Illustrations
For Fourteen Poems By C.P. Cavafy

La série Illustrations for fourteen poems by C.P. Cavafy témoigne de l'engagement de Hockney envers la littérature, en parallèle de thèmes homosexuels plus explicites. Avec cette série, Illustrations For Fourteen Poems By C.P. Cavafy, Hockney a choisi de se concentrer sur un poète homosexuel dont il admirait l'œuvre depuis son plus jeune âge.

Écrivant au début du XXe siècle, alors que la pratique de l'homosexualité était encore illégale dans de nombreux pays, Cavafy a été contraint de maintenir ses poèmes chastes. Ses vers laissent cependant entendre une transgression des normes, avec des lignes telles que « Le jeune homme représenté là / N'était pas destiné à ceux / Qui aiment d'une façon plus ou / moins saine, / Dans les limites de ce qui est clairement / Permis – ». Mais si Cavafy devait se cacher derrière la suggestion, Hockney exposait tout au grand jour. Ses estampes représentent souvent des hommes nus ensemble dans un lit, comme dans – peut-être l'estampe la plus célèbre de la série – Two Boys Aged 23 or 24, The Beginning et In Despair, tandis que In An Old Book montre un nu masculin de face, sans aucune tentative de dissimuler l'homoérotisme du regard de l'artiste.

Cette série a été publiée en 1967, l'année même où la Grande-Bretagne dépénalisait l'homosexualité. Elle peut donc être interprétée presque comme un ouvrage de propagande, une célébration audacieuse de l'amour gay et un appel à l'acceptation et à la solidarité envers un groupe marginalisé que la société et la culture traditionnelles avaient soigneusement ignoré pendant des siècles. L'importance de cette série et le contexte de sa publication étaient tels que l'une des estampes, In the Dull Village, fut choisie par Neil MacGregor, directeur du British Museum, pour figurer dans la célèbre série « A History of the World in 100 Objects ». Interrogé sur cette série, Hockney a déclaré : « J'en étais assez fier à l'époque, et oui, je l'aurais considérée comme de la bonne propagande, je l'aurais fait. Et [ça] a probablement aidé un petit peu. Et je défendrais toujours ma vie, si l'on veut – ce que je faisais. Je ne parlais pour personne d'autre, mais je défendrais certainement ma façon de vivre, oui. Je n'ai jamais vraiment été un militant, sauf dans mon travail – c'est mon rôle, faire mon travail, pas passer mon temps à faire autre chose. Mais si j'ai joué un petit rôle là-dedans, j'en suis fier. J'ai peut-être, je crois… aidé les gens à s'ouvrir un peu plus à leur vie, peut-être. J'aimerais le penser. »

Bien que Hockney ait commandé ses propres traductions des poèmes pour cette série, il a été initialement inspiré par l'exemplaire qu'il avait emprunté à la bibliothèque de Bradford en 1960 et qu'il n'a jamais rendu. Il a commencé à travailler sur les 12 eaux-fortes en 1966, certaines « dessinées d'après modèle, d'autres d'après mes dessins, d'autres d'après des photographies ». Comme pour beaucoup de ses autres eaux-fortes et lithographies, les compositions sont souvent épurées, avec des fonds blancs unis ou partiellement ombragés, et des lignes fines qui délimitent les figures.