La bienveillance de Banksy : comment l'artiste sauve la prison de Reading

Son dernier acte de bienfaisance a consisté à vendre le pochoir ayant servi à peindre l'une de ses œuvres sur un mur de la prison de Reading. La prison, désaffectée depuis 2013, est vendue par le ministère de la Défense, mais les militants locaux souhaitent qu'elle soit transformée en centre d'art plutôt que d'être mise aux enchères au profit de promoteurs immobiliers. La vente rapporterait des millions de livres sterling et pourrait sauver le site pour les générations futures.

Ouverte en 1844, cette prison est surtout célèbre pour avoir été le lieu d'incarcération d'Oscar Wilde en raison de sa relation avec Alfred Lord Douglas. Son séjour dans cette prison, entre 1895 et 1897, a inspiré son célèbre poème La Complainte du bagne de Reading (The Ballad of Reading Gaol). Wilde a également rédigé De Profundis, une lettre d'amour à Douglas, durant son emprisonnement. Cet endroit est donc devenu un lieu important de l'histoire littéraire et LGBTQ+. La prison a cependant fermé ses portes en 2014 conformément à l'ordonnance de fermeture des prisons, et en mai 2021, il a été annoncé que la demande du conseil municipal de Reading (Reading Borough Council) pour acquérir la prison avait été rejetée par le ministère de la Justice, comme le rapportait ici.

En réaction, Banksy a qualifié Wilde de « saint patron de l'art de combiner deux idées contrastées pour créer de la magie », ajoutant que « transformer le lieu qui l'a détruit en un refuge pour l'art semble si parfait que nous devons le faire ». Le projet de sauver la prison est également soutenu par de grandes célébrités, notamment les acteurs Sir Kenneth Branagh, Kate Winslet, Natalie Dormer et Dame Judi Dench. Winslet, qui a grandi dans la ville, a qualifié l'engagement de l'artiste d'« incroyable » et a soutenu que « si Reading possédait un lieu patrimonial de ce type, à transmettre de génération en génération, il pourrait vraiment avoir autant de valeur que certains théâtres du centre de Londres. »

Étant donné que Banksy a peint la fresque dans l'intention d'empêcher la démolition de Reading Jail, la mise aux enchères de la peinture elle-même serait plutôt contre-productive (sans parler de la difficulté). En alternative, Banksy s'est engagé à vendre le pochoir afin de récolter des fonds. Le pochoir devrait se vendre pour 10 millions de livres sterling. Avec la contribution du conseil de l'arrondissement de Reading, cela porterait l'offre pour l'ancienne prison à une estimation de 12,6 millions de livres sterling. Bien qu'il s'agisse d'une somme énorme, ce n'est pas l'œuvre d'art la plus chère de Banksy à ce jour : son œuvre Love Is In The Bin s'est vendue 8 582 000 livres sterling frais compris en octobre 2021, battant le record de l'œuvre de Banksy la plus chère vendue aux enchères.

L'œuvre d'art est toujours sur les murs de la prison, bien qu'elle ait dû être recouverte de bâches de protection l'été dernier après avoir été maculée de peinture rouge. La machine à écrire du pochoir a été recouverte, et les mots « Team Robbo » ont été peints en dessous, en référence au graffeur Robbo, décédé en 2014, avec qui Banksy était en conflit depuis longtemps. Cependant, des travaux ont été effectués pour restaurer l'œuvre. Pendant ce temps, le pochoir lui-même a été exposé au Bristol Museum and Art Gallery en décembre dernier dans le cadre d'une exposition de l'artiste Grayson Perry pour sa série télévisée sur Channel 4, Grayson’s Art Club.

Bien que Banksy ait promis de vendre le pochoir en décembre 2021, le chef du conseil, Jason Brock, a souligné que « le conseil n'avait reçu que des approches informelles de la part des représentants de Banksy à ce jour, mais aucune discussion détaillée ». Cependant, il a ajouté que « notre offre reste fermement sur la table et bénéficie d'un large soutien — tant de la part de la communauté ici à Reading que de la communauté artistique, patrimoniale et culturelle au sens large — tous reconnaissent l'immense valeur historique et culturelle de la prison. »

En janvier 2024, le gouvernement a confirmé la vente de Reading Gaol à la Ziran Education Foundation pour 7 millions de livres sterling. Le fondateur de la fondation a depuis annoncé son intention de réaménager le site en un hôtel combiné à une galerie d'art publique/un musée/un espace d'exposition, excluant explicitement les logements résidentiels. Il a indiqué un coût de réaménagement projeté d'environ 100 millions de livres sterling et un calendrier de deux ans. Il a également déclaré que l'œuvre d'art extérieure existante de l'artiste de rue Banksy serait conservée. Cependant, le projet n'en est qu'au stade de la planification et il reste incertain que le résultat final corresponde à la vision complète d'un « centre d'art public » une fois que les approbations nécessaires et les conditions de financement seront résolues.

Dans le plus pur style Banksy, il semble que l'artiste nous garde dans l'ignorance quant au sort de sa promesse, du moins pour le moment.

Ce n'est absolument pas la première fois que Banksy vend ses œuvres pour une œuvre de charité. Parmi ses nombreux projets, Banksy a soutenu les soignants du NHS en première ligne face à la crise de la COVID, et a vendu des œuvres pour soutenir des associations comme la Bethlehem Arab Society for Rehabilitation, ainsi que Campaign Against Arms Trade et Reprieve. En mai 2020, Banksy a fait parvenir son œuvre Game Changer à l'hôpital général de Southampton, accompagnée d'un mot personnalisé. L'œuvre a été adjugée pour 16,8 millions de livres sterling lors de la vente de soir « Christie's 20th Century Art Evening Sale » à Londres, le 23 mars 2021, et les bénéfices ont été reversés pour soutenir le bien-être du personnel et des patients du NHS University Southampton Hospital. Banksy s'intéresse également tout particulièrement au soutien des associations venant en aide aux réfugiés.

De même, pour un projet en 2019, il a conçu des paillassons cousus à la main à partir de gilets de sauvetage trouvés sur les plages locales par des femmes dans des camps de réfugiés grecs. Il a organisé un concours où les fans qui faisaient un don à l'association Help Refugees avaient la chance de gagner son œuvre de 2015, How Heavy It Weighs, qui représente un bateau télécommandé surchargé de réfugiés. Les participants devaient deviner le poids de l'œuvre, et cette initiative a permis de récolter environ 90 000 livres sterling pour l'association.