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Wesselmann

La carrière de Wesselmann a débuté dans l’armée américaine en 1953, où il a effectué deux années de service militaire. Durant cette période, il a appris puis enseigné l’interprétation de photographies aériennes. Il a commencé à dessiner des caricatures sur son expérience dans l’armée, remportant un succès initial avec des bandes dessinées publiées dans des magazines tels que 1000 Jokes et True.

À son retour dans sa ville natale, Cincinnati, Wesselmann a obtenu une licence en psychologie à l'Université de Cincinnati, tout en suivant des cours à l'Art Academy of Cincinnati. En 1956, Wesselmann a déménagé à New York pour étudier l'art à la Cooper Union for the Advancement of Science and art, où il a rencontré l'artiste Nicholas Marsicano qui lui a servi de professeur. C'est à cette époque qu'il a également rencontré celle qui allait devenir son épouse et sa muse, Claire Selley.

Au début de sa carrière, Wesselmann était fasciné par l’œuvre de Willem de Kooning, mais il a senti qu'il devait trouver sa propre voie pour évoluer en tant qu'artiste. S'éloignant de la peinture « gestuelle » (action painting), Wesselmann s'est consciemment concentré sur des sujets plus traditionnels.

Dans les années 1960, Wesselmann était l'un des pionniers du pop art américain, créant des œuvres hybrides de collages et d'esquisses combinant des thèmes classiques tels que la forme féminine, la nature morte (Still Life) et les intérieurs. Conformément à ses contemporains du Pop Art, les œuvres de Wesselmann prenaient souvent la forme de collages ; son œuvre de 1959, Portrait Collage #1, utilise un certain nombre d'objets trouvés (Found Objects), notamment du carton, des publicités découpées et de la matière organique sous la forme d'une feuille séchée.

Wesselmann a véritablement rencontré le succès durant les années 1960. C'est à cette époque que ses collages sont devenus plus chargés sexuellement, employant des images trouvées dans des magazines et des représentations du nu féminin. Sa célèbre série The Great American Nudes a connu une popularité contemporaine et a propulsé Wesselmann dans la conscience et la notoriété du grand public.

De son vivant, Wesselmann a exposé à l'international, participant à plusieurs expositions collectives révolutionnaires dans les années 70, ainsi qu'à deux rétrospectives majeures qui ont circulé en Europe et au Japon vers la fin de sa carrière. Ses œuvres sont également conservées dans des collections permanentes à travers le monde, notamment au Musée d'Art Moderne et d'Art Contemporain de Paris, au Museum of Modern Art de New York, et au Hara Museum of Contemporary Art de Tokyo.

Wesselmann est peut-être surtout connu pour sa série de nus féminins intitulée *Great American Nudes*. Les œuvres de cette série sont souvent chargées de sensualité, se concentrant sur une seule partie du corps : les lèvres, un téton ou les marques de bronzage du modèle. Elles utilisent des palettes de couleurs simples et nettes et ont été décrites comme « joyeuses ».

Bien que la série *Great American Nudes* soit attribuée aux années 1960, Wesselmann reviendra au sujet de la forme féminine à maintes reprises tout au long de sa vie.

L'admiration de Wesselmann pour Willem de Kooning est largement documentée. On l'a cité disant : « Durant mes débuts, j'étais tellement envieux de [Willem] de Kooning que j'ai failli arrêter d'être peintre » et «... Il était ce que je voulais devenir. » Cependant, au lieu de suivre de Kooning, Wesselmann a consciemment décidé de créer son propre style, s'éloignant de l'abstraction. Wesselmann a déclaré : « La mission première de mon art, au début et encore aujourd'hui, est de rendre l'art figuratif aussi passionnant que l'art abstrait. »

Les œuvres de Wesselmann sont également souvent associées au Pop Art, et bien qu'il ne se soit jamais senti totalement en phase avec ce mouvement, des parallèles indéniables existent dans les médiums et les sujets qui relient son travail à celui de ses contemporains Andy Warhol et Richard Hamilton.

L'œuvre de Wesselmann embrasse de multiples disciplines et techniques, explorant divers styles sur plusieurs décennies. Son corpus artistique comprend des gravures et des estampes, des peintures, des collages et des sculptures représentant des nus, des paysages et des natures mortes, dont chacune porte une marque du style distinctif de Wesselmann. Les couleurs sont plates, nettes et vives, avec des formes épurées, établissant des parallèles frappants avec le mouvement Pop Art.

Wesselmann a travaillé à New York pendant la majeure partie de sa carrière, soit plus de quatre décennies. Il vivait avec son épouse et muse Claire, qui apparaît dans de nombreuses œuvres de l'artiste, ainsi qu'avec ses deux filles et son fils.

Wesselmann est décédé à New York en 2004, à l'âge de 73 ans.

Les œuvres de Wesselmann réalisées plus tard, dans les années 1990 et au début des années 2000, ont permis à l'artiste d'élargir les thèmes explorés dans ses travaux antérieurs. En s'appuyant sur les lignes audacieuses et les couleurs vives de ses nus précédents, Wesselmann a créé des formes tridimensionnelles qui l'ont orienté vers l'abstraction qu'il avait jusque-là évitée. Selon ses propres mots, il « retournait à ce que j'essayais désespérément d'atteindre en 1959 ».

Ses dernières années ont marqué le retour du nu féminin dans ses œuvres, caractérisées par des lignes épaisses et des couleurs vives (avec des marques de bronzage) qui rappelaient son style initial.

La carrière de Wesselmann s'est étendue sur plus de quatre décennies, durant lesquelles il a produit un vaste corpus d'œuvres. Des œuvres apparaissent fréquemment sur le marché secondaire, y réalisant d'excellents résultats aux enchères et atteignant des montants bien supérieurs à leurs estimations hautes. Le prix record atteint sur le marché secondaire pour une œuvre de Wesselmann s'est établi à 10,7 millions de dollars US en 2008.