Alice
Neel

Le record actuel d'Alice Neel aux enchères n'est détenu par aucun de ses portraits captivants, mais par l'étude d'une pièce. Dr Finger’s Waiting Room (1966) a atteint 2,5 millions de dollars chez Christie's à New York en mai 2021, soit plus du double de son estimation haute de 800 000 dollars. Bien qu'elle ne représente pas le Dr Louis Finger éponyme, un médecin new-yorkais de renom, l'œuvre saisit toute la personnalité et le caractère d'un portrait complet. Le tableau est resté dans la collection de la famille Finger après sa création jusqu'à la vente de 2021, ce qui signifie que son apparition sur le marché a suscité un vif enthousiasme chez les collectionneurs. Bien qu'unique par son sujet, l'œuvre restitue tout l'intérêt, la couleur et la profondeur que Neel utilisait pour explorer les classes professionnelles du New York du milieu du siècle.

L'œuvre de Neel, The De Vegh Twins (1975), est une leçon de maîtrise dans la capture à la fois de la ressemblance physique et de la personnalité distincte. Ces jumelles identiques, bien qu'étrangement similaires, sont toutes deux représentées comme des individus avec des nuances d'expression et de pose qui les rendent différentes. Les jumelles de Vegh, Antonia et Suzanne, étaient les filles du sculpteur et restaurateur d'art Geza de Vegh, qui restaurait les œuvres de Neel depuis 1957. Neel avait noué une amitié avec la famille et avait peint Geza’s Wife (1964) dix ans plus tôt. L'œuvre a été vendue chez Christie's New York en mai 2023, après avoir été conservée dans la prestigieuse Collection Gerald Fineberg depuis 1985. Cette pièce a été créée au sommet de sa puissance créatrice, alors qu'elle connaissait une reconnaissance internationale dans les années 1970, un an seulement après sa rétrospective marquante de 1974 au Whitney Museum of American Art.

Ce portrait de 1969 a atteint son résultat impressionnant chez Sotheby's New York en mai 2024, marquant la vente la plus récente de cette liste. Le sujet, Gerard Malanga, était une figure importante de la Factory d'Andy Warhol et un poète et photographe renommé à part entière. Neel était profondément liée à la scène culturelle dynamique de New York, peignant des portraits de nombre de ses acteurs principaux – des sommités artistiques qui convenaient à son approche audacieuse, presque sculpturale, du portrait. Après avoir rencontré Neel, Malanga a fait remarquer qu'elle « aurait pu être ma mère perdue de vue ». Il a ensuite photographié Neel posant devant le portrait achevé. Cette familiarité transparaît dans sa représentation de Malanga, qui semble révéler à la fois sa personnalité publique et un moi privé plus vulnérable.

Light (1984), peinte seulement quatre ans avant sa mort, marque un retour aux scènes d'intérieur que l'on retrouvait vingt ans plus tôt dans Dr Finger’s Waiting Room (1966). Comme son titre l'indique, cette peinture est une composition simple, bâtie autour de la nature de la lumière et de l'ombre — une tension qui sublime l'ensemble de son œuvre. Elle avait 80 ans lorsque l'œuvre fut achevée, faisant de celle-ci l'aboutissement de sa passion de toujours pour la représentation de scènes domestiques, un équilibre parfait entre profondeur psychologique et prouesse technique. À l'instar de Dr Finger's Waiting Room, cette œuvre a été vendue en 2021 chez Christie's New York, atteignant 500 000 £ de plus que son estimation haute et prouvant l'attrait durable des pièces issues de toute la carrière de Neel.

Ce portrait de 1968, vendu chez Christie's New York en mai 2023, est un excellent exemple des représentations avant-gardistes de la grossesse par Neel. Tout au long de sa carrière, Neel a remis en question les représentations traditionnelles de la grossesse dans l'art, dépeignant ses modèles avec honnêteté, tendresse et dignité. Elle estimait que peindre des femmes enceintes était « parfaitement légitime » et, en tant qu'artiste, « plastiquement très excitant ». Ce tableau de Bette Homitzky saisit à la fois les aspects physiques et émotionnels de la maternité imminente avec la franchise et l'empathie caractéristiques de Neel.

Mis en vente chez Sotheby's à New York en novembre 2023, ce portrait de 1972 immortalise Warhol Superstar et dramaturge Jackie Curtis. Cette peinture illustre le lien important d'Alice Neel avec la scène avant-gardiste de New York et son approche progressiste de la représentation des genres. Sa représentation de Curtis, connue pour son expression de genre fluide, témoigne de sa capacité à saisir des identités complexes avec sensibilité et perspicacité, rendant cette œuvre particulièrement pertinente pour le public contemporain.

Créée vers 1942, ce portrait est le plus ancien de cette liste. Il a atteint son résultat impressionnant chez Sotheby's New York en novembre 2021, après être resté relativement discret depuis sa création. L'œuvre représente une période importante dans la carrière de Neel, suite à son déménagement à Spanish Harlem. Mady, le modèle réel, était l'une des filles du photographe et critique de cinéma Sam Brody, dont la famille a fait l'objet de nombreux portraits pour Neel. Ce portrait témoigne du développement précoce par Neel de ce style direct et psychologiquement pénétrant qui allait devenir sa marque de fabrique, bien que dépourvu de la touche artistique et de la définition particulières qui caractérisent ses œuvres de maturité. Son succès aux enchères prouve l'importance de conserver les phases de transition dans la carrière des artistes ; dans le cas de Neel, il illustre l'évolution de son approche singulière du portrait au milieu des bouleversements de la Seconde Guerre mondiale (The World).

Ce double portrait de 1968 a obtenu son résultat chez Christie's Londres en mars 2024, ce qui représente une étape importante pour le marché de Neel en dehors des États-Unis. La peinture représente le galeriste influent David McKee, qui représentera plus tard Neel, aux côtés de sa première épouse Jane. L'œuvre illustre la capacité de Neel à saisir des dynamiques relationnelles complexes, le titre suggestif, la disposition spatiale et le langage corporel de ses sujets révélant de subtiles tensions psychologiques. En termes de style, la pièce présente les contours bleus et l'application de la couleur rappelant Cézanne, si caractéristiques de l'œuvre de Neel.

Obtenu lors de la vacation de Sotheby's à New York en mai 2021, ce portrait de 1977 est resté dans la collection de la famille Hope depuis sa création jusqu'à la vente. Les sujets, l'historien de l'art Henry Hope et son épouse Sally, étaient des figures importantes du monde de l'art et des premiers défenseurs de l'œuvre de Neel. Henry Hope avait rédigé une longue introduction sur le travail de Neel pour une critique de magazine en 1978, soit un an après la réalisation de ce portrait. La peinture est restée dans leur famille jusqu'à sa vente en 2021.

La vente en novembre 2009 de Jackie Curtis And Ritta Redd (1970) chez Sotheby's New York a constitué un record pour une œuvre de Neel jusqu'en 2021, année où quatre ventes aux enchères l'ont dépassé. Le tableau a été vendu provenant de la collection de Mary Schiller Myers et Louis S. Myers, tous deux mécènes éminents. Ce portrait éclatant témoigne de l'exploration continue par Neel de la scène « downtown » de New York, revenant une fois de plus sur les Superstars de Warhol. L'œuvre représente Jackie Curtis, habituée de la Factory, aux côtés de son amie Ritta Redd, démontrant la capacité singulière de Neel à pénétrer la scène underground de New York et à révéler l'humanité vulnérable qui se cachait sous les personnages publics de ses sujets. Cette vente a contribué à établir le marché solide pour les portraits de figures culturelles marquantes réalisés par Neel, marché qui perdure aujourd'hui.