Yayoi
Kusama

Née à Matsumoto, dans la région de Nagano au Japon, Kusama est issue d'une famille de producteurs de semences. Elle a bénéficié de très peu de formation académique, ne fréquentant la Kyoto City Specialist School of Arts que pendant une année en 1948, probablement en raison du manque de soutien de ses parents envers ses aspirations artistiques.

À l'âge de 13 ans, elle commence à travailler dans une usine militaire où elle confectionne des parachutes pour l'armée japonaise. Cette expérience lui fait prendre conscience de l'importance de la liberté individuelle et de la licence créative, l'évasion devenant dès lors un élément fondamental sous-jacent à son œuvre.

En tant qu'artiste, Kusama avait acquis une notoriété considérable au Japon avant son départ pour les États-Unis, y organisant sa première exposition personnelle en 1952. Dès son installation à New York, ses premières œuvres commerciales furent en réalité des aquarelles, telles que « The Woman » (1953), qui témoignaient de son rapprochement avec les influences artistiques américaines, notamment l'abstraction. L'œuvre représente une forme biomorphe intégrant les pois qui allaient par la suite définir l'ensemble de son œuvre.

Dès 1956, Kusama a toutefois diversifié sa pratique, passant de la gouache, de l'aquarelle et de l'huile sur papier à l'application de pois directement sur des objets du quotidien, recouvrant même les murs et les sols de certaines pièces. C'est à cette époque qu'elle commence également à peindre sur des modèles nus, une pratique qui deviendra l'une des caractéristiques marquantes de ses performances au cours de la décennie suivante.

En matière de peinture, Kusama est devenue une figure incontournable de l'avant-garde new-yorkaise dès la présentation de ses œuvres Infinity Net, qu'elle a commencées à son arrivée à New York. Les motifs répétitifs et obsessionnels qui caractérisent ces toiles sont aujourd'hui considérés comme des précurseurs du mouvement minimaliste ; dans les années 1960, son travail était exposé aux côtés de grands noms tels que Donald Judd, Andy Warhol et Claes Oldenburg.

La première performance de Kusama à connaître un succès international retentissant remonte également à 1966 avec « Narcissus Garden ». Présentée de manière officieuse lors de la 33e Biennale, l'œuvre se composait de 1 500 sphères réfléchissantes en plastique qui, après avoir été disposées sur la pelouse devant le pavillon italien, furent vendues individuellement par l'artiste aux visiteurs. Bien que la performance ait été interrompue par les organisateurs de la Biennale, elle a depuis été réactivée et réalisée dans divers contextes internationaux.

Les installations les plus célèbres de Kusama sont sans doute ses Infinity Rooms, dont la nature hallucinatoire et close les rend singulièrement sensationnelles et visuellement saisissantes. Au XXIe siècle, elles constituent une mine d'or pour les utilisateurs d'Instagram.

L'une des plus renommées de ces salles est « Fireflies on the Water » (2002), qui consiste en une petite pièce sombre tapissée de miroirs, que le visiteur traverse par une passerelle surplombant un sol recouvert d'eau. L'effet est éblouissant : l'espace semble infini, peuplé d'innombrables lumières colorées en suspension. Les reflets, tant dans les miroirs que sur la surface de l'eau, abolissent toute notion de début ou de fin, de haut ou de bas ; cette immersion, couplée à la solitude du spectateur, crée une expérience à la fois surréaliste et apaisante.

Dès l'enfance, Kusama a commencé à souffrir d'hallucinations qui se manifestaient souvent par des champs de pois, un motif qui deviendra par la suite déterminant dans son travail. Elle était également connue pour dessiner des citrouilles durant sa jeunesse, un sujet qui s'imposera lui aussi comme une constante durable. Décrivant ces visions comme des « éclats de lumière, des auras ou des champs denses de points », elle puise dans ces expériences une influence persistante sur l'ensemble de sa production artistique.

L'artiste n'a jamais caché que l'art a joué un rôle fondamental dans son processus de guérison, tant pour sa santé mentale que pour affronter ses propres phobies. Un exemple majeur en est fourni par ses « Soft Sculptures » des années 1960, notamment sa série Accumulation. Dans ces œuvres, Kusama transforme des meubles domestiques en objets sexualisés recouverts de formes phalliques ; elle affirme que ces créations sont destinées à confronter ses phobies sexuelles et l'anxiété provoquée par les infidélités de son père dont elle a été témoin durant son enfance.

Le style, désormais célèbre, de Kusama n'est pas le fruit direct de sa formation artistique initiale. Formée au Nihonga, style traditionnel japonais, elle s'est orientée vers l'abstraction et le minimalisme après son installation aux États-Unis, déçue par cette esthétique si spécifiquement japonaise. À cette occasion, elle a d'ailleurs détruit la plupart de ses premières peintures.

Ses sculptures molles des années 1960 ont conduit la critique Lucy Lippard à qualifier sa démarche d'« abstraction excentrique ». Dans des œuvres telles que Sex Obsession Food Obsession Macaroni Infinity Nets Kusama (1962), où l'artiste s'intègre elle-même au sein de ses installations, son association avec le mouvement féministe s'est trouvée consolidée.

Marquée par une enfance difficile et malheureuse, Kusama s'empressait de réaliser ses œuvres pendant ses années d'école primaire par crainte que ses parents, désapprobateurs, ne les lui confisquent. Sa mère obligeait souvent Kusama à espionner les aventures extraconjugales de son père et se serait également montrée violente à son égard.

Après ses études artistiques et un passage par Tokyo et la France, Kusama s'installe à New York à l'âge de 27 ans, où elle vit aux côtés des artistes Donald Judd et Eva Hesse. Les années 1960 sont une période d'une extrême productivité pour Kusama ; outre la création en masse de peintures et d'installations, elle participe à de nombreuses performances et happenings, souvent en signe de protestation contre la guerre du Vietnam. L'un d'eux consiste à rédiger une lettre ouverte promettant d'avoir des relations sexuelles avec le président Nixon s'il mettait fin au conflit en 1967.

Kusama tombe malade et retourne au Japon dans les années 1970, période durant laquelle elle écrit un grand nombre de romans surréalistes et de recueils de poésie. Elle se retire alors du devant de la scène artistique tout au long de cette décennie.

Son travail suscite un regain d'intérêt dans les années 1980 grâce à une série d'expositions personnelles et collectives internationales, notamment au MoMA de New York, au LA County Museum of Art, ainsi qu'au Musée d'art contemporain de Tokyo en 1989. Kusama représente également le Japon à la Biennale de Venise en 1993, et depuis les années 1990, ses sculptures plus récentes font l'objet d'expositions internationales couronnées de succès. Le motif de la citrouille noire et jaune, ainsi que celui des pois, s'est particulièrement imposé et, au XXIe siècle, des créateurs majeurs tels que Marc Jacobs et Louis Vuitton ont collaboré avec Kusama.

Yayoi Kusama détient actuellement le record du prix d'adjudication le plus élevé pour une artiste femme vivante, sa peinture de 1990 intitulée « Pumpkin » ayant été vendue 170 000 livres sterling chez Phillips, aux côtés d'une vente notable à 400 000 livres sterling chez Christie's pour son œuvre « Infinity Nets » datant de 2006. L'œuvre de Kusama la plus chère jamais vendue est « Interminable Net no.4 » (1959), qui a atteint plus de 6,7 millions de dollars chez Sotheby's Hong Kong en 2019.