Parallèlement aux YBA, plusieurs artistes dont les œuvres intégraient la collection grandissante du magnat de l'art britannique Charles Saatchi ont été exposés. Parmi eux figuraient notamment Darren Almond, Yinka Shonibari et Mark Wallinger.
Qui sont les YBA ?
Les YBA (Young British Artists) formaient un groupe informel d'artistes influents qui a émergé au Royaume-Uni à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Parmi eux figuraient Damien Hirst, Tracey Emin, Sarah Lucas, Rachel Whiteread et Marc Quinn ; l'un des événements ayant propulsé la carrière de bon nombre de ces artistes fut l'exposition Freeze, organisée en 1988.
En 1988, Damien Hirst et son camarade du Goldsmiths College, l'exposant Angus Fairhurst, transformèrent un bâtiment désaffecté de la Port of London Authority, situé dans le sud-est de Londres, en un lieu d'exposition inédit. Présentant les œuvres de 16 Young British Artists, ce fut là que Hirst attira pour la première fois l'attention du célèbre collectionneur Charles Saatchi, ainsi que des conservateurs Nicholas Serota et Norman Rosenthal. Lors de Freeze, Hirst exposa sa première œuvre animalière, A Thousand Years, ainsi qu'un certain nombre d'assemblages en plusieurs parties, tels que Boxes (1988), qui influenceront par la suite ses célèbres peintures Spot.
Quel était le sujet de l'exposition ?
Composée de 110 œuvres réalisées par 44 artistes différents, l'exposition Sensation a réuni sous un même toit une immense variété de thèmes, de sujets et de médiums. Bien que les œuvres exposées ne partageaient ni thème ni narration commune – si ce n'est qu'elles appartenaient toutes au prolifique collectionneur et mécène Charles Saatchi –, chaque pièce contribuait à former un véritable « who's who » du monde de l'art contemporain à la fin des années 1990.
Nombre d'entre elles étaient déjà très célèbres auprès des visiteurs : notamment « Self », l'autoportrait sculptural iconique de Marc Quinn réalisé à partir de litres de son propre sang, et la sculpture de requin-tigre conservé de Damien Hirst, The Physical Impossibility Of Death In The Mind Of Someone Living. À l'époque de l'exposition, l'œuvre emblématique de l'artiste Gillian Wearing, intitulée « Signs That Say What You Want Them To Say » (1992-1993), était devenue célèbre en ayant inspiré une campagne publicitaire pour la marque automobile allemande Volkswagen.
Produite par l'agence de publicité de Saatchi lui-même, la campagne a conduit Gillian Wearing à porter plusieurs accusations de plagiat contre le collectionneur qui, ironiquement, lui avait acheté l'œuvre plusieurs années auparavant. Sensation a permis au public de découvrir pour la première fois, ensemble et en personne, bon nombre de ces œuvres notoires.
Un avertissement affiché à l'entrée de l'exposition soulignait la nature controversée des œuvres :
Comment « Sensation » a-t-elle pu choquer le public ?
Bon nombre des œuvres exposées lors de l'exposition Sensation ont suscité une vive controverse en abordant sans complexe des tabous sociétaux. À l'époque, la capacité de ces œuvres à choquer le public et à attirer une attention médiatique sensationnaliste était devenue la marque de fabrique des YBA, constituant un trait caractéristique de leur production artistique et de leur succès généralisé.
L'œuvre de Tracey Emin datée de 1995, Everyone I Have Ever Slept With 1963-1995 – également connue sous le nom de Tent – consistait en une petite tente bleue brodée des noms des partenaires sexuels de l'artiste et des personnes avec lesquelles elle avait partagé un lit au cours de sa vie. Comme son titre et son contenu le suggèrent, l'œuvre met en avant des thématiques profondément intimes dans l'espace d'une galerie, et ce, de manière résolument directe et sans fard, ce que beaucoup ont trouvé à la fois choquant et inspirant. Plus surprenante encore pour les spectateurs fut l'inclusion des noms de membres de sa famille ainsi que de deux fœtus numérotés, témoignant de l'interprétation littérale que l'artiste faisait de l'expression « dormir avec quelqu'un ».
La tente d'Emin semblait presque sage comparée à d'autres œuvres également présentées à Sensation, notamment le tableau Myra de l'artiste britannique Marcus Harvey. Réalisée à partir de l'empreinte d'une main d'enfant, cette peinture est une reproduction de la photographie d'identité judiciaire de la tueuse en série Myra Hindley, l'une des auteurs des « Moors Murders », prise peu après son arrestation en 1965.
Qualifiant l'œuvre, Norman Rosenthal – alors secrétaire de la Royal Academy – l'a décrite comme « une œuvre d'art incroyablement sérieuse et sobre qui doit être vue ». Cette description n'a guère apaisé le malaise du grand public, ni même celui d'autres artistes ; certains membres de la prestigieuse Royal Academy ont démissionné pour protester contre l'inclusion de cette œuvre dans l'exposition, tandis que d'autres l'ont vandalisée avec des projections d'encre ou d'œufs. Bien que la controverse fût au cœur de l'événement, certains critiques ont estimé que l'exposition était un peu trop démonstrative dans sa volonté de provocation, l'un d'eux affirmant : « L'ironie suprême de cette exposition est que tous ces jeunes rebelles anarchistes sont financés par un riche imbécile conservateur ». Malgré les critiques, l'exposition a connu un immense succès, attirant plus de 300 000 visiteurs lors de sa première présentation à Londres.
L'œuvre de Tracey Emin, « Everyone I Have Ever Slept With », a tragiquement été détruite lors de l'incendie de l'entrepôt Momart dans l'est de Londres en 2004. Le sinistre a également consumé deux autres œuvres de l'artiste ainsi qu'environ 100 pièces issues de la collection de Charles Saatchi, incluant des créations emblématiques de Damien Hirst et de Jake et Dinos Chapman. Toutefois, la réaction du public et des médias a davantage été marquée par la dérision que par la compassion, la tente de Tracey Emin devenant une cible privilégiée des moqueries.
L'artiste a rejeté l'idée de recréer la tente, soulignant que ses œuvres sont profondément personnelles, façonnées par les émotions et les inspirations de moments précis. Sans cette connexion originelle, a-t-elle fait valoir, toute reproduction de l'œuvre serait impossible. Elle a exprimé sa frustration face à cette réaction méprisante, condamnant un manque d'empathie et de compréhension culturelle. Selon elle, traiter cet incendie comme une « plaisanterie » reflétait un manque de respect général envers son travail et celui de ses contemporains.
Malgré sa perte, la tente demeure un emblème puissant de la singularité artistique de Tracey Emin, incarnant la vulnérabilité et l'intimité qui définissent ses créations, ainsi que la réception controversée que l'art contemporain suscite souvent.
La sensation comme tournant ?
Deux ans après sa première présentation à la Royal Academy de Londres, l'exposition Sensation a traversé l'Atlantique pour être exposée au Brooklyn Museum de New York. Le maire de New York de l'époque, Rudy Giuliani, fut scandalisé par une œuvre de Chris Ofili – premier artiste noir à avoir reçu le prestigieux Turner Prize (1998) – intitulée « The Holy Virgin Mary » (1996). En tant que catholique pratiquant, Giuliani a déclenché un débat houleux en menaçant de retirer le financement du Brooklyn Museum et en engageant des poursuites judiciaires pour obtenir l'expulsion du musée de ses locaux.
De nombreuses personnalités publiques, dont la théoricienne Susan Sontag, le romancier Kurt Vonnegut et l'acteur Steve Martin, ont pris la défense du musée, qui fut finalement blanchi de toute accusation. Au lendemain d'un tel tumulte, une chose était certaine : l'art contemporain britannique, qui avait fait l'objet de discussions universelles au sein du public britannique suite à la première édition de l'exposition à Londres en 1997, était sur toutes les lèvres. Il n'était plus confiné à l'establishment artistique ; il avait été démocratisé.
Que sont-ils devenus ? Les YBA en 2025
Près de trois décennies après Sensation, les figures de proue demeurent remarquablement actives et occupent une place centrale au sein des institutions. Tracey Emin fait un retour en force : en 2025, elle était à l'affiche du Palazzo Strozzi avec « Sex and Solitude », sa première exposition institutionnelle majeure en Italie, tout en accompagnant une nouvelle génération via TKE Studios à Margate. Elle présentera également sa plus grande exposition à ce jour, « A Second Life », à la Tate Modern (du 26 février au 31 août 2026). Damien Hirst continue de repousser les frontières entre musée et marché : dans le quartier de Soho à Londres, il a dévoilé « Hidden Gardens » à la HENI Gallery, une série de 300 peintures à l'huile accompagnée d'une stratégie de diffusion numérique simultanée ; quelques jours plus tard, la Newport Street Gallery annonçait « Triple Trouble », une exposition réunissant Damien Hirst, Shepard Fairey et Invader, soutenue par HENI et déployée à l'échelle d'une institution. Jenny Saville, après une exposition majeure à la National Portrait Gallery en 2025, poursuivra son parcours dans un musée américain à Fort Worth, avec une ouverture prévue début 2026.
