Les YBA et l'exposition Sensation : le pouvoir de choquer

Parallèlement aux YBA, plusieurs artistes dont les œuvres figuraient dans la collection grandissante du magnat de l'art britannique Charles Saatchi ont été exposés. Parmi ces artistes figuraient Darren Almond, Yinka Shonibari et Mark Wallinger.

Les YBAs formaient un groupe peu structuré de jeunes artistes influents qui se sont fait connaître au Royaume-Uni au début de la fin des années 1980 et au début des années 1990. Parmi eux figuraient Damien Hirst, Tracey Emin, Sarah Lucas, Rachel Whiteread et Marc Quinn. L'un des événements qui ont propulsé la carrière de beaucoup de ces artistes fut l'exposition de 1988, Freeze.

En 1988, Damien Hirst et son camarade de Goldsmiths et exposant Angus Fairhurst ont transformé un bâtiment vide de la Port of London Authority, situé dans le sud-est de Londres, en lieu pour cette exposition marquante. Présentant les œuvres de 16 Young British Artists, c'est là que Hirst a d'abord attiré l'attention du collectionneur d'art renommé Charles Saatchi, ainsi que des conservateurs Nicholas Serota et Norman Rosenthal. À Freeze, Hirst a exposé sa première œuvre basée sur des animaux, A Thousand Years, ainsi que plusieurs pièces d'assemblage multipartites, comme Boxes (1988), qui allaient influencer ses célèbres peintures Spot.

Composée de 110 œuvres de 44 artistes différents, l'exposition Sensation a réuni une multitude de thèmes, de sujets et de techniques sous un même toit. Bien que les œuvres exposées ne partageaient aucun thème ou récit commun – si ce n'est qu'elles appartenaient toutes au collectionneur et mécène prolifique Charles Saatchi – chaque pièce s'est assemblée pour former un véritable « who's who » du monde de l'art contemporain à la fin des années 1990.

De nombreuses œuvres étaient déjà très connues des visiteurs : notamment l'iconique Self de Marc Quinn, un autoportrait sculptural réalisé avec des pintes de son propre sang, et la sculpture de Damien Hirst représentant un requin-tigre conservé, The Physical Impossibility Of Death In The Mind Of Someone Living. À l'époque de l'exposition, l'œuvre emblématique de Gillian Wearing, Signs That Say What You Want Them To Say (1992-3), était devenue célèbre pour avoir inspiré une campagne publicitaire pour la marque automobile allemande Volkswagen.

Produite par la propre agence de publicité de Saatchi, cette campagne a conduit Wearing à porter plusieurs accusations de plagiat contre le collectionneur qui, ironiquement, lui avait acheté l'œuvre plusieurs années auparavant. Sensation a permis au public de voir pour la première fois en personne nombre de ces œuvres bien connues réunies.

Un avertissement affiché à l'entrée de l'exposition témoigne de la nature controversée des œuvres :

De nombreuses œuvres exposées lors de Sensation ont provoqué une vive controverse en raison de leur abord assumé des tabous sociétaux. Au moment de l'exposition, la capacité de ces œuvres à choquer le public et à attirer l'attention médiatique sensationnaliste était devenue une marque de fabrique des YBA, constituant une caractéristique essentielle de leur production artistique et de leur reconnaissance générale.

L'œuvre de Tracey Emin de 1995, Everyone I Have Ever Slept With 1963-1995 — aussi connue sous le nom de Tent — se composait d'une petite tente bleue brodée des noms des partenaires sexuels de l'artiste et des personnes avec qui elle avait partagé son lit. Comme son nom et son contenu le suggèrent, l'œuvre met en avant un sujet profondément intime dans le cadre de la galerie d'art, d'une manière résolument décomplexée et directe que beaucoup ont trouvée à la fois choquante et inspirante. Ce qui a choqué davantage les spectateurs fut l'inclusion des noms de membres de sa famille et de deux fœtus numérotés dans l'œuvre, illustrant l'interprétation littérale par l'artiste de ceux avec qui elle avait couché.

La tente d'Emin semblait presque anodine comparée à plusieurs autres œuvres également présentées à Sensation, notamment le tableau Myra de l'artiste britannique Marcus Harvey. Créée à l'aide de l'empreinte de la main d'un enfant, cette peinture est une reproduction d'une photo d'identité judiciaire montrant la tueuse en série Myra Hindley, l'une des responsables des « Moors Murders », peu après son arrestation en 1965.

Décrivant l'œuvre, Norman Rosenthal – alors secrétaire de la Royal Academy – l'a qualifiée d'« œuvre d'art incroyablement sérieuse et sobre qui doit être vue ». Cette description n'a que peu apaisé le malaise du grand public et même d'autres artistes, certains membres de la prestigieuse Royal Academy démissionnant par protestation contre l'inclusion de l'œuvre dans l'exposition, tandis que d'autres la défiguraient avec des matériaux allant de l'encre aux œufs. Bien que la controverse fût au cœur de l'événement, certains critiques ont estimé que l'exposition était un peu trop théâtrale dans sa provocation, l'un d'eux affirmant : « L'ironie suprême du spectacle est que tous ces jeunes rebelles anarchiques sont sponsorisés par un riche idiot Tory ». Malgré les critiques, l'exposition fut un immense succès, attirant plus de 300 000 visiteurs lors de sa première présentation à Londres.

Deux ans après sa première apparition à la Royal Academy de Londres, l'exposition Sensation a traversé l'Atlantique (The Pond) pour être présentée au Brooklyn Museum de New York. Le maire de New York à l'époque, Rudy Giuliani, s'est indigné devant une œuvre de Chris Ofili – le premier artiste noir à recevoir le prestigieux Turner Prize (1998) – intitulée The Holy Virgin Mary (1996). En tant que catholique romain fervent, Giuliani a déclenché un vif débat en menaçant de retirer le financement du Brooklyn Museum et en intentant une action en justice pour son expulsion des lieux.

De nombreuses personnalités publiques, dont la théoricienne Susan Sontag, le romancier Kurt Vonnegut et l'acteur Steve Martin, ont écrit pour défendre le Musée, qui s'est finalement vu annuler toutes les poursuites engagées contre lui. Suite à cette polémique, une chose était certaine : l'art contemporain britannique, devenu un sujet de discussion universel au Royaume-Uni après la première présentation de l'exposition à Londres en 1997, était sur toutes les lèvres. Il n'était plus cantonné à l'establishment artistique, il avait été démocratisé.

Près de trente ans après l'exposition Sensation, les porte-drapeaux de cette génération demeurent étonnamment actifs et centraux dans le milieu institutionnel. Tracey Emin a fait un retour en force : en 2025, elle était à l'honneur au Palazzo Strozzi avec Sex and Solitude, sa première grande exposition institutionnelle en Italie, tout en encourageant une nouvelle génération via TKE Studios à Margate. Elle tiendra également sa plus grande exposition à ce jour, A Second Life, à la Tate Modern (du 26 février au 31 août 2026). Damien Hirst continue de tester la frontière entre musée et marché : dans le quartier de Soho à Londres, il a dévoilé Hidden Gardens à la HENI Gallery, une série de 300 peintures à l'huile présentées avec une stratégie de sortie numérique simultanée ; quelques jours plus tard, la Newport Street Gallery a annoncé Triple Trouble, associant Damien Hirst à Shepard Fairey et Invader dans une exposition de galerie à l'échelle institutionnelle, soutenue par HENI. Jenny Saville est passée d'une exposition majeure à la National Portrait Gallery en 2025 à une présentation dans un musée américain à Fort Worth début 2026.