Succession et actifs artistiques : ce que les exécuteurs testamentaires doivent savoir

Les exécuteurs testamentaires chargés de successions comportant un patrimoine artistique important doivent combiner plusieurs domaines d'expertise : la procédure légale, la surveillance financière et la connaissance du secteur de l'art. Après avoir confirmé leur nomination (soit par le testament, soit sur demande auprès du tribunal), ils commencent par dresser un inventaire complet de chaque œuvre, en notant la provenance, l'état et l'emplacement de stockage. Parallèlement à ce travail documentaire, ils constituent une équipe de conseillers de confiance, comprenant des experts en évaluation d'œuvres reconnus par des organismes accrédités, des conservateurs pour évaluer les risques liés à l'état des pièces, des conseillers juridiques versés en droit des biens culturels, et des fiscalistes familiers avec les exonérations liées aux successions. Un dialogue ouvert avec les bénéficiaires tout au long de ce processus instaure la confiance et minimise les malentendus, tandis que des calendriers clairs et des mises à jour régulières garantissent que toutes les parties prenantes restent informées et impliquées.

Le parcours successoral commence par l'identification de tous les actifs de la succession et la demande de l'acte juridique pertinent ; on parle de la « Grant of Probate » en Angleterre et au Pays de Galles, ou de la « Grant of Confirmation » en Écosse. Une fois autorisé, l'exécuteur testamentaire est habilité à régler les dettes impayées, y compris les passifs au titre des droits de succession, et à liquider toute créance de créancier.

Les œuvres d'art nécessitent ensuite une attention particulière : elles doivent être évaluées par des experts indépendants qui se réfèrent aux données actuelles du marché, aux résultats d'enchères récents et aux tendances économiques. Ce n'est qu'une fois les dettes réglées et les expertises approuvées que les œuvres d'art peuvent être remises directement aux bénéficiaires, vendues pour égaliser les héritages, ou conservées dans le cadre d'un legs à une œuvre de bienfaisance.

À chaque étape, les exécuteurs testamentaires ont la responsabilité de tenir une comptabilité rigoureuse. Les dossiers détaillés doivent inclure des rapports d'état documentés par photographie, des recherches sur la provenance, des certificats d'évaluation, les polices d'assurance, les reçus de transport et tous les documents déposés auprès du tribunal. Les exécuteurs doivent veiller à ce que les œuvres d'art restent en sécurité, en optant pour un stockage à température et humidité contrôlées lorsque des retards de distribution sont prévus, et en organisant le transport via des coursiers spécialisés. Ils équilibrent ces tâches logistiques avec leur rôle de gestion financière : ils surveillent les conditions du marché pour décider s'il faut vendre les actifs immédiatement ou les conserver en vue d'une plus-value potentielle, et ils collaborent avec les conseillers fiscaux pour demander tous les allégements applicables – tels que le Business Property Relief (l'exonération des biens professionnels) ou les programmes de dons culturels – qui peuvent réduire la charge fiscale de la succession.

Depuis avril 2025, les règles britanniques relatives aux droits de succession ont changé : elles sont passées d'une base fondée sur le domicile à un système centré sur la résidence de longue durée, modifiant ainsi l'éligibilité à certains allégements fiscaux. Les personnes qui résident fiscalement au Royaume-Uni pendant 10 des 20 années précédentes sont considérées comme des « résidents de longue durée » et sont désormais soumises aux droits de succession (IHT) sur leurs actifs mondiaux — y compris les œuvres d'art — quelle que soit leur domiciliation légale. Pour ceux qui quittent ensuite le Royaume-Uni, leur patrimoine mondial reste assujetti aux droits de succession pendant une période de « queue » variant de trois à dix ans, en fonction du nombre total d'années de résidence.

Le maintien de l'état d'une œuvre est essentiel pour préserver sa valeur. Les exécuteurs testamentaires doivent organiser le stockage dans des installations qui régulent la température, l'humidité et l'exposition à la lumière, surtout lorsque les délais de règlement de succession prolongent la garde. Des inspections régulières par des conservateurs aident à détecter les premiers signes de détérioration afin que des mesures préventives puissent être appliquées. Les polices d'assurance doivent être alignées sur des évaluations actualisées et couvrir les risques liés au transport, au vol, à l'incendie et aux dommages accidentels. Lorsque des œuvres sont prêtées à des institutions ou déplacées entre différents sites, les exécuteurs supervisent les rapports d'état avant et après le transport pour assurer la responsabilité à chaque étape.

Le moment venu de répartir les œuvres, l'exécuteur testamentaire se réfère d'abord aux legs spécifiques mentionnés dans le testament ; si le testament stipule que certains biens doivent être vendus, l'exécuteur doit organiser des ventes aux enchères ou des ventes privées et répartir équitablement le produit de ces ventes. Dans les cas où plusieurs héritiers souhaitent conserver certaines pièces, une médiation peut aider à négocier des échanges équitables ou des arrangements de copropriété. Le partage transparent des rapports d'évaluation et des comptes de succession favorise un accord, tandis qu'une surveillance juridique garantit que tout règlement ou toute vente proposée est conforme à la fois aux volontés du défunt et aux obligations légales. En impliquant les bénéficiaires tôt et en étant à l'écoute de leurs préoccupations, les exécuteurs peuvent souvent éviter des litiges coûteux et préserver la bonne entente familiale.

L'un des plus grands défis lors de la succession d'actifs artistiques est de prévenir les différends entre héritiers, qui peuvent survenir en raison d'une divergence sur la valeur perçue, de l'attachement sentimental ou des perspectives futures sur le marché. Une communication efficace, étayée par des données d'évaluation concrètes, peut désamorcer les tensions. Les exécuteurs testamentaires doivent également se tenir au courant des évolutions juridiques et des tendances du marché : les modifications des allègements fiscaux, les bouleversements sur le marché mondial de l'art ou les nouvelles réglementations sur les actifs numériques peuvent soudainement influencer la stratégie. Constituer un réseau de conseillers fiables permet aux exécuteurs de réagir rapidement et de protéger les intérêts de la succession.

La succession d'un patrimoine artistique nécessite une planification précoce, une documentation méticuleuse et la constitution d'une équipe de conseillers pluridisciplinaire. Les exécuteurs testamentaires qui privilégient une communication transparente, assurent des expertises professionnelles sécurisées et respectent les exigences légales — y compris les dernières réformes de l'impôt sur les successions et les réglementations relatives aux biens culturels — traverseront le processus de succession plus sereinement.