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Lowry a grandi au sein d'une famille de classe moyenne dans les banlieues résidentielles verdoyantes de Manchester. Des difficultés financières l'ont toutefois contraint à quitter l'école à 16 ans pour trouver un emploi. À l'âge de 18 ans, il commence à suivre des cours du soir de peinture et de dessin au Manchester Municipal College of Art. Il a pour tuteur le peintre impressionniste français Adolphe Valette, maître des scènes urbaines. « Je ne saurais surestimer l'impact qu'il a eu sur moi », déclarera plus tard Lowry à propos de l'influence de Valette.
En 1909, la famille déménage à Pendlebury, une zone industrielle à proximité de Manchester. Lowry commence alors à travailler comme percepteur de loyers, un métier qu'il exercera pendant les 40 années suivantes. Il continue de peindre le soir après le travail, en quête de son inspiration artistique.
« Sailing Boats », 1912
Réalisée alors que Lowry était âgé de 25 ans, Sailing Boats est l'une des peintures les plus anciennes connues de l'artiste. La netteté des voiles, les nuages tourbillonnants et les reflets brumeux sur l'eau évoquent davantage les impressionnistes que le peintre que Lowry deviendrait par la suite (on raconte d'ailleurs que Sailing Boats est la seule œuvre que la mère de Lowry, critique et désapprobatrice, ait jamais louée). Lowry a offert ce tableau à son oncle et à sa tante comme cadeau de mariage en 1920.
Dans les années 1960 et 1970, alors qu'il était un artiste reconnu, Lowry a commencé à produire des estampes en édition limitée destinées à la vente commerciale. Il a sélectionné environ 54 de ses œuvres les plus célèbres – Sailing Boats a été éditée en 1975 sous la forme d'un tirage de 850 exemplaires signés, offrant ainsi aux collectionneurs la possibilité d'acquérir l'une des premières créations de Lowry.
« Coming from the Mill », 1930
L'inspiration artistique de Lowry naît en 1916, lorsqu'un train manqué à la gare de Pendlebury détermine le cours de son œuvre.
Au cours des décennies suivantes, Lowry a peint et repeint cette scène représentant de petites silhouettes marchant sous l'ombre imposante d'une usine. L'une des plus célèbres est « Coming from the Mill » (1930), qui fait aujourd'hui partie de la Lowry Collection à Salford.
« Street Scene With Mill » (1959), également appelée « Mill Scene », constitue une autre représentation archétypale de moulin. La peinture originale a été proposée pour la dernière fois chez Sotheby’s à Londres en mai 2010 et demeure au sein d’une collection privée. Lowry a édité cette œuvre en tirage limité à 3 000 exemplaires dans les années 1970 – 750 estampes signées et 2 250 non signées –, dont un grand nombre est encore disponible sur le marché aujourd’hui. Parmi les autres scènes de moulins éditées en tirage limité non signé, figurent « Going To Work » et « Mill Town Scene ».
Bien qu’influencé par les moulins et les usines qui l’entouraient, Lowry a toujours affirmé que ses scènes étaient imaginaires. « Je commence sur une toile vierge et je préfère peindre selon ma vision intérieure », déclarait-il dans un documentaire de la BBC en 1957, avant d’ajouter : « ce n’est qu’une image, tout cela n’est qu’invention, ce n’est pas la réalité. »
« Going to the Match », 1953
Soutien indéfectible du club de football de Manchester City, Lowry a fréquemment représenté des matchs dans ses peintures. Going to the Match en est sans aucun doute l'œuvre la plus célèbre. Peinte en 1953, la scène illustre des supporters se rendant à un match au stade des Bolton Wanderers. Lowry a décliné Going To The Match en lithographie signée, tirée à 300 exemplaires en 1972 ; il s'agit aujourd'hui de son estampe la plus recherchée et la plus coûteuse aux enchères, séduisant aussi bien les amateurs de football que les collectionneurs de Lowry.
La peinture originale a été acquise par la Professional Footballers’ Association en 1999 et est exposée à The Lowry Collection depuis 2000 ; elle figure parmi les œuvres les plus populaires de la galerie.
Une autre peinture de Lowry consacrée au football, The Football Match, a été adjugée 5,6 millions de livres sterling chez Christie's à Londres en mai 2011, établissant un nouveau record d'adjudication pour une œuvre de l'artiste.
Self Portrait, 1925
Peint alors que Lowry était âgé de 38 ans, Self Portrait est une œuvre rare et d'un réalisme frappant, témoignant de sa maîtrise de la peinture classique. Lowry était souvent relégué par ses critiques au rang de « peintre du dimanche » amateur en raison de son style naïf. « Je suis un peintre du dimanche tous les jours de la semaine », rétorquait-il.
Quinze ans auparavant, Lowry avait réalisé deux portraits similaires de son père et de sa mère. L'artiste entretenait une relation complexe avec ses parents. Au décès de son père en 1932, Lowry devint l'unique responsable de sa mère malade et alitée. La pression qu'il ressentait à cette époque se reflétait dans ses œuvres. « Toutes les peintures de cette période ont été réalisées sous le coup du stress et de la tension, et elles étaient toutes fondées sur ma propre personne », se souvenait Lowry.
En 1975, pour marquer son 88e anniversaire, Lowry a publié les trois portraits de sa famille sous forme d'un ensemble de 300 estampes signées en édition limitée. Les peintures originales figurent désormais au sein de The Lowry Collection.
« Portrait of Ann », 1957
Lowry ne s'est jamais marié et n'a jamais eu de compagne. Sa mère est décédée en 1939, alors que Lowry était âgé de 52 ans, mais il a continué à vivre seul le restant de ses jours. L'artiste a canalisé ses fantasmes d'une compagne idéale dans ses portraits d'Ann, une jeune fille éternellement juvénile aux cheveux noirs tressés et aux yeux sombres.
On suppose qu'Ann est une figure composite, inspirée par les adolescentes que Lowry a guidées plus tard dans sa vie et par celles qu'il observait dans la rue. Lowry était également un admirateur et un collectionneur des œuvres du peintre préraphaélite Dante Gabriel Rossetti, affirmant que « ses femmes sont tout à fait merveilleuses » – peut-être Lowry a-t-il cherché à insuffler à sa propre œuvre les portraits idéalisés que Rossetti faisait de ses muses.
« Scène de plage », 1946
Lowry disait autrefois : « Je ne traite que de la pauvreté ; toujours de la morosité. Vous ne verrez jamais un tableau joyeux de ma main ». Pourtant, à partir des années 1940, et tout particulièrement après la Seconde Guerre mondiale, ses œuvres devinrent nettement plus légères. Beach Scene, datée de 1946, est l'une des nombreuses œuvres illustrant l'humeur jubilatoire de l'après-guerre. Lowry allait par la suite peindre davantage d'échappées en bord de mer ainsi que des scènes de yachting. « J'ai toujours aimé la mer. Comme elle est merveilleuse, mais aussi terrible », confia Lowry plus tard dans sa vie.
Dans les années 1960, Lowry s'éloigna quelque peu de la peinture pour collaborer avec la Ganymed Press de Londres afin de produire 16 lithographies en édition limitée et signées, chacune tirée à seulement 75 exemplaires, présentant des images créées exclusivement pour la reproduction. Parmi celles-ci figuraient des scènes de plage telles que « Seaside Promenade », « The Pavillion » et « Castle On The Sand », ainsi que des scènes de la vie quotidienne. Les lithographies Ganymed comptent aujourd'hui parmi les estampes les plus recherchées par les collectionneurs de Lowry en raison de leur rareté. La collection de la Tate conserve 14 des 16 lithographies Ganymed de Lowry.
Huddersfield, 1965
En 1970, Lowry était devenu un nom familier ; il s'était même vu offrir le titre de chevalier en 1968, honneur qu'il déclina. En 1976, quelques mois après sa disparition, la Royal Academy of Art de Londres organisa une rétrospective majeure consacrée à son œuvre. L'exposition attira un nombre de visiteurs supérieur à toute autre rétrospective dédiée à un artiste britannique.
Lowry avait réussi son ambition de « mettre la scène industrielle sur la carte ». Si des artistes plus âgés comme Julian Trevelyan et Christopher Nevinson avaient peint des paysages industriels avant lui, Lowry avait raison d'affirmer qu'aucun ne l'avait fait « sérieusement », avec son degré de dévouement. Ses observations de la vie quotidienne dans des villes délaissées telles que Pendlebury et Huddersfield ont conquis aussi bien les collectionneurs que les galeries. Ses estampes et ses peintures dépassent désormais régulièrement leurs estimations lors des ventes aux enchères, et nombre d'entre elles figurent dans les collections de prestigieux musées britanniques.
