David Hockney : Splash, les peintures de piscines californiennes

Suite au succès de sa première exposition londonienne, Paintings with People In, tenue à la Kasmin Gallery sur New Bond Street, Hockney a vendu son œuvre A Rake’s Progress (1963) – une réinterprétation contemporaine de la série de Hogarth portant le même nom – pour un prix de vente remarquable de 435 482 £ (frais compris) en 2023, ce qui en a fait l'estampe de Hockney la plus chère de l'année.

Avec ses poches bien garnies, Hockney était désireux de quitter la capitale anglaise. Attiré par le glamour d'Hollywood, et lassé de Londres d'après-guerre — un endroit gris et ennuyeux où il fallait « trop d'argent » pour vivre confortablement (les boissons coûtaient jusqu'à 1 £, comme l'a fait remarquer l'artiste en interview) — Hockney a déménagé son domicile et son atelier à Santa Monica, en Californie, en 1964.

Ce déménagement, qu'il a comparé à celui effectué par Van Gogh en 1888, de Paris à Arles dans le sud de la France, lui a apporté bien plus que de simples boissons abordables.

Le temps clément a offert à Hockney une palette de couleurs nouvelle, et la lumière du soleil incessante, de nouvelles perspectives : ce que Hockney appelle les différentes « façons de voir ». Plus important encore, cependant, dans les années 60, le mouvement bohème californien avait atteint de nouveaux sommets.

Alors que l'homosexualité était encore illégale au Royaume-Uni, l'« État-fleur » (Golden State), sexuellement libéré, abritait une communauté gay florissante qui comptait des figures comme Christopher Isherwood And Don Bachardy. Permettant à Hockney la liberté d'exprimer ouvertement sa sexualité, la Californie a marqué un tournant dans la vie de l'artiste.

La culture des estampes gays, produite majoritairement à Los Angeles, a fourni à Hockney une mine d'imagerie pour ses premières explorations artistiques franches d'un thème encore tabou au Royaume-Uni à l'époque : l'amour gay. Des œuvres telles que Domestic Scene (1963) et Cleanliness Is Next To Godliness(1964), par exemple, tirent leur inspiration de photographies publiées dans le magazine Physique Pictorial – des images qu'il aurait été difficile de trouver à Londres. Ces pièces franches et fidèles à la réalité contrastent avec l'approche codée et quasi caricaturale caractéristique des peintures de la série « Love » de Hockney, réalisées alors qu'il était encore étudiant au Royal College of Art.

À son arrivée, Hockney a envoyé une carte postale à un ami avec le slogan « Greetings from California: ‘Playground of the Nation’ ». Elle était accompagnée des mots :

Réalisée en 1966 et 1967, la série The Splash est sans doute l'élément le plus emblématique de l'œuvre de Hockney.

Formant une séquence dynamique, The Little Splash (1966), The Splash (1966) et A Bigger Splash (1967) représentent tous le même sujet : l'instant dramatique juste après qu'un plongeur a sauté dans une piscine, projetant une grande gerbe d'eau.

L'image originale figurait sur la couverture d'un manuel d'entretien pour les piscines. A Bigger Splash appartient aujourd'hui à la collection Tate.

Avec chaque peinture, Hockney abstrait progressivement la composition, retirant les figures et autres éléments ornementaux, tels que les plantes et les meubles, et allongeant le bâtiment moderniste qui borde la piscine.

Hockney recadre également la scène, A Bigger Splash formant une composition carrée qui rappelle une photo prise avec un appareil Polaroid : une technologie que Hockney a découverte aux États-Unis et qui inspirera sa série Composite Polaroid (1982) et ses Photo Collage (1983).

L'un des aspects les plus frappants des peintures de The Splash est leur sens manifeste de la modernité. Ces images ne ‘vieillissent’ tout simplement pas.

La principale raison à cela est peut-être que ces œuvres ont été les premières à immortaliser le paysage fraîchement construit de Los Angeles sur toile.

Hockney explique : « Il n'existait aucune peinture de Los Angeles. Les gens à l'époque ne savaient même pas à quoi elle ressemblait. Et quand j'y étais, ils étaient encore en train de terminer certaines autoroutes. Je me souviens avoir vu, au cours de ma première semaine, une bretelle d'autoroute s'élever vers le ciel, et je me suis soudain dit : ‘Mon Dieu, cet endroit a besoin de son Piranesi ; Los Angeles pourrait avoir un Piranesi, alors me voilà !’ »

Un autre facteur de l'attrait de ces peintures réside dans leur traitement réaliste de l'eau. Hockney a passé exactement sept jours à saisir une vision réaliste de l'« éclaboussure » elle-même, utilisant de petits pinceaux et des touches délicates avec un grand succès.

Quant à la surface de la piscine, l'eau captive par sa fluidité incroyablement réaliste.

Cet effet a été obtenu grâce à un mélange de peinture acrylique très diluée et de détergent. Lorsque l'on peint avec ce mélange, soutient Hockney, la toile « l'absorbe comme du papier buvard ».

La première peinture de piscine réalisée par Hockney à son arrivée en Californie s'intitulait California Art Collector (1964). Une petite représentation d'une piscine (Swimming Pool) apparaît en haut à gauche de la composition, signalant le début de l'obsession de longue date de Hockney pour cet emblème américain.

Depuis 64, Hockney a produit d'innombrables autres « peintures de piscine », notamment Picture of a Hollywood Swimming Pool (1964) et Portrait of Nick Wilder (1966).

Plus tard dans sa carrière, l'amour de Hockney pour les piscines l'a mené dans le sud de la France, où il a pris les photographies qui ont inspiré le célèbre tableau Portrait Of An Artist (Pool With Two Figures) (1972).

Beaucoup considèrent cette œuvre comme une représentation symbolique de la rupture de l'artiste avec son partenaire et collègue artiste, Peter Schlesinger.

Parmi les autres œuvres ayant pour thème la piscine, citons Water Pouring Into Swimming Pool, Santa Monica (1964), Peter Getting Out Of Nick’s Pool (1966), Lithograph Water Made Of Lines And Crayon (Pool 11-B) (1978), Afternoon Swimming (1980), Lithograph Of Water Made Of Thick And Thin Lines, A Green Wash, A Light Blue Wash, And A Dark Blue Wash (1980), et My Pool And Terrace (1983).

Qui pourrait oublier la vente historique de Portrait of an Artist (Pool with Two Figures) de Hockney en 2018 ? Œuvre fondamentale dans la carrière de Hockney, le tableau s'est vendu chez Christie's pour 90,3 millions de dollars frais compris, faisant de lui l'artiste vivant le plus cher de l'époque, dépassant brièvement Jeff Koons.

En 2020, le tableau majeur The Splash a été adjugé chez Sotheby’s à Londres, atteignant la somme stupéfiante de 23,1 millions de livres sterling – soit plus de huit fois son prix de vente précédent, enregistré en 2006.

Depuis son achèvement en 1966, The Splash – qui était alors détenu par un collectionneur privé – est devenu mondialement célèbre.

Aux yeux de beaucoup, cette œuvre est une icône du XXe siècle qui a joué un rôle déterminant dans l'établissement de l'identité visuelle de Los Angeles – une ville tentaculaire qui, comme nous le rappelle Hockney, abrite bien plus que le seul panneau Hollywood.

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