Mao

« Mao » représente Richter au sommet de son art. Réalisée d'après une peinture achevée par l'artiste en 1968, et l'une des deux œuvres représentant le dirigeant communiste chinois Mao Zedong, cette estampe est ancrée dans la photographie et la culture médiatique de l'après-guerre. À l'instar de la célèbre « Elisabeth II », il s'agit d'un portrait fantomatique qui tire parti de ce que beaucoup ont qualifié d'effet de « flou » — une méthode picturale hautement mécanique que Richter utilise pour refléter les images granuleuses et technologiques produites par les appareils photo. Dans les années 1960, nourri par son passé et son présent aux couleurs vives, Richter a fondé le groupe au nom facétieux de Capitalist Realism, un collectif d'artistes qui cherchait à dépeindre la nouvelle Allemagne de l'Ouest, tournée vers la consommation. Avec « Mao », Richter s'essaie au portrait de l'homme politique chinois d'une manière qui précède celles de Warhol et de Lichtenstein.

Dans les années 1960, la vie de Richter a basculé de manière irrévocable. En 1961, l'artiste et sa jeune famille ont fui ce qui était alors la République démocratique allemande, ou Allemagne de l'Est, pour s'installer par la suite dans la ville prospère de Düsseldorf, en Allemagne de l'Ouest. Opérant un basculement spectaculaire entre, d'une part, la sphère d'influence communiste soviétique et, d'autre part, la nouvelle Bundesrepublik Deutschland — ou « Allemagne de l'Ouest » —, ce départ eut lieu quelques semaines seulement avant la construction du mur de Berlin. Permettant à Richter de laisser derrière lui la formation rigoureuse au réalisme socialiste qu'il avait reçue à l'Académie de Dresde, cette fuite l'a initié au capitalisme d'après-guerre, à sa culture publicitaire souvent agressive et à l'avant-garde, à laquelle il avait été exposé pour la première fois en visitant l'exposition documenta II en 1959. Cette exposition, organisée dans la ville occidentale de Kassel, présentait des œuvres d'artistes tels que Jackson Pollock et Pablo Picasso.