Alice
Neel

Le record d'adjudication actuel pour une œuvre d'Alice Neel n'est pas détenu par l'un de ses portraits saisissants, mais par une étude d'intérieur. Dr Finger’s Waiting Room (1966) a atteint 2,5 millions de dollars chez Christie's New York en mai 2021, soit plus du double de son estimation haute de 800 000 dollars. Bien qu'elle ne représente pas le docteur Louis Finger, éminent médecin new-yorkais dont elle tire son titre, l'œuvre capture toute la personnalité et le caractère d'un portrait à part entière. Le tableau est resté dans la collection de la famille Finger depuis sa création jusqu'à la vente de 2021 ; son apparition sur le marché a donc suscité un engouement notable parmi les collectionneurs. Bien que son sujet soit singulier, cette œuvre témoigne de tout l'intérêt, de la couleur et de la profondeur avec lesquels Neel explorait les classes professionnelles du New York de la moitié du siècle.

L’œuvre de Neel, « The De Vegh Twins » (1975), constitue une magistrale démonstration de sa capacité à saisir à la fois la ressemblance physique et la personnalité propre de ses sujets. Bien que troublantes de similitude, ces jumelles sont représentées en tant qu’individus, dotées de nuances dans l’expression et la posture qui les distinguent l’une de l’autre. Antonia et Suzanne de Vegh étaient les filles du sculpteur et restaurateur d’œuvres d’art Geza de Vegh, qui restaurait les créations de Neel depuis 1957. Neel avait tissé des liens d’amitié avec cette famille et avait peint « Geza’s Wife » (1964) une décennie plus tôt. Le tableau a été vendu chez Christie’s New York en mai 2023, après avoir figuré au sein de la prestigieuse Gerald Fineberg Collection depuis 1985. Cette œuvre a été réalisée au sommet de la puissance créatrice de Neel, alors qu’elle bénéficiait d’une reconnaissance internationale dans les années 1970, tout juste un an après sa rétrospective historique de 1974 au Whitney Museum of American Art.

Ce portrait de 1969 a atteint un résultat impressionnant chez Sotheby's New York en mai 2024, constituant la vente la plus récente de cette liste. Le modèle, Gerard Malanga, fut une figure majeure de la Factory d'Andy Warhol, ainsi qu'un poète et photographe reconnu. Neel entretenait un lien profond avec la scène culturelle effervescente de New York, réalisant les portraits de bon nombre de ses acteurs clés — des sommités artistiques qui se prêtaient parfaitement à son approche audacieuse, presque sculpturale, du portrait. Lors de leur rencontre, Malanga a fait remarquer qu'elle « aurait pu être la mère qu'il avait perdue de vue ». Il a par la suite photographié Neel posant devant le portrait achevé. Cette familiarité transparaît dans sa représentation de Malanga, qui semble révéler à la fois sa personnalité publique et une facette privée plus vulnérable.

Light (1984), peinte seulement quatre ans avant sa mort, marque un retour aux scènes d'intérieur explorées vingt ans plus tôt dans Dr Finger’s Waiting Room (1966). Comme son titre l'indique, cette œuvre est une composition sobre structurée autour de la nature de la lumière et de l'ombre – une tension qui sublime l'ensemble de son travail. L'artiste avait 80 ans au moment de l'achèvement de cette toile, qui constitue l'aboutissement de sa passion de toujours pour la représentation de scènes domestiques, conciliant profondeur psychologique et prouesse technique. À l'instar de Dr Finger’s Waiting Room, l'œuvre a été vendue en 2021 chez Christie's New York, atteignant un prix supérieur de 500 000 livres sterling à son estimation haute, confirmant ainsi la popularité durable des œuvres couvrant toute la carrière de Neel.

Ce portrait de 1968, adjugé chez Christie's New York en mai 2023, constitue un exemple majeur des représentations pionnières de femmes enceintes réalisées par Neel. Tout au long de sa carrière, l'artiste a remis en question les représentations traditionnelles de la grossesse dans l'art, dépeignant ses sujets avec honnêteté, tendresse et dignité. Elle considérait que peindre des femmes enceintes était « parfaitement légitime » et, en tant qu'artiste, « plastiquement très stimulant ». Cette toile représentant Bette Homitzky saisit aussi bien les aspects physiques qu'émotionnels de la maternité imminente, avec la franchise et l'empathie caractéristiques de Neel.

Vendu chez Sotheby's New York en novembre 2023, ce portrait de 1972 immortalise Jackie Curtis, dramaturge et « Warhol Superstar ». Cette œuvre témoigne du lien majeur que l'artiste entretenait avec la scène avant-gardiste de New York ainsi que de son approche progressiste de la représentation des genres. Son portrait de Curtis, reconnu pour sa fluidité de genre, illustre sa capacité à capturer des identités complexes avec sensibilité et perspicacité, conférant à cette œuvre une résonance particulière auprès du public contemporain.

Réalisé vers 1942, ce portrait est le plus ancien de cette sélection. Il a atteint un prix d'adjudication remarquable chez Sotheby's New York en novembre 2021, après être resté relativement confidentiel depuis sa création. L'œuvre témoigne d'une période essentielle dans la carrière de Neel, suivant son installation à Spanish Harlem. Mady, le modèle du portrait, était l'une des filles du photographe et critique de cinéma Sam Brody, dont la famille fit l'objet de nombreuses représentations par l'artiste. Ce portrait illustre les prémices de son style direct et psychologiquement pénétrant, qui deviendra sa marque de fabrique, bien que dépourvu de la virtuosité et de la définition caractéristiques de ses œuvres de maturité. Son succès aux enchères témoigne de l'importance de préserver les périodes de transition dans la carrière des artistes ; dans le cas de Neel, il s'agit de l'évolution de son approche singulière du portrait au cœur des bouleversements de la Seconde Guerre mondiale.

Ce double portrait de 1968 a atteint son prix d'adjudication chez Christie's Londres en mars 2024, marquant une étape majeure pour le marché de Neel en dehors des États-Unis. L'œuvre dépeint l'influent galeriste David McKee, qui représentera plus tard l'artiste, aux côtés de sa première épouse, Jane. La pièce illustre la capacité de Neel à capturer la complexité des dynamiques relationnelles ; le titre suggestif, l'organisation spatiale et le langage corporel des sujets révèlent de subtiles tensions psychologiques. Sur le plan stylistique, l'œuvre présente ces contours bleus et cette application de la couleur, rappelant Cézanne, si caractéristiques de la pratique de Neel.

Atteignant ce résultat probant lors d'une vente chez Sotheby's New York en mai 2021, ce portrait de 1977 est demeuré dans la collection de la famille Hope depuis sa création jusqu'à sa mise en vente. Les sujets, l'historien de l'art Henry Hope et son épouse Sally, étaient des figures notables du monde de l'art et comptèrent parmi les premiers soutiens de l'œuvre de Neel. Henry Hope rédigea une longue introduction sur le travail de l'artiste pour une revue en 1978, un an après la réalisation de ce portrait. L'œuvre est restée au sein de leur famille jusqu'à sa vente en 2021.

La vente en novembre 2009 de Jackie Curtis And Ritta Redd (1970) chez Sotheby's New York est demeurée un record pour une œuvre d'Alice Neel jusqu'en 2021, date à laquelle quatre ventes aux enchères l'ont surpassée. Le tableau provenait de la collection de Mary Schiller Myers et Louis S. Myers, tous deux d'éminents mécènes. Ce portrait vibrant témoigne de l'exploration continue par l'artiste de la scène underground new-yorkaise, revisitant une fois de plus les « Superstars » d'Andy Warhol. L'œuvre immortalise Jackie Curtis, figure incontournable de la Factory, aux côtés de son amie Ritta Redd, démontrant la capacité unique d'Alice Neel à pénétrer cette scène new-yorkaise pour révéler l'humanité vulnérable dissimulée derrière les personnages publics de ses sujets. Cette vente a contribué à établir, pour les portraits d'Alice Neel représentant des figures culturelles majeures, un marché solide qui se maintient encore aujourd'hui.