Valeur de Richard Prince : les prix les plus élevés atteints en vente aux enchères

Les deux prix d'adjudication les plus élevés pour Richard Prince ont été atteints par « Runaway Nurse » (2005-06), vendue 5,9 millions de livres sterling en mai 2016, puis 7,5 millions de livres sterling en juin 2021 chez Sotheby’s Hong Kong. Cette œuvre monumentale en techniques mixtes, mesurant près de 2 x 3 mètres, illustre parfaitement la technique d'appropriation emblématique de Richard Prince : transformer la couverture d'un roman de gare en œuvre d'art par le biais de l'agrandissement, de la manipulation numérique et d'une application gestuelle de peinture. La surface fortement travaillée révèle l'engagement physique de l'artiste avec l'image, où les couches de peinture obscurcissent et subliment à la fois le matériau sous-jacent. Le calendrier de la vente de 2021, au cours de la pandémie mondiale, a conféré à l'imagerie de l'infirmière masquée une pertinence culturelle nouvelle, contribuant à ses résultats exceptionnels et démontrant à quel point les changements contextuels peuvent influencer de manière spectaculaire la valeur marchande de l'art conceptuel.

« Nurse of Greenmeadow » (2002) a atteint ce résultat impressionnant chez Christie's New York en mai 2014. La peinture est apparue lors du développement initial de la série des « Nurse » en 2002, période durant laquelle Prince a commencé à expérimenter les couvertures de romans de gare comme source d'inspiration. L'éclat de rouge autour de ses mains jointes confère à l'œuvre une tonalité légèrement inquiétante et défensive. Succédant à ses séries « Jokes » et « Cowboy », les peintures « Nurse » ont marqué une nouvelle orientation dans l'examen par Prince des archétypes culturels américains et de la représentation des genres. Cette période a coïncidé avec son déménagement de New York vers le nord de l'État, où il a établi son atelier dans un ancien pavillon de chasse qui allait plus tard abriter son importante collection de livres rares.

Vendu chez Sotheby's en novembre 2024, « Nurse on Trial » (2005) constitue l'entrée la plus récente de cette liste, soulignant l'intérêt soutenu du marché pour les peintures de la série des « Nurse » de Richard Prince, près de deux décennies après leur création. La connotation juridique du titre de l'œuvre confère une dimension supplémentaire à la démarche de l'artiste, suggérant le jugement et l'examen — des thèmes que Prince a explorés tout au long de sa carrière, notamment à mesure que ses méthodes d'appropriation se heurtaient à des défis juridiques. Contrairement à bon nombre d'autres œuvres de la série, cette infirmière n'est pas partiellement dissimulée par une peinture translucide, ce qui accentue le contraste saisissant, presque théâtral, entre son uniforme blanc et le fond vert profond. Les contrastes entre le sujet et l'arrière-plan demeurent fondamentaux dans l'ensemble des œuvres de Prince, afin de mettre en exergue des thèmes tels que l'identité, l'anonymat et la tension entre le dévoilement et la dissimulation.

« Park Avenue Nurse » (2002) a été adjugée chez Sotheby's New York en novembre 2019. Cette œuvre réalisée en techniques mixtes, associant impression jet d'encre et peinture acrylique sur toile, présente une finition plus vaporeuse et obscure que les autres « Nurses » de Prince. Le masque est remonté jusqu'aux yeux, et le titre est presque illisible. Le titre lui-même fait allusion à la richesse et au statut social, ajoutant une strate supplémentaire à l'exploration par Prince des fantasmes américains et des dynamiques de classe ; le masque levé est-il un commentaire sur le rang de l'infirmière dans un quartier aussi prestigieux et socialement élitiste ? Créée durant la même période de haute productivité que plusieurs autres peintures de la série « Nurse » ayant atteint des prix records, l'œuvre démontre l'approche formelle constante de Prince tout en explorant différents archétypes de personnages issus de la littérature de gare.

Une autre œuvre de 2002, Nurse Elsa (2002), a atteint ce résultat chez Christie's New York en novembre 2016. L'œuvre illustre l'intérêt de Prince pour la figure féminine en tant que symbole culturel — du désir, de la classe sociale et de la beauté — anonyme derrière son masque, tout en bénéficiant de l'individualité conférée par un prénom : Elsa. Le titre à peine lisible de la couverture de livre détournée, Conflict For Nurse Elsa, ainsi que la décision délibérée de l'artiste d'en abréger le titre, ne sont qu'un exemple parmi d'autres de la liberté d'interprétation laissée autour de la série des « Nurse » de Prince. En l'absence de contexte formel, la signification profonde de ces œuvres est laissée à l'appréciation du spectateur.

Cette œuvre a été vendue lors de la dispersion de la collection Halsey Minor chez Phillips de Pury & Company, à New York, en mai 2010. Cette peinture témoigne de la fascination de longue date de Prince pour Hollywood et la culture du divertissement, des thèmes qu'il explore depuis le début de sa carrière dans les années 1970. L'œuvre, à l'instar de la majeure partie de la série des « Nurse » de Prince, est inspirée d'un roman de Jane Converse ; le soupirant masculin figurant sur la couverture du livre a été effacé à l'aide d'une peinture opaque, en l'occurrence de la peinture noire. Créée deux ans après les premières peintures de la série « Nurse », cette œuvre illustre l'intérêt soutenu de l'artiste pour cette série au fil de son évolution. Bien que la désignation « #4 » indique l'existence d'autres œuvres intitulées Nurse In Hollywood, leur nombre exact demeure incertain.

Overseas Nurse (2002) a atteint ce prix chez Sotheby's Londres en juillet 2008, marquant l'une des premières ventes majeures issues de la série des Nurses. Cette peinture utilise la palette chromatique criarde caractéristique des premières infirmières de Prince ainsi que le motif récurrent du masque chirurgical, qui remplit une fonction à la fois esthétique et conceptuelle en occultant l'identité de l'infirmière tout en soulignant la bouche comme lieu de désir et de danger – des thèmes qui traversent l'ensemble de l'œuvre de Prince, au-delà de sa série des Nurses. Cette vente précoce est intervenue alors que l'artiste connaissait une consécration institutionnelle majeure grâce à sa rétrospective au Guggenheim l'année précédente, une exposition qui a rassemblé ses diverses séries explorant les mythologies culturelles américaines et qui a considérablement renforcé son statut dans le monde de l'art.

Navy Nurse (2004) a été adjugée chez Christie's New York en juillet 2020. Cette œuvre sombre présente un cadre plus obscur que les autres « Nurses » de Prince, avec un éclairage dramatique, presque cinématographique, qui crée une atmosphère proche du film noir. Le travail de la matière par Prince est ici particulièrement remarquable : des zones d'empâtements épais contrastent avec des lavis fluides et translucides, formant une surface qui gagne à être examinée de près, révélant des fragments de texte en sous-couche. La référence militaire contenue dans le titre et la brève section de texte visible font écho à l'intérêt plus large de Prince pour les archétypes américains et le symbolisme institutionnel, des thèmes qu'il avait déjà explorés dans sa série novatrice des « Cowboys » dans les années 1980, pour laquelle il avait rephotographié des publicités de cigarettes Marlboro. Sa provenance singulière — l'œuvre ayant été acquise directement auprès de l'artiste par le collectionneur qui l'a ensuite vendue en 2020 — renforce le mystère entourant cette pièce.

« Nurse Barclay's Dilemma » (2002) a été adjugée chez Christie's New York en novembre 2019. Cette œuvre de la série des Nurses conjugue la palette de couleurs criardes caractéristique de Prince et des tons neutres dotés d'une qualité vaporeuse et onirique, qui vient souligner la posture de la figure ainsi que la tension psychologique suggérée par le titre. Cette complexité est emblématique de l'approche de Prince, qui invite souvent les spectateurs à projeter leurs propres interprétations sur une imagerie familière mais équivoque. Le dilemme évoqué dans le titre agit également comme un méta-commentaire sur la position controversée de l'artiste au sein du monde de l'art, où ses techniques d'appropriation remettent constamment en question les frontières juridiques et éthiques de la paternité artistique.

Pour compléter ce top 10, citons Island Nurse (2002), adjugée chez Christie's New York en novembre 2018. Son association chromatique saisissante intensifie l'esthétique « pulp fiction » de Prince tout en lui conférant une complexité psychologique accrue. La suggestion exotique du cadre insulaire, à l'instar de Overseas Nurse (2002), joue délibérément sur les ressorts du fantasme et des tropes coloniaux que l'artiste ne cesse de s'approprier et de détourner. Cette œuvre illustre avec brio la fascination constante de Prince pour la manière dont le désir est formaté et commercialisé au sein de la culture populaire – un thème qu'il a exploré à travers diverses séries, de ses photographies de motardes « Girlfriends » à ses appropriations controversées issues d'Instagram, qui continuent de questionner les frontières du droit d'auteur et de la paternité artistique à l'ère numérique.