Guide des figures de KAWS

Avec un langage visuel emprunté aux dessins animés, son travail possède une familiarité déconcertante, car les caricatures que nous avons vues grandir deviennent de plus en plus méconnaissables à chacune des réinterprétations de KAWS.

Voici un guide du vaste univers multimédia de KAWS et des personnages qui le composent.

Faites place pour la création la plus célèbre de KAWS : le Companion. Quand la plupart des gens pensent à KAWS, ils imaginent le Companion – une figure mélancolique de Mickey Mouse souvent représentée avec ses mains gantées de blanc couvrant son visage ou dans des postures tout aussi pensive. Comme la plupart des personnages de l'artiste, le Companion dégage une allure à la fois morbide et ludique.

La familiarité des codes de Mickey Mouse, tels que les gants blancs, les bottes et le large short boutonné de boutons en laiton, contraste avec les os croisés et les yeux barrés en X, ce qui souligne la nature réfléchie mais accessible de la figure. L'artiste explique qu'il est « plus réel dans sa manière d'aborder les circonstances humaines » et qu'il « est accessible », se distinguant de l'idéalisme des personnages de dessins animés classiques.

Le Companion a été présenté pour la première fois en 1999 sous forme de jouet de huit pouces en collaboration avec la marque japonaise Bounty Hunted. Plus de vingt ans plus tard, la figure a été vue sous des tailles colossales, survolant les rues de New York lors de la parade de Thanksgiving de Macy's, flottant dans Victoria Harbour à Hong Kong, faisant la sieste au pied du mont Fuji, et trônant dans le clip vidéo « Toosie Slide » de Drake. La figure a adopté de nombreuses formes, de la sculpture gonflable à la statue disséquée.

Dans sa dernière entreprise, KAWS a naturellement rejoint la sphère de l'art numérique avec une sculpture de Companion en réalité augmentée. En partenariat avec la société de production de RA Acute Futures, l'artiste a permis au public d'invoquer des sculptures numériques de Companion où il le souhaite via une application gratuite, permettant ainsi à la figure de tenir sa promesse et de devenir le compagnon véritable et illimité du public.

À la fin des années 1990, les rues de Manhattan sont devenues le berceau du premier personnage de KAWS, Bendy. N'ayant pas encore fait sa renommée en tant qu'artiste indépendant, Donnelly travaillait le jour comme illustrateur pour le studio d'animation Jumbo Pictures et poursuivait son art du graffiti la nuit. Son trajet du bureau au domicile était jalonné de multiples Bendy apparaissant sur des affiches publicitaires placardées dans des cabines téléphoniques et des abribus. Véritable acte de perturbation et de « subvertissement », l'artiste s'introduisait en plein jour dans les abris de bus et les cabines téléphoniques, ramenait les affiches chez lui pour les redessiner le soir, avant de les remettre à leur place le lendemain matin sur le chemin du travail.

Sans aucun doute le personnage le plus simple de KAWS, Bendy est une créature agile que l'on peut décrire au mieux comme un ver aux couleurs vives. Son charme ludique contraste avec ses yeux sinistres barrés d'un X et sa tête ornée d'un crâne et d'os croisés – un motif que Bendy fut l'une des premières figures de KAWS à adopter – qui allait devenir une marque de fabrique des œuvres de l'artiste. La forme sinueuse de la figure s'est étendue sur les publicités de la ville, se glissant de manière espiègle autour des corps de top-modèles comme Christy Turlington et des flacons de parfum Calvin Klein. Bendy s'immisçait sur le territoire de l'industrie de la haute couture et gagnait en notoriété fulgurante en le faisant. Avouant s'attendre à ce que ses graffitis Bendy lui valent des poursuites judiciaires, l'artiste fut surpris de recevoir ce qu'il considère comme son premier soutien institutionnel. Le magazine ID a publié un article et lui a présenté la boutique parisienne Colette, qui a ensuite organisé une exposition de ses œuvres. Depuis lors, Bendy est apparu dans une variété d'endroits, notamment sur la couverture d'un album de Kanye West. Avec la prolifération des opportunités commerciales et internationales, les graffitis de Bendy et de son créateur pouvaient s'étendre à des villes plus lointaines, où les figures et le nom de KAWS pourraient et allaient acquérir une iconocité généralisée.

À peu près à la même époque que Companion, Chum est apparu sur la scène. Collectionneur assidu et favori du public, bien que moins grandiose, ce personnage sympathique est instantanément reconnaissable pour avoir repris le corps potelé et adorable de Bibendum, plus connu sous le nom de Michelin Man. Logo de marque de pneumatiques développé au XIXe siècle, KAWS a expliqué que son inspiration pour ce symbole venait du fait que ce dessin animé était l'un des premiers logos d'entreprise à posséder une personnalité de personnage de dessin animé inventée. Chum est apparu dans des peintures acryliques sur toile et des sérigraphies qui ont conservé les racines du street art de l'artiste avec un style résolument graphique, tout en étant utilisé dans des sculptures publiques monochromes audacieuses.

Chum n'a pas seulement dominé les ventes aux enchères privées, il a également été très recherché sur le marché des collectionneurs de luxe. En plus des célèbres jouets en vinyle dans lesquels tous les personnages de KAWS prennent forme, Chum est apparu dans une série limitée de planches de skate Supreme, et a été le premier personnage de KAWS à figurer dans une collaboration de baskets avec DC Shoes. Fasciné par la culture pop et le discours important sur la finalité de l'art, Chum prolonge les questions qui sous-tendent toutes les œuvres de KAWS concernant où et pour qui l'art devrait exister.

Continuant d'explorer les notions de fantaisie et de profondeur, Accomplice arbore une expression à la fois ludique et mélancolique. Ce lapin long et dégingandé, vêtu d'un bavoir, de bottes et de gants, affiche une apparence mignonne interrompue par le visage sévère du personnage KAWS. Évoquant Bugs Bunny par ses teintes pâles et enfantines rappelant Hello Kitty, Accomplice prend souvent une forme sculpturale grandeur nature. Selon les termes du spécialiste Noah Davis, « Aucun dessin animé n'échappe à l'appropriation et à la transformation par KAWS. »

Pour créer cette figure à l'allure timide et d'apparence simple, l'artiste utilise un processus complexe de croquis, puis de modélisation en trois dimensions et en courbes. Commençant par des jouets de table, l'artiste a expliqué que c'était la seule façon pour lui de concrétiser ses personnages en volume. En les développant en sculptures plus grandes, ses figures Accomplice rappellent la sculpture figurative de l'histoire de l'art, remontant jusqu'aux sarcophages égyptiens. En insufflant de l'humour dans une démonstration intimidante de morbidité, KAWS a réussi à façonner un monde fantastique florissant avec des personnages comme Accomplice qui reflètent les joies nécessaires à tirer des épreuves de notre époque actuelle.

La prochaine exposition KAWS: FAMILY ouvrira au Crystal Bridges Museum of American Art à Bentonville, Arkansas, du 15 mars au 28 juillet 2025. Il s'agit de la première exposition personnelle de KAWS en Arkansas, s'appuyant sur la présentation initiale à l'Art Gallery of Ontario (AGO). Présentant un large éventail d'œuvres, incluant des dessins, des peintures, des sculptures, des publicités réimaginées et des collaborations de produits, l'exposition offre une vue exhaustive de l'univers artistique de KAWS. Au centre de celle-ci se trouve la sculpture FAMILY (2021), qui représente quatre des personnages emblématiques de l'artiste posés comme un portrait de famille.