de Galles. Après avoir pris sa retraite de percepteur de loyers, il effectua de nombreux séjours en bord de mer. Pour Lowry, la mer incarnait « la lutte de la vie… Le destin. Et le caractère inévitable de tout cela ».

Bien qu'il n'ait jamais vécu au bord de la mer comme il l'avait souhaité, Lowry a réalisé de nombreuses peintures représentant des bateaux, des plages et des vagues. Plus tard, au cours des années 1960 et 1970, il a décliné plusieurs de ces œuvres en éditions limitées d'estampes, les considérant comme ses créations les plus populaires et les plus significatives.

À la fin de son adolescence et au début de la vingtaine, Lowry a suivi des cours d'art du soir au Manchester Municipal College of Art sous la tutelle du peintre impressionniste français Adolphe Valette. « Sailing Boats », créée en 1912 alors que Lowry avait 25 ans, figure parmi les premières peintures connues de l'artiste. Les voiles imposantes, le ciel gris tourbillonnant et les reflets miroitants sur l'eau conjuguent les techniques d'une vision impressionniste des bateaux à Saint-Tropez avec la météorologie du nord de l'Angleterre. « Sailing Boats » serait, semble-t-il, la seule œuvre de Lowry à avoir jamais reçu les éloges de sa mère.

Bien que Lowry ait par la suite abandonné ce style pictural réaliste, il a continué à peindre des bateaux pendant de nombreuses années. Lorsqu'il a entrepris de produire ses estampes en édition limitée, Lowry est revenu à « Sailing Boats » et a publié 850 exemplaires signés de l'œuvre, près de 60 ans après sa création initiale. L'affection de Lowry pour le thème de la mer semble contraster vivement avec ses obsessions urbaines pour la pauvreté, la fumée et l'agitation. Pourtant, ce sentiment de pessimisme imprégnait également l'intérêt de Lowry pour le domaine maritime :

Ce sentiment d'appréhension est véritablement évoqué par Sailing Boats – doté d'un ciel plus tourbillonnant, presque turnerien, que celui de ses paysages urbains, ce tableau sobre porte en lui une menace plus palpable que certaines des œuvres urbaines les plus célèbres de l'artiste. La puissance sublime de la nature apparaît plus brute dans les marines de Lowry. Bien que ses usines et ses maisons soient austères, leur composition est plus simple et leur présence plus maîtrisable. Les formes répétées créées par les voiles écrasent la silhouette au premier plan, l'ensemble étant enveloppé dans un ciel tourbillonnant qui fusionne avec la mer, sans horizon et imposant. Un détail intrigant concernant cette œuvre réside dans le fait qu'il s'agit de la seule peinture que la mère de Lowry ait jamais complimentée.

Avec leurs hautes cheminées fumantes et leur taille imposante, les ferries et les navires à vapeur de Lowry sont l’équivalent fluvial de ses usines et de ses manufactures. Tout comme il a su capturer l’industrialisation croissante des villes dans ses paysages, Lowry a peuplé bon nombre de ses marines de navires sombres et mécanisés, dominant de minuscules personnages vaquant à leurs occupations quotidiennes. Des estampes telles que The Harbour (Maryport) intègrent à la fois un bateau à vapeur et deux cheminées d’usine en arrière-plan, associant ainsi la fascination de Lowry pour la mer et pour l’industrie.

La Cumbria était une destination privilégiée pour Lowry en raison de son amie et artiste Sheila Fell, qui vivait à Aspatria, et d’un autre ami et collectionneur, Geoffrey Bennett, qui résidait à Maryport, lieu où fut réalisée The Harbour (Maryport). Les mers et les paysages de Cumbria ont trouvé leur place dans son œuvre, mais uniquement à travers les aspects « lowryens » qui ont retenu son attention lors de ses voyages. Par exemple, dans The Harbour, ce sont les navires de travail, d’un noir profond avec leurs cheminées fumantes faisant écho aux structures industrielles à l’arrière-plan, qui ont attiré son regard, plutôt que les embarcations de plaisance. La mer, le ciel et le plan intermédiaire se confondent les uns aux autres. Les bateaux et les bâtiments créent des formes répétitives qui ancrent la composition. Cette œuvre particulière, comme beaucoup d’autres peintures de Lowry, coïncide avec un événement marquant de sa vie. L’année de son achèvement, Lowry a reçu une lettre de Carol Lowry, dont il est devenu le tuteur. Ils ont noué un lien étroit et elle est devenue, en quelque sorte, une muse pour l’artiste alors âgé. À sa mort en 1976, Carol a hérité de la totalité de la succession de Lowry.

À partir du milieu des années 1940, Lowry a commencé à créer des œuvres joyeuses représentant des sorties estivales, alors que la population profitait de l'optimisme de l'après-guerre. Certaines de ses scènes de bord de mer étaient imaginaires, tandis que d'autres peintures dépeignaient des plages du nord de l'Angleterre, du Kent et d'autres régions du pays. Contrairement à ses scènes urbaines — où des ouvriers vêtus de noir s'activent autour des usines —, les peintures de plage de Lowry sont remplies de personnages en vêtements aux couleurs vives, se relaxant, jouant avec leurs animaux de compagnie ou construisant des châteaux de sable. L'artiste a plus tard publié ses peintures On The Sands et The Beach sous forme d'estampes signées en édition limitée.

Lowry était si inspiré par la plage que lorsqu'il a collaboré avec Ganymed Press dans les années 1960 pour créer 16 lithographies originales en édition limitée, trois d'entre elles étaient des scènes de bord de mer : The Pavilion, Castle By The Sea et Seaside Promenade. En raison de leur rareté, ces lithographies Ganymed figurent aujourd'hui parmi les estampes les plus recherchées par les collectionneurs de Lowry.

Seaside Promenade présente un paysage marin avec de grands bateaux naviguant sur l'eau et des spectateurs au premier plan observant la scène depuis la promenade. Après la guerre, lassé des paysages industriels qui ont fait sa renommée, Lowry a transposé ses emblématiques « bonshommes allumettes » dans des scènes rurales et marines.

La mer a constitué une source d'inspiration majeure pour Lowry. Durant les années 1960, l'artiste se rendait régulièrement dans le nord-est, séjournant au Seaburn Hotel à Sunderland dans une chambre avec vue sur la mer du Nord. La scène est représentée depuis une position élevée, afin de capturer une vue s'étendant au loin, comme si l'artiste regardait depuis sa chambre d'hôtel. Plutôt que de se concentrer sur les effets de la lumière et du climat sur la mer et le ciel, comme on pourrait l'attendre d'une marine classique, le dessin de Lowry met l'accent sur la présence humaine et les activités de loisirs en bord de mer.

Les lithographies de Lowry, dont Seaside Promenade, sont réalisées à la main : une plaque est gravée et encrée, puis le papier est pressé contre la plaque pour obtenir une œuvre originale. En raison de ce procédé d'impression, chaque estampe est unique.

« J’ai toujours aimé la mer, comme elle est merveilleuse, mais comme elle est terrible », confiait autrefois Lowry. En contraste total avec ses représentations de paysages industriels et de foules, Lowry a également peint, tout au long de sa carrière, des marines désertes, dépourvues de toute trace de vie. Certaines de ces vues sont paisibles, tandis que d’autres sont habitées par des vagues turbulentes et déchaînées.

Ces peintures d’océans vides, qui n’ont jamais donné lieu à des éditions d’estampes, sont souvent considérées comme l’autoportrait de Lowry. Comme l’artiste l’admettait au début des années 1940, quelques années après le décès de sa mère : « J’ai commencé à peindre la mer, rien que la mer. Mais une mer sans rivages et où personne ne navigue. [...] Regardez mes marines, elles n’existent pas vraiment, vous savez, elles ne sont que l’expression de ma propre solitude. »

Réalisée d’après une peinture à l’huile de 1953 portant le même titre, On The Sands est une lithographie montrant plusieurs familles lors d’une journée à la plage. Cette vision amusante et singulière de l’été britannique, qui ne dépeint pas des scènes de soleil et de baigneurs, mais des personnages entièrement vêtus de manteaux et, pour certains, coiffés de chapeaux, est typique de l’œuvre de Lowry. Des bateaux sont représentés en arrière-plan, mais aucun ne semble être en activité, reposant inerte sur le sable.

Ayant peint de nombreuses scènes urbaines industrielles à ce stade de sa carrière, On The Sands transpose avec efficacité les personnages de ses paysages citadins sur la plage, vêtus des mêmes habits qu’en ville. Après la guerre, il était courant pour les classes laborieuses de voyager en train vers le bord de mer pour leurs vacances annuelles, et cette estampe est représentative des sujets de prédilection de Lowry : capturer le quotidien des classes populaires, cette fois-ci dans le loisir.