Vive Le Roi : Le guide des œuvres d'Elvis par Warhol

Warhol a réalisé son premier Elvis en 1963. Warhol a créé sa peinture originale d'Elvis à partir d'un Studio Portrait et avait l'intention de la présenter lors de son exposition de cette année à la Ferus Gallery de Los Angeles. La galerie, cependant, désirait quelque chose de plus saisissant. Warhol a donc créé à la place une nouvelle version d'Elvis en cowboy maniant le pistolet. Il a réalisé 23 peintures de ces Elvis pour l'exposition de la Ferus Gallery – ce sont aujourd'hui les œuvres d'Elvis les plus célèbres et les plus reconnaissables de Warhol.

Durant son travail comme illustrateur commercial, Warhol a créé un collage de dessins de chaussures pour le magazine Life, dans lequel il a nommé chaque article de chaussure d'après une célébrité. La chaussure « Elvis Presely » (mal orthographiée) était une botte de bretteur dorée ornée d'une rosette florale.

L'image du cowboy est tirée d'une photo promotionnelle pour le western de 1960, Flaming Star. Elvis y incarne Pacer Burton, un rancher mi-Texan, mi-Amérindien, déchiré entre sa loyauté envers ces deux mondes.

Plusieurs portraits d'Elvis par Warhol étaient répétés en deux ou trois exemplaires sur la même toile, donnant naissance aux œuvres connues sous les noms de « Double Elvis » et « Triple Elvis ». Warhol avait réalisé les premiers portraits d'Elvis sur une seule toile longue et continue – il voulait que le chanteur apparaisse comme s'il se déplaçait d'un côté à l'autre, à la manière d'une pellicule de film. Cette toile unique a ensuite été divisée en œuvres séparées, composées d'images simples ou se chevauchant.

« Je suis toujours obligé de rire, cependant, quand je pense à la façon dont Hollywood qualifiait le Pop Art de canular ! Hollywood ?? Je veux dire, quand on regarde le genre de films qu'ils produisaient à l'époque – ceux-là étaient censés être réels ??? » se plaignait Warhol dans ses mémoires POPism.

Les peintures d'Elvis ont été interprétées comme un commentaire sur la nature produite en série des films hollywoodiens, ainsi que sur Elvis lui-même. En 1963, le chanteur avait joué dans une série de films médiocres que les studios produisaient à la chaîne, à la manière des boîtes de soupe Campbell.

Pour bien appuyer la comparaison avec la production de masse, Warhol a réalisé Campbell’s Elvis en 1964. Ce tableau mélange des images répétées du visage d’Elvis avec une boîte de « Campbell’s Condensed », commentant ainsi l’essor conjoint du consumérisme et de la culture de la célébrité.

Campbell’s Elvis a été acheté pour la première fois par l’artiste surréaliste Salvador Dalí, qui était un ami de Warhol.

Elvis (Blue) est une plaque murale en porcelaine sérigraphiée, produite par la succession de Warhol en collaboration avec le studio de poterie Rosenthal. Elle a été éditée en 49 éditions signées, portant à la fois la signature de Warhol et le tampon de Rosenthal.

En 2016, un visiteur du San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA) a trébuché et est tombé en arrière sur une version de la peinture Triple Elvis [Ferus Type]… alors qu'il posait pour une photo devant l'œuvre. L'œuvre a rapidement été envoyée en conservation et les dégâts ont été qualifiés de « minimes ».

L'œuvre d'Elvis la plus chère vendue aux enchères a atteint 81,9 millions de dollars. Après avoir été cachée pendant près de 40 ans dans une collection privée, une autre version de Triple Elvis [Ferus Type] a été mise aux enchères chez Christie's à New York le 12 novembre 2014. L'estimation de la peinture était de 75 millions de dollars, mais elle s'est vendue après une bataille d'enchères de cinq minutes pour près de 82 millions de dollars.

Une autre œuvre d'Elvis s'est vendue à un prix encore plus élevé par le biais de ventes privées. En 2008, la peinture unique Eight Elvises a atteint 100 millions de dollars (60,5 millions de livres sterling). Le vendeur était Annibale Berlingieri, un collectionneur italien qui l'avait achetée dans les années 1960. L'acheteur reste anonyme, mais on suppose qu'il s'agit d'un nouveau collectionneur du Moyen-Orient.