De Londres à la Californie : « The Splash »
Suite au succès de sa première exposition londonienne, Paintings with People In, organisée à la Kasmin Gallery sur New Bond Street, Hockney a vendu son œuvre « A Rake’s Progress » (1963) – une relecture contemporaine de la série éponyme de Hogarth – au prix exceptionnel de 435 482 livres sterling (frais inclus) en 2023, ce qui en fait l'estampe de Hockney la plus chère de l'année.
Les poches pleines, Hockney a souhaité s'éloigner de la capitale anglaise. Attiré par le glamour d'Hollywood et lassé du Londres d'après-guerre – une ville grise et morne où il fallait « trop d'argent » pour vivre confortablement (le prix des verres atteignait alors une livre sterling, comme l'artiste l'a fait remarquer lors d'un entretien) –, Hockney a transféré son domicile et son atelier à Santa Monica, en Californie, en 1964.
Un déménagement qu'il a comparé à celui effectué par Van Gogh en 1888, lorsqu'il quitta Paris pour Arles dans le sud de la France ; les États-Unis ne lui ont pas seulement apporté des boissons à bas prix.
La douceur du climat offrit à Hockney une palette chromatique renouvelée, et la lumière ininterrompue lui permit d’explorer de nouvelles perspectives : ce que l’artiste nomme différentes « manières de voir ». Plus important encore, le bohémianisme californien des années 1960 atteignait alors des sommets.
Alors que l’homosexualité était encore illégale au Royaume-Uni, le « Golden State », terre de libération sexuelle, abritait une communauté gay florissante au sein de laquelle figuraient des personnalités telles que Christopher Isherwood et Don Bachardy. Offrant à Hockney la liberté d’exprimer ouvertement sa sexualité, la Californie marqua un tournant dans la vie de l’artiste.
La culture imprimée gay, produite principalement à Los Angeles, fournit à Hockney une riche iconographie pour ses premières explorations artistiques explicites d’un thème encore tabou au Royaume-Uni à l’époque : l’amour homosexuel. Des œuvres telles que Domestic Scene (1963) et « Cleanliness Is Next To Godliness »(1964), par exemple, tirent leur inspiration de photographies publiées dans le magazine Physique Pictorial – des publications qu’il aurait été difficile de trouver à Londres. Ces pièces directes et réalistes contrastent avec l’approche codée et quasi caricaturale qui caractérise les peintures de la série « Love » de Hockney, réalisées alors qu’il était encore étudiant au Royal College of Art.
À son arrivée, Hockney envoya une carte postale arborant le slogan « Greetings from California: Playground of the Nation » à un ami. Elle était accompagnée de ces mots :
« The Splash Trio » de David Hockney
Réalisée entre 1966 et 1967, la série « The Splash » constitue sans doute l'élément le plus emblématique de l'œuvre de Hockney.
Formant une séquence dynamique, « The Little Splash » (1966), « The Splash » (1966) et « A Bigger Splash » (1967) dépeignent tous le même sujet : l'instant dramatique qui suit immédiatement le plongeon, au moment où une gerbe d'eau jaillit du bassin.
L'image originale figurait sur la couverture d'un manuel d'entretien de piscines. « A Bigger Splash » appartient désormais à la collection de la Tate.
À chaque nouvelle toile, Hockney tend vers une abstraction progressive de la composition, supprimant les silhouettes et autres éléments ornementaux, tels que les plantes et le mobilier, tout en étirant le bâtiment moderniste bordant la piscine.
Hockney procède également à un recadrage de la scène ; « A Bigger Splash » adopte ainsi une composition carrée qui évoque les clichés pris au Polaroid, une technologie découverte par l'artiste aux États-Unis qui inspirera plus tard ses séries « Composite Polaroid » (1982) et « Photo Collage » (1983).
L'une des caractéristiques les plus marquantes des peintures de la série « The Splash » réside dans leur sentiment manifeste de modernité. Ces images ne « vieillissent » tout simplement pas.
La raison principale en est peut-être que ces œuvres furent les premières à transposer en peinture le paysage nouvellement construit de Los Angeles.
Hockney explique : « Il n'existait aucune peinture de Los Angeles. À l'époque, les gens ne savaient même pas à quoi ressemblait la ville. Lors de mon arrivée, certains échangeurs autoroutiers étaient encore en cours d'achèvement. Je me souviens d'avoir vu, dès la première semaine, une bretelle d'autoroute s'élancer dans les airs, et je me suis soudain dit : "Mon Dieu, cet endroit a besoin de son Piranèse ; Los Angeles pourrait avoir son Piranèse, alors me voici !" »
L'attrait de ces peintures tient également au traitement réaliste de l'eau. Hockney a consacré exactement sept jours à capturer une vision réaliste du « splash » lui-même, utilisant de petits pinceaux et des touches délicates avec un effet saisissant.
Quant à la surface de la piscine, l'eau frappe par sa fluidité réaliste.
Cet effet a été obtenu grâce à un mélange de peinture acrylique très diluée et de détergent. Lorsqu'on peint avec ce mélange, soutient Hockney, la toile « l'absorbe comme un buvard ».
Autres peintures de piscines californiennes
La première peinture de piscine réalisée par Hockney à son arrivée en Californie est intitulée California Art Collector (1964). Une petite représentation d'une Swimming Pool apparaît en haut à gauche de la composition, marquant le début de l'obsession de longue date de l'artiste pour cet emblème de l'imaginaire américain.
Depuis 1964, Hockney a produit d'innombrables autres « peintures de piscine », notamment Picture of a Hollywood Swimming Pool (1964) et Portrait of Nick Wilder (1966).
Plus tard dans sa carrière, la fascination de Hockney pour les piscines l'a conduit dans le sud de la France, où il a réalisé les photographies qui allaient nourrir la célèbre œuvre Portrait Of An Artist (Pool With Two Figures) (1972).
Nombreux sont ceux qui considèrent cette pièce comme une représentation symbolique de la rupture de l'artiste avec son compagnon et confrère, Peter Schlesinger.
Parmi les autres œuvres sur le thème de la piscine, citons Water Pouring Into Swimming Pool, Santa Monica (1964), Peter Getting Out Of Nick’s Pool (1966), Lithograph Water Made Of Lines And Crayon (Pool 11-B) (1978), Afternoon Swimming (1980), Lithograph Of Water Made Of Thick And Thin Lines, A Green Wash, A Light Blue Wash, And A Dark Blue Wash (1980), et My Pool And Terrace (1983).
Prix record pour une œuvre représentant une piscine
Qui pourrait oublier la vente historique de l'œuvre « Portrait of an Artist (Pool with Two Figures) » de Hockney en 2018 ? Pièce maîtresse dans la carrière de l'artiste, le tableau a été adjugé chez Christie's pour 90,3 millions de dollars frais compris, faisant de lui l'artiste vivant le plus cher à cette époque, devançant brièvement Jeff Koons.
À quel prix l'œuvre « The Splash » de David Hockney a-t-elle été adjugée ?
En 2020, la toile emblématique The Splash a été mise aux enchères chez Sotheby’s à Londres, atteignant le prix stupéfiant de 23,1 millions de livres sterling – soit plus de huit fois son précédent prix d'adjudication, enregistré en 2006.
Depuis son achèvement en 1966, The Splash – qui appartenait à une collection privée – a acquis une renommée mondiale.
Aux yeux de beaucoup, cette œuvre est une icône du XXe siècle qui a joué un rôle déterminant dans la définition de l'identité visuelle de Los Angeles, une métropole vaste qui, comme nous le rappelle Hockney, ne se résume pas au seul signe Hollywood.
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