Son dernier acte de bienveillance a été de vendre le pochoir utilisé pour réaliser l'une de ses œuvres sur un mur de la prison de Reading. L'établissement, désaffecté depuis 2013, est mis en vente par le ministère de la Défense, mais des militants locaux souhaitent sa conversion en centre d'art plutôt que sa cession à des promoteurs immobiliers. Cette vente permettrait de récolter des millions de livres sterling et potentiellement de préserver le site pour les générations futures.
Pourquoi Banksy a-t-il créé une œuvre sur les murs de la prison de Reading ?
Ouverte en 1844, cette prison est principalement connue pour avoir été le lieu d'incarcération d'Oscar Wilde à la suite de sa relation avec Alfred Lord Douglas. La période qu'il y a passée, entre 1895 et 1897, lui a inspiré son célèbre poème La Ballade de la geôle de Reading. C'est également lors de son incarcération que Wilde a rédigé De Profundis, une lettre d'amour adressée à Douglas. Le lieu est ainsi devenu un site emblématique de l'histoire littéraire et LGBTQ+. La prison a toutefois été fermée en 2014 en vertu du « Closure of Prisons Order », et en mai 2021, il a été annoncé que l'offre du conseil municipal de Reading pour le rachat de la geôle avait été rejetée par le ministère de la Justice.
En réaction, Banksy a qualifié Wilde de « saint patron de la fusion d'idées contrastées pour créer la magie », ajoutant que « transformer l'endroit qui l'a détruit en un refuge pour les arts semble si parfait que nous devons le faire ». Le projet de sauvegarde de la prison a également été soutenu par de grandes célébrités, telles que les acteurs Sir Kenneth Branagh, Kate Winslet, Natalie Dormer et Dame Judi Dench. Kate Winslet, qui a grandi dans cette ville, a qualifié l'engagement de l'artiste d'« incroyable » et a fait valoir que « si Reading possédait un tel espace patrimonial à transmettre de génération en génération, il pourrait être aussi précieux que certains théâtres du centre de Londres ».
S'agit-il réellement d'une œuvre de Banksy sur les murs de la prison de Reading ?
Cette fresque est bel et bien une œuvre originale de Banksy. Elle est apparue mystérieusement dans la nuit du 28 février 2021. Elle dépeint un prisonnier s'évadant grâce à une corde faite de draps, à laquelle est fixée une machine à écrire. Beaucoup ont spéculé qu'il s'agissait d'Oscar Wilde, mais le visage du prisonnier est obscur et émacié, presque crânien. Ses traits indistincts défient le spectateur, l'incitant à rechercher Wilde dans l'œuvre tout en refusant de se laisser enfermer dans une identité unique.
Banksy a revendiqué l'œuvre, confirmant ainsi les soupçons, lorsqu'il a publié une vidéo intitulée « Create Escape » sur Facebook le 5 mars, accompagnée d'une narration de Bob Ross.
« Create Escape » (via Facebook) © Banksy 2021
Combien de fonds la peinture de Banksy représentant Reading permettra-t-elle de récolter ?
Dans la mesure où Banksy a réalisé cette fresque dans le but de prévenir la démolition de la prison de Reading, mettre aux enchères l'œuvre elle-même serait contre-productif (sans parler de la difficulté logistique). En guise d'alternative, l'artiste s'est engagé à vendre le pochoir afin de lever des fonds. Le pochoir devrait atteindre les 10 millions de livres sterling. Avec la contribution du conseil municipal de Reading, le montant total de l'offre pour l'ancienne prison s'élèverait à environ 12,6 millions de livres sterling. Bien qu'il s'agisse d'une somme colossale, ce n'est pas l'œuvre de Banksy la plus coûteuse à ce jour : sa pièce « Love Is In The Bin » a été adjugée 8 582 000 livres sterling frais inclus en octobre 2021, battant ainsi le record de l'œuvre de Banksy la plus chère vendue aux enchères.
L'œuvre de Banksy située à Reading est-elle toujours en place ?
L'œuvre demeure sur les murs de la prison, bien qu'elle ait dû être protégée par des écrans l'été dernier après avoir été vandalisée à la peinture rouge. La machine à écrire figurant sur le pochoir avait été recouverte, et les mots « Team Robbo » avaient été inscrits en dessous, en référence au graffeur Robbo, décédé en 2014, avec lequel Banksy entretenait une querelle de longue date. Des travaux de restauration ont toutefois permis de remettre l'œuvre en état. Entre-temps, le pochoir a été exposé au Bristol Museum and Art Gallery en décembre dernier, dans le cadre d'une exposition organisée par l'artiste Grayson Perry pour son émission sur Channel 4, Grayson’s Art Club.
Quelle est la suite ?
Bien que Banksy se soit engagé à vendre le pochoir en décembre 2021, Jason Brock, le chef du conseil municipal, a noté que « le conseil n'a reçu à ce jour que des approches informelles de la part des représentants de Banksy, sans aucune discussion détaillée ». Il a toutefois ajouté que « notre offre demeure fermement sur la table et bénéficie d'un large soutien – tant au sein de la communauté de Reading qu'auprès du monde des arts, du patrimoine et de la culture – qui reconnaissent tous l'immense valeur historique et culturelle de la prison ».
En janvier 2024, le gouvernement a confirmé la vente de la prison de Reading à la Ziran Education Foundation pour 7 millions de livres sterling. Le fondateur de la fondation a depuis annoncé son intention de réhabiliter le site en un hôtel combiné à un espace public dédié à l'art, au musée et aux expositions, excluant explicitement tout projet de logements résidentiels. Il a estimé le coût du réaménagement à environ 100 millions de livres sterling, avec un calendrier de deux ans. Il a également précisé que l'œuvre extérieure existante de l'artiste de rue Banksy serait conservée. Cependant, le projet n'en est qu'au stade de la planification et il reste incertain si le résultat final sera à la hauteur de la vision globale de « centre d'art public » une fois que les autorisations nécessaires et les conditions de financement auront été réunies.
Fidèle au style de Banksy, l'artiste semble entretenir le mystère quant au sort de sa promesse, du moins pour le moment.
Quelles sont les autres initiatives caritatives de Banksy ?
Ce n’est nullement la première fois que Banksy vend ses œuvres au profit d'une cause caritative. Parmi ses nombreux projets, l’artiste a soutenu le personnel du NHS en première ligne durant la crise du COVID et a vendu des œuvres au bénéfice d’organisations telles que la Bethlehem Arab Society for Rehabilitation, la Campaign Against Arms Trade et Reprieve. En mai 2020, Banksy a fait parvenir son œuvre Game Changer au Southampton General Hospital accompagnée d’un mot personnel. L’œuvre a été adjugée 16,8 millions de livres sterling lors de la vente Christie’s 20th Century Art Evening Sale à Londres, le 23 mars 2021, et le produit de la vente a été reversé au bien-être du personnel et des patients du NHS University Southampton Hospital. Banksy porte également un intérêt particulier au soutien des associations venant en aide aux réfugiés.
De même, pour un projet en 2019, il a conçu des paillassons cousus à la main à partir de gilets de sauvetage trouvés sur les plages locales par des femmes dans des camps de réfugiés grecs, et a organisé un concours permettant aux donateurs de l’association Help Refugees de tenter de remporter son œuvre de 2015, How Heavy It Weighs, qui représente un bateau télécommandé surchargé de réfugiés. Les participants devaient deviner le poids de l’œuvre, une initiative qui a permis de récolter environ 90 000 livres sterling pour l’association.
