Henri
Matisse

Henri Matisse est né en 1869 au Cateau-Cambrésis, dans le département du Nord, à proximité de la frontière belge. Ayant grandi dans la région picarde voisine, Matisse entame des études de droit à Paris avant de se tourner vers la peinture à l'âge de 20 ans, à la suite d'une crise d'appendicite aiguë. La peinture offre à Matisse un réconfort précieux durant sa longue convalescence. Elle était, selon les mots de l'artiste, « une sorte de paradis ».

Matisse fréquente par la suite l'Académie Julian ainsi que l'École nationale des beaux-arts de Paris, où il étudie sous la direction du peintre académique William-Adolphe Bouguereau et du célèbre artiste symboliste Gustave Moreau. Ce n'est qu'après sa rencontre en 1896 avec l'artiste australien John Russell, ami de Vincent Van Gogh, que Matisse connaît son éveil artistique. Le style du jeune artiste se transforme alors radicalement : les tons ternes et terreux de ses peintures figuratives laissent place à la palette de couleurs vibrantes pour laquelle il est aujourd'hui mondialement reconnu.

Un voyage à Londres en 1898 permit à Matisse d'entreprendre une étude approfondie des œuvres de J. M. W. Turner. Plus tard la même année, Matisse épousa Amélie Noellie Parayre, qui servit fréquemment de modèle à l'artiste. Le voyage de noces du couple en Corse allait s'avérer être un tournant décisif dans la carrière de Matisse.

Lors de son séjour dans la capitale de l'île, Ajaccio, au sein d'un appartement orienté au sud situé à seulement 100 mètres du bord de mer, Matisse découvrit pour la première fois le potentiel artistique de la lumière. Les œuvres que Matisse réalisa durant cette période, telles que « Ma chambre à Ajaccio » (1898), sont empreintes d'une grande expressivité et témoignent de l'état d'extase que l'artiste a connu au cours de sa lune de miel.

Lorsque Matisse et sa jeune famille sont retournés dans le nord de la France pour s'installer dans un appartement loué au père de l'artiste, le mouvement fauviste a commencé à susciter une large reconnaissance.

Tirant son nom du terme « fauve », le mouvement se caractérisait par des représentations expressives, colorées et picturales de sujets variés. Ses membres exposèrent pour la première fois en 1905 au célèbre Salon d’Automne à Paris, où deux des œuvres de Matisse – « Open Window » (1905) et « Woman With A Hat » (1905) – furent accueillies par un mélange d'éloges et de railleries. Malgré ces critiques, les figures influentes du monde de l’art que furent Gertrude et Leo Stein s'empressèrent de soutenir Matisse en faisant l’acquisition de sa « Woman With A Hat ».

En 1906, les Stein présentèrent Matisse à l'artiste espagnol Pablo Picasso, et les deux hommes exposèrent ensemble dans leur salon parisien la même année.

Parmi les œuvres les plus célèbres de Matisse figure la maquette de 1953 « La Gerbe », exemple fondamental des « papiers découpés » de l’artiste. « La Raie Verte » (1905), portrait à l’huile de son épouse Amélie, ainsi que « La Danse » (1910), œuvre de grande envergure réalisée pour l’homme d’affaires russe Sergueï Chtchoukine, ont également acquis un statut culte.

Les « Nus bleus » (1952) de Matisse, une série d’estampes lithographiques représentant le corps féminin, allient l’approche singulière de l’artiste en matière de composition à l’influence des arts africains et polynésiens. Les estampes issues de cette série ornent fréquemment des intérieurs privés à travers le monde.

L'impressionnisme constitue peut-être la source d'influence artistique la plus notable de Matisse. Ce mouvement a vu le jour en avril 1874, lorsqu'un groupe d'artistes a défié les approches traditionnelles du Salon de Paris – manifestation artistique annuelle organisée par l'Académie des Beaux-Arts – en montant sa propre exposition indépendante. En utilisant une variété de couleurs intenses et des touches gestuelles appliquées rapidement, les impressionnistes ont abandonné les normes artistiques, telles que la perspective linéaire, pour capturer des impressions de leur environnement. L'œuvre de Vincent Van Gogh, considérablement influencée par le mouvement impressionniste, a également contribué à instaurer un changement profond dans le style visuel de Matisse à la fin du XIXe siècle.

Matisse était notoirement critique à l'égard du cubisme, un mouvement artistique dont le contemporain espagnol Pablo Picasso est l'un des représentants les plus célèbres.

Artiste dont l'œuvre n'a cessé d'évoluer tout au long d'une longue carrière, le style de Matisse demeure difficile à définir. Des œuvres plus traditionnellement figuratives, telles que Le Renard Blanc (1929), aux « papiers découpés » des années 1940 et 1950, comme L’Avaleur De Sabres (1947), une caractéristique de son travail demeure remarquablement constante : une approche unique et déconstructiviste du regard et de la perception du monde.

Au début du XXe siècle, Matisse a rejeté la palette terne de l'académisme, produisant des œuvres dynamiques et souvent criardes. Ce choix fut le fruit de la lumière intense du sud de la France.

La santé fragile de Matisse l'a également conduit à alterner entre des pièces réalistes et riches en détails et des représentations formelles simples et économes. Cette simplification a fini par aboutir à un ensemble majeur d'œuvres en collage, réalisées à l'aide de papiers aux couleurs vives au cours des années 1940 et 1950. Cette période tardive de l'œuvre de Matisse a fait de lui une figure éminente du colorisme.

On attribue généralement à Matisse le mérite d'avoir fait découvrir l'art africain à son contemporain, Pablo Picasso. Lors d'une rencontre dans l'un des salons de la collectionneuse d'art américaine Gertrude Stein, dans sa ville d'adoption de Paris, Matisse aurait montré à Picasso une petite statuette africaine. Il s'agissait en réalité d'une figure « Vili » originaire de la République démocratique du Congo, que Matisse avait dénichée dans l'une des nombreuses boutiques de bric-à-brac de Paris.

Matisse lui-même fut profondément inspiré par ses voyages en Afrique du Nord ; en 1906, l'artiste passa deux semaines en Algérie – alors colonie française – et visita l'oasis de Biskra, un lieu prisé des écrivains et peintres d'avant-garde. Les traces de ce voyage apparaîtront dans ses peintures d'« Odalisques » des années 1920, qui mêlaient une représentation de l'appartement de l'artiste à Nice, dans le sud de la France, à des motifs orientalistes.

Après son diagnostic de cancer en 1941, la peinture et le dessin devinrent pour Matisse un exercice douloureux. Afin de continuer à créer des œuvres, il commença à « peindre avec des ciseaux », produisant ainsi ses « gouaches découpées ». Ces œuvres associaient la présence tridimensionnelle de la sculpture à l'échelle des grandes peintures.

De nombreux membres de la famille de Matisse avaient initialement travaillé comme tisserands. Lorsque sa maladie le rendit incapable de peindre, Matisse utilisa des ciseaux du même type que ceux des tailleurs pour créer ses collages colorés. Avec l'aide d'épingles, les assistants d'atelier de Matisse disposaient les formes découpées par l'artiste selon diverses compositions. Une fois que Matisse validait une composition donnée, les pièces étaient alors fixées.

Près de soixante-dix ans après sa disparition, l’œuvre de Matisse demeure extrêmement prisée et affiche d’excellents résultats sur le marché international de l’art. L’une des peintures de l’artiste représentant une odalisque, « Odalisque couchée aux magnolias » (1923), a été adjugée 80,8 millions de dollars en 2018, établissant un prix record pour l’artiste.

En 2010, un bronze de 1978 issu de l’une des sculptures de Matisse représentant un dos féminin, intitulée « Nu de dos, 4e état », s’est vendu pour la somme conséquente de 49 millions de dollars lors d’une vente chez Christie’s à New York. Avant cette vente, une autre peinture de l’artiste, « L’Odalisque, harmonie bleue » (1937), avait atteint 33,6 millions de dollars aux enchères.