Guide des figurines de KAWS

Fort d'un langage visuel nourri par les dessins animés, son travail dégage une familiarité troublante : les caricatures qui ont bercé notre enfance deviennent de plus en plus étrangères à chaque nouvelle réitération de KAWS.

Voici un guide du vaste cosmos multimédia de KAWS et des personnages qui le peuplent.

Place à la création la plus célèbre de KAWS : Companion. Lorsque l'on évoque KAWS, l'image de Companion surgit immédiatement : une figure mélancolique inspirée de Mickey Mouse, souvent représentée les mains gantées de croix cachant son visage ou dans des postures empreintes de réflexion. Comme la plupart des personnages de l'artiste, Companion dégage une aura à la fois morbide et ludique.

Le caractère familier des attributs de Mickey Mouse, tels que les gants blancs, les bottes et le short à gros boutons, juxtaposé au contraste des têtes de mort et des yeux en forme de X, témoigne de la disposition pensive et attachante de la figure. Dépourvu de l'idéalisme propre aux personnages de dessin animé classiques, il se révèle « plus ancré dans les réalités humaines », selon les mots de l'artiste, « il est accessible ».

Companion a été introduit pour la première fois en 1999 sous la forme d'une figurine de huit pouces en collaboration avec la marque japonaise Bounty Hunter. Plus de vingt ans plus tard, le personnage a été vu sous des dimensions colossales, survolant les rues de New York lors de la Macy’s Thanksgiving Day Parade, flottant dans Victoria Harbour à Hong Kong, faisant la sieste au pied du mont Fuji ou apparaissant dans le clip « Toosie Slide » de Drake. La figure a pris de nombreuses formes, de la structure gonflable à la statue disséquée.

Dans sa démarche la plus récente, KAWS s'est naturellement tourné vers la sphère de l'art numérique avec une sculpture Companion en réalité augmentée. En partenariat avec la société de production Acute Futures, l'artiste permet au public de faire apparaître des sculptures numériques de Companion où bon lui semble via une application gratuite, la figure parvenant ainsi à honorer son nom pour devenir le compagnon véritable et infini du public.

À la fin des années 1990, les rues de Manhattan deviennent le terrain de jeu de Bendy, le premier personnage créé par KAWS. Alors qu’il n’a pas encore fait son nom en tant qu’artiste indépendant, Brian Donnelly travaille le jour comme illustrateur pour le studio d’animation Jumbo Pictures, tout en poursuivant ses interventions de graffiti à la nuit tombée. Son trajet quotidien entre son bureau et son domicile est ponctué par l’apparition de multiples Bendy sur les affiches publicitaires protégées par les cabines téléphoniques et les abribus. Dans une démarche de perturbation et de « subvertising », l’artiste s’introduit en plein jour dans les abribus et cabines téléphoniques, rapporte les affiches chez lui pour les retravailler le soir, avant de les réinstaller le lendemain matin sur le chemin du travail.

Sans conteste le personnage le plus minimaliste de KAWS, Bendy est une créature agile que l’on pourrait décrire, plus simplement, comme un ver aux couleurs vives. Son charme ludique est contrebalancé par des yeux en forme de croix sinistres et une tête rappelant le motif « tête de mort et os croisés » – dont Bendy fut l’une des premières incarnations – qui deviendra par la suite une marque de fabrique de l’artiste. La silhouette sinueuse des figures apparaît sur les publicités à travers la ville, se faufilant avec espièglerie autour des corps de mannequins comme Christy Turlington ou des flacons de parfum Calvin Klein. Bendy s’introduit alors sur les terres de la mode haut de gamme, gagnant une reconnaissance grandissante par cet acte de transgression. Bien qu’il s’attendait à ce que ses graffitis Bendy suscitent des poursuites judiciaires, l’artiste est surpris de rencontrer ce qu’il considère comme son premier soutien institutionnel. Le magazine i-D lui consacre un article et le présente à la boutique parisienne Colette, qui organise par la suite une exposition de ses œuvres. Depuis, Bendy a fait des apparitions dans des contextes variés, notamment sur la pochette d’un album de Kanye West. Grâce à la multiplication des opportunités commerciales et internationales, les graffitis de Bendy et de son créateur ont pu s’étendre à d’autres métropoles, permettant aux figures et au nom de KAWS d’acquérir une iconicité mondiale.

À la même époque que « Companion », « Chum » a fait son apparition. Prisé des collectionneurs et favori du public, bien que moins grandiose, ce personnage sympathique est immédiatement reconnaissable par l'appropriation du corps rebondi et adorable de Bibendum, plus connu sous le nom de Michelin Man. À propos de ce logo de pneumatiques créé au XIXe siècle, KAWS a confié que son inspiration découlait du fait que ce personnage de dessin animé fut l'un des premiers logos d'entreprise à être doté d'une personnalité fictive. « Chum » a été décliné en acrylique sur toile et en sérigraphies, conservant les racines street art de l'artiste grâce à un style résolument graphique, tout en figurant également dans des sculptures publiques monochromes audacieuses.

« Chum » a non seulement dominé les enchères privées, mais il est également très recherché sur le marché du luxe. Outre les célèbres figurines en vinyle sous lesquelles se déclinent tous les personnages de KAWS, « Chum » est apparu dans une série limitée de planches de skate Supreme et fut le premier personnage de KAWS à figurer dans une collaboration de baskets avec DC Shoes. Fasciné par la culture populaire et par le discours essentiel sur la finalité de l'art, « Chum » prolonge les questionnements qui sous-tendent l'ensemble de l'œuvre de KAWS concernant les lieux où l'art doit exister et le public auquel il s'adresse.

Continuant d’explorer des notions aussi fantaisistes que profondes, Accomplice affiche une expression à la fois ludique et mélancolique. Ce lapin longiligne, vêtu d’un bavoir, de bottes et de gants, voit son apparence mignonne contrastée par le visage sévère caractéristique de KAWS. Évoquant Bugs Bunny à travers les teintes pâles et enfantines propres à Hello Kitty, Accomplice prend souvent une forme sculpturale à taille humaine. Comme le souligne le spécialiste Noah Davis : « Aucun dessin animé n’est à l’abri d’être consumé et transformé en une œuvre de KAWS. »

Pour créer cette figure visuellement timide et simpliste, l’artiste a recours à un processus complexe mêlant esquisses, traduction en volume et modélisation logicielle 3D. Ayant commencé par des jouets de table, l’artiste a confié que c’était pour lui le seul moyen de donner vie à ses personnages en trois dimensions. En les développant sous forme de sculptures monumentales, ses figures Accomplice rappellent la sculpture figurative de l’histoire de l’art, remontant jusqu’aux sarcophages égyptiens. En infusant de l’humour dans une mise en scène teintée de morbidité, KAWS a su façonner un monde fantastique en plein essor, peuplé de figures comme Accomplice, qui reflètent les joies essentielles à puiser au cœur des épreuves de notre époque.

La prochaine exposition KAWS: FAMILY ouvrira ses portes au Crystal Bridges Museum of American Art à Bentonville, en Arkansas, du 15 mars au 28 juillet 2025. Il s’agit de la première exposition personnelle de KAWS en Arkansas, s’inscrivant dans la continuité de la présentation originale à l’Art Gallery of Ontario (AGO). Proposant un large éventail d’œuvres, incluant des dessins, des peintures, des sculptures, des publicités réimaginées et des collaborations commerciales, l’exposition offre un panorama étendu de l’univers artistique de KAWS. Au centre de celle-ci se trouve la sculpture FAMILY (2021), représentant quatre des personnages emblématiques de l’artiste posant comme pour un portrait de famille.