Guide des estampes et peintures de paysages marins de Lowry

Dès l'âge de huit ans, Lowry dessinait de petits bateaux sur la mer lors des vacances familiales à Lytham St Anne’s, sur la côte du Lancashire, ou à Rhyl, dans le nord du pays de Galles. Il fit de nombreux séjours au bord de la mer plus tard, après avoir pris sa retraite en tant que percepteur de loyers. Pour Lowry, la mer représentait « La bataille de la vie… Et le destin. Et l'inévitabilité de tout cela ».

Lowry n'a jamais vécu au bord de la mer comme il l'avait souhaité, mais il a réalisé de nombreuses peintures de bateaux, de plages et de vagues. Plus tard, dans les années 1960 et 1970, il a transformé plusieurs de ces peintures en estampes en édition limitée, choisissant celles-ci comme étant ses œuvres les plus populaires et majeures.

Durant son adolescence et au début de sa vingtaine, Lowry a suivi des cours d'art du soir au Manchester Municipal College of Art sous la direction du peintre impressionniste français Adolphe Valette. Sailing Boats, réalisé en 1912 alors que Lowry avait 25 ans, est l'une des plus anciennes peintures connues de l'artiste. Les grandes voiles, le ciel gris tourbillonnant et les reflets mouchetés sur l'eau combinent les techniques d'une vision impressionniste des bateaux à Saint-Tropez avec la météo du Nord de l'Angleterre. On pense que Sailing Boats est la seule œuvre de Lowry que sa mère ait jamais louée.

Lowry abandonnera plus tard ce style de peinture réaliste, mais il continuera à peindre des bateaux pendant de nombreuses années. Lorsqu'il a produit ses estampes en édition limitée, Lowry est revenu à Sailing Boats et en a publié 850 éditions signées – près de 60 ans après avoir créé l'œuvre. L'attachement de Lowry pour le sujet de la mer semble contraster fortement avec ses obsessions urbaines pour la pauvreté, la fumée et l'agitation. Pourtant, un air de pessimisme était également présent dans l'intérêt maritime de Lowry :

Ce sentiment d’effroi est effectivement évoqué par Sailing Boats – avec un ciel plus tourbillonnant et digne de Turner que ses vues urbaines, cette œuvre simple véhicule davantage une menace que certaines des créations urbaines les plus célèbres de l’artiste. Le pouvoir sublime de la nature est plus brut dans les marines de Lowry. Bien que ses usines et ses maisons soient austères, elles sont plus simples dans leur composition, offrant une présence plus maîtrisable. Les formes répétées créées par les voiles écrasent la silhouette au premier plan, et tout est enveloppé dans un ciel tourbillonnant qui se confond avec la mer, sans horizon et imposant. Une note annexe intéressante concernant cette œuvre est qu’il s’agit du seul tableau que la mère de Lowry ait jamais loué.

Avec leurs hautes cheminées fumantes et leur taille imposante, les ferries et vapeurs de Lowry sont l'équivalent maritime de ses filatures et usines. Tout comme il a capturé les villes de plus en plus industrialisées dans ses paysages, Lowry a peuplé bon nombre de ses marines de navires sombres et mus par la machine, planant au-dessus des petites gens vaquant à leurs occupations quotidiennes. Des estampes comme The Harbour (Maryport) incluent à la fois un bateau à vapeur et deux cheminées d'usine en arrière-plan, combinant la fascination de Lowry pour la mer et l'industrie.

Le Cumbria était une destination pour Lowry grâce à son amie et artiste collègue Sheila Fell, qui vivait à Aspatria, et à un autre ami et collectionneur, Geoffrey Bennett, qui vivait à Maryport, lieu où The Harbour (Maryport) a été réalisée. La mer et les paysages du Cumbria ont trouvé leur place dans son œuvre, mais seulement les aspects lowryens qui ont retenu son attention lors de ses voyages. Par exemple, dans The Harbour, ce sont les navires de travail, noir jais avec des cheminées fumantes faisant écho aux cheminées d'usine en arrière-plan, qui ont attiré son regard, plutôt que les embarcations de plaisance. La mer, le ciel et le plan médian fusionnent les uns dans les autres. Les bateaux et les bâtiments créent des formes répétitives qui ancrent la composition. Cette œuvre en particulier, comme beaucoup de peintures de Lowry, coïncide avec un événement important de sa vie. L'année de son achèvement, Lowry a reçu une lettre de Carol Lowry, qu'il a ensuite prise sous son aile. Ils ont noué une relation étroite et elle est devenue une sorte de muse pour l'homme plus âgé. À sa mort en 1976, Carol a hérité de l'intégralité de la succession de Lowry.

À partir du milieu des années 1940, Lowry commence à créer des œuvres joyeuses dépeignant des sorties estivales, reflétant l'optimisme de l'après-guerre. Certaines de ses scènes de bord de mer étaient imaginaires, tandis que d'autres tableaux représentaient des plages du Nord de l'Angleterre, du Kent et d'autres régions du pays. Contrairement à ses scènes urbaines – avec des ouvriers vêtus de noir se hâtant autour de l'usine – les tableaux de plage de Lowry sont remplis de personnes aux vêtements aux couleurs vives, se relaxant, jouant avec leurs animaux de compagnie ou construisant des châteaux de sable. L'artiste a ensuite publié ses peintures On The Sands et The Beach en estampes signées en édition limitée.

Lowry était tellement inspiré par la plage qu'en collaborant avec Ganymed Press pour créer 16 lithographies originales en édition limitée dans les années 1960, trois d'entre elles représentaient des scènes de plage : The Pavilion, Castle By The Seaet Seaside Promenade. En raison de leur rareté, ces lithographies Ganymed comptent aujourd'hui parmi les estampes les plus recherchées par les collectionneurs de Lowry.

Seaside Promenade montre une image de paysage marin avec de grands bateaux et navires se déplaçant sur l'eau, et des spectateurs au premier plan regardant depuis la promenade. Après la guerre, alors que Lowry se lassait de ses paysages industriels pour lesquels il est si célèbre, il a transposé ses emblématiques « figures allumettes » dans des scènes rurales et des paysages marins.

La mer fut une source d'inspiration majeure pour Lowry. Au cours des années 1960, l'artiste se rendait régulièrement dans le Nord-Est, séjournant au Seaburn Hotel à Sunderland dans une chambre d'où il pouvait voir la mer du Nord. La scène est vue d'une position élevée afin de dépeindre la vue qui s'étend au loin, comme si l'artiste regardait depuis sa chambre d'hôtel. Plutôt que de se concentrer sur les effets de la météo et de la lumière sur la mer et le ciel, comme on pourrait s'y attendre d'un paysage marin typique, le dessin de Lowry met l'accent sur la présence des gens et leurs activités de loisirs au bord de la mer.

Les lithographies de Lowry, y compris Seaside Promenade, sont produites à la main par l'étampage et l'encrage d'une plaque, puis le papier est pressé sur la plaque pour produire une œuvre originale. En raison de ce processus d'impression, aucune estampe n'est exactement identique à une autre.

« J’ai toujours aimé la mer, combien elle est merveilleuse, et pourtant combien elle est terrible », confiait Lowry un jour. En contraste total avec ses représentations de paysages industriels et de foules, Lowry a également peint tout au long de sa carrière des marines désertes, dépourvues de toute trace de vie. Certaines de ces vues sont calmes tandis que d’autres sont remplies de vagues tumultueuses et déferlantes.

Ces tableaux d'océans vides, qui n’ont jamais été déclinés en estampes à édition limitée, sont souvent considérés comme l'autoportrait de Lowry. Comme l'artiste l'a admis au début des années 1940, quelques années après la mort de sa mère : « J’ai commencé à peindre la mer, rien que la mer. Mais une mer sans rivage et sans personne naviguant dessus. […] Regardez mes marines, elles n’existent pas vraiment, vous savez, elles ne sont qu'une expression de ma propre solitude. »

Produite d’après une peinture à l'huile de 1953 portant le même titre, On The Sands est une estampe lithographique qui dépeint plusieurs familles profitant d'une journée à la plage. Cette vision amusante et singulière des étés britanniques, qui ne montre pas de scènes de soleil et de bronzage, mais des personnages entièrement vêtus de manteaux et certains coiffés de chapeaux, est typique de la vision de Lowry. Des bateaux sont représentés à l'arrière-plan, mais aucun ne semble être utilisé ; ils gisent inactifs, empilés sur le sable.

Ayant peint de nombreuses scènes de villes industrielles à ce stade de sa carrière, On The Sands transpose efficacement les mêmes figures de ses paysages urbains et les place sur la plage, vêtues des mêmes habits que s'ils étaient encore en ville. Après la guerre, il était courant pour les classes laborieuses de voyager en train jusqu'à la côte pour leurs vacances annuelles, et cette estampe est caractéristique des sujets de Lowry : capturer les classes laborieuses, cette fois durant leurs loisirs.