L'histoire d'amour d'Andy Warhol avec le Far West

Les images choisies pour « Cowboys And Indians » présentent des figures et des sujets emblématiques de l'Ouest américain qui, entre les mains de Warhol, deviennent des commentaires pertinents sur la compréhension contemporaine de la mythologie de l'Ouest. Warhol a été influencé par les mythes du Far West américain, qui lui ont été transmis principalement par le cinéma et la télévision, à l'instar de la majorité de ses pairs américains de l'époque, enfants qui attendaient de voir ce que Gene Autry ou Roy Rogers feraient le samedi suivant sur le grand écran. D'une certaine manière, il n'a jamais vraiment abandonné cette fascination, portant des bottes de cowboy la plupart du temps. Bien qu'inspiré par les histoires et les légendes de l'Ouest et s'y étant rendu peut-être une poignée de fois, Warhol imaginait généralement les gens et les lieux de l'Ouest depuis son studio à New York. Son temps passé dans l'Ouest était souvent consacré à assister à des vernissages et à mener des affaires à Los Angeles et dans d'autres métropoles, notamment Dallas, Houston et Seattle.

La série Cowboys And Indians de Warhol, datant de 1986, se compose de 14 sérigraphies : 10 estampes éditées publiées dans le portfolio final, quatre épreuves d'essai supplémentaires, ainsi que des peintures associées représentant au moins trois sujets. Cette série constitue une étape importante tant dans la carrière de l'artiste que dans l'histoire de l'art de l'Ouest américain. Faisant partie des derniers grands projets menés à bien par Warhol avant sa mort, Cowboys And Indians a reçu peu d'attention critique ou publique lors de sa sortie et demeure l'un des aspects les moins étudiés de la carrière de l'artiste.

Cependant, en octobre 2024, la série Cowboys and Indians de Warhol a franchi des jalons notables lors de la vente aux enchères « Editions & Works on Paper » de Phillips à New York. L'ensemble complet des dix sérigraphies s'est vendu 825 500 $, établissant le deuxième prix d'adjudication le plus élevé jamais enregistré pour ce portfolio et dépassant son estimation basse de 37 %. De manière significative, une épreuve d'essai de Sitting Bull a atteint 190 500 $, soit plus de six fois son estimation basse, établissant un nouveau record aux enchères pour cette estampe individuelle.

Andy Warhol a toujours été attiré par la légende et l'attrait de l'Ouest américain tout au long de sa vie. En 1963, au début de sa carrière d'artiste pop, Warhol s'est approprié une photo promotionnelle d'un film western mettant en scène Elvis Presley maniant un revolver pour l'utiliser dans une peinture. Apparaissant presque grandeur nature, les images d'Elvis réalisées par Warhol confrontent audacieusement les spectateurs aux légendes de l'Ouest. La tentative de Warhol de mélanger des sujets westerns avec un style contemporain ne s'est pas arrêtée là ; il a continué à revenir à l'iconographie western dans l'ensemble de son œuvre au cours des décennies suivantes. En plus de répéter l'image d'Elvis en cow-boy cool de l'Ouest 95 fois, donnant lieu à 36 peintures uniques, Warhol a ensuite créé des portraits de plusieurs autres stars de films westerns. Il était ami avec plusieurs artistes westerns et amérindiens, qu'il a également peints. Il a peint une militante amérindienne emblématique des droits civiques modernes pour le peuple amérindien. Il a réalisé au moins deux westerns en tant que cinéaste. Il a représenté la faune de l'Ouest américain et a créé une grande série d'images de couchers de soleil.

La représentation de John Wayne par Warhol dans sa série Cowboys And Indians encapsule l'attrait énigmatique de l'un des symboles les plus durables de la masculinité farouche et de l'héroïsme western à Hollywood. Dans cette série, Warhol, connu pour son exploration de la célébrité et de la culture des stars, pose son regard sur l'acteur légendaire, confirmant ainsi le statut de Wayne non seulement comme acteur, mais comme icône américaine.

Les estampes, qui s'inscrivent dans la fascination de Warhol pour l'intersection du mythe et de la réalité dans la culture américaine, présentent John Wayne dans une posture typique de ses rôles western. Le choix de Wayne par Warhol est particulièrement significatif ; il incarne le cowboy archétypal, une figure profondément ancrée dans le folklore américain et synonyme du Far West. La représentation de Warhol va au-delà du simple portrait de célébrité ; elle explore l'essence de ce que John Wayne représentait pour le public américain et du mythe de l'Ouest américain.

Warhol emploie des couleurs vibrantes et des contours audacieux, un choix stylistique qui modernise l'image tout en lui conférant un sentiment d'intemporalité. Particulièrement dans l'itération unique de l'estampe, qui dote le sujet d'une nouvelle écharpe verte, la palette des estampes de John Wayne exerce un impact visuel saisissant sur le spectateur. Comme l'explique Richard Polsky : « le vêtement vert crée une sorte d'effet « coup de sucre » qui attire votre regard et vous incite à le fixer plus longtemps ».

Les sérigraphies de Warhol représentant Annie Oakley s'imposent comme un hommage saisissant à l'une des figures les plus emblématiques de l'Ouest américain. Oakley, célèbre pour son adresse au tir et figure centrale du spectacle Buffalo Bill’s Wild West show, est réinterprétée à travers l'objectif pop art distinctif de Warhol dans cette œuvre.

Annie Oakley (F. & S. II.378), transcende la simple représentation pour explorer la complexité du mythe et de la réalité qui définissent les icônes culturelles américaines. En choisissant Oakley, Warhol reconnaît non seulement son statut de symbole par excellence du Far West, mais souligne également son rôle unique en tant que femme excellant dans un domaine traditionnellement dominé par les hommes. Ce choix reflète l'intérêt de Warhol pour les personnalités qui ont à la fois façonné et transcendé leurs contextes culturels.

La sérigraphie présente Oakley d'une manière stylisée, typique de l'approche de Warhol, avec des couleurs vives qui contrastent fortement avec ses images historiques en noir et blanc. Cette juxtaposition vise à moderniser Oakley, la présentant non seulement comme une figure historique, mais comme une icône intemporelle, pertinente pour les publics contemporains. L'utilisation de l'imagerie répétitive, une marque de fabrique du style de Warhol, souligne l'idée de la célébrité et de la marchandisation de la gloire, que Oakley a connue de son vivant.

De plus, la représentation de Sitting Bull par Warhol constitue un portrait à la fois poignant et complexe du patrimoine amérindien et de sa représentation dans la culture populaire. Sitting Bull, chef vénéré et symbole de résistance au sein de la tribu Lakota Sioux, est saisi à travers le style Pop Art unique de Warhol, qui à la fois vénère et interroge les récits entourant les figures emblématiques.

Dans cette sérigraphie, identifiée comme F&S II.376, Warhol choisit une photographie historique de Sitting Bull, la transformant avec ses lignes audacieuses et ses couleurs vives caractéristiques. Cette intervention artistique sert à recontextualiser l'image de Sitting Bull, connue principalement à travers le prisme de la photographie du XIXe siècle, dans une forme d'art contemporain. L'utilisation de la couleur et de la répétition par Warhol ne fait pas que revitaliser l'image, elle commente également la marchandisation et la réinterprétation répétée des images amérindiennes dans la culture américaine.

Cette œuvre résonne avec des implications plus profondes concernant la représentation des dirigeants autochtones dans l'histoire américaine et les médias populaires. Le choix de Warhol de représenter Sitting Bull, juxtaposé à des figures comme John Wayne dans la même série, invite à une réflexion sur les dichotomies entre héroïsme et vilénie telles que traditionnellement dépeintes dans les récits occidentaux. Cela met en lumière le contraste entre la fabrication hollywoodienne de l'Ouest et la réalité historique des peuples autochtones.

En 1963, Andy Warhol s'est lancé dans un voyage en voiture à travers le pays, se rendant à Los Angeles pour assister à un vernissage, ce qui marque l'une de ses premières rencontres avec l'Ouest américain.

Cinq ans plus tard, en 1968, Warhol a tourné son regard vers l'Ouest en filmant Lonesome Cowboys au Rancho Linda Vista à Oracle, en Arizona, ainsi qu'au décor emblématique d'Old Tucson, célèbre pour son rôle dans de nombreux films westerns. Son lien avec l'Ouest s'est encore renforcé lorsqu'il a acquis 40 acres de terrain près d'Aspen, au cœur des Rocheuses du Colorado. Ses journaux intimes révèlent qu'il fréquentait le Colorado, immortalisant des clichés de ses voyages, souvent en pratiquant le ski et la motoneige, le tout documenté par ses amis et associés.

L'attrait artistique d'Andy Warhol ne s'est pas arrêté à la côte Ouest ; il ressentait l'appel du refuge des artistes à Taos, au Nouveau-Mexique, et nourrissait une fascination romantique pour les Texans et leur terre. À un moment donné, il a même suggéré qu'un musée dédié à sa carrière serait plus approprié au Texas que dans les cadres urbains auxquels il était habitué à Pittsburgh et à New York.

Cet attachement pour l'Ouest américain s'est étendu à ses habitudes de collectionneur. Warhol a réuni une collection personnelle remarquable, comprenant des paysages de l'Ouest signés par des artistes tels qu'Albert Bierstadt et Maxfield Parrish, des peintures contemporaines de Fritz Scholder et R. C. Gorman, ainsi qu'une saisissante huile représentant un Indien à cheval.

Le genre de l'art occidental englobe généralement un style représentatif qui saisit l'essence de la région au-delà du 100e méridien. Les premiers artistes explorateurs euro-américains ont documenté les paysages de l'Ouest, à la fois grandioses et « exotiques », ainsi que ses habitants natifs. Si l'authenticité et le détail servaient souvent de critères clés pour évaluer l'art de l'Ouest américain, de nombreux artistes, dont Warhol, représentaient cette région comme un royaume pittoresque et romantique.

Des artistes pionniers comme Karl Bodmer, George Catlin, Alfred Jacob Miller et John Mix Stanley ont documenté les peuples autochtones, même s'ils pensaient que ces cultures disparaîtraient en une ou deux générations. Cette vision erronée s'est retrouvée plus tard dans l'encyclopédie photographique des Amérindiens d'Edward S. Curtis. De tels stéréotypes et malentendus culturels persistent depuis des siècles et se retrouvent dans l'œuvre de Warhol tout comme dans les exemples d'art occidental historique.

Avec le temps, ces œuvres d'art, associées aux contributions d'écrivains et de cinéastes, ont façonné le mythique Far West, un espace rempli d'images iconiques et légendaires, renforcées par la puissance de la répétition. Les auteurs William H. Goetzmann et William N. Goetzmann soutiennent que cette tradition continue d'influencer l'art occidental, les artistes contemporains reproduisant volontairement des archétypes et contournant ainsi l'exigence traditionnelle d'une originalité absolue dans l'art.

Pour l'historienne de l'art Patricia Broder, il est tout à fait naturel que les artistes pop tels que James Rosenquist, Andy Warhol et Roy Lichtenstein aient puisé leur inspiration dans les icônes de l'Ouest. Ces artistes considèrent l'Ouest moderne comme le berceau de la culture de masse, rendant hommage à l'Indien et au cowboy en tant que symboles américains par excellence. Si l'univers artistique d'autrefois semble appartenir à l'histoire, les artistes d'aujourd'hui trouvent de nouvelles voies pour exprimer la richesse esthétique du Far West moderne.