KAWS : Art et monde numérique

KAWS occupe une place singulière dans le monde de l'art contemporain. Se situant à la croisée des chemins entre les domaines de l'art commercial et des beaux-arts, l'artiste est récemment devenu très célèbre pour ses expérimentations audacieuses à grande échelle avec la technologie et le numérique.

À l'origine un graffeur, KAWS a commencé sa carrière artistique en peignant des formes traditionnelles à base de lettres in situ. Il a d'abord acquis une reconnaissance générale en produisant ce que le critique américain Mark Dery a jadis qualifié de « subversives publicitaires » (subvertisements).

Équipé d'une clé passe-partout, KAWS retirait les publicités des abribus et des cabines téléphoniques de sa ville d'adoption, New York ; il les embellissait avec ses propres créations avant de les remettre en place le lendemain. Cette méthodologie artistique subversive, qui mélangeait les campagnes publicitaires du « monde réel » et des personnages de dessins animés éminemment fantaisistes, a depuis imprégné la série Models.

Ces dernières années, KAWS a développé son approche hybride très novatrice, se tournant cette fois vers les possibilités artistiques des technologies dites de la « réalité augmentée » (ou « RA »). Ces technologies, parfois désignées par le terme « réalité virtuelle » (ou « RV »), superposent une image générée par ordinateur à la vue du monde réel qu'a l'utilisateur.

Au cours des deux dernières années, la réalité augmentée a été au centre de deux expositions majeures de KAWS. En mars 2020, l'exposition Expanded Holiday a été inaugurée ; il s'agissait d'une exposition extérieure et gratuite qui s'est déroulée simultanément dans 12 lieux différents. Son cœur reposait sur une application téléchargeable, qui permettait aux spectateurs de « découvrir » des sculptures monumentales autrement invisibles grâce à l'appareil photo de leur smartphone.

Décrivant les étapes formatrices de cette exposition révolutionnaire, KAWS a déclaré : « nous allons avoir une nouvelle application où nous pourrons inviter des gens, et ils ne pourront la voir qu'à travers leur appareil ».

Active dans des lieux aussi variés que Hong Kong, Melbourne, Londres, Doha et São Paolo, cette application unique a été créée par les développeurs d'Acute Art. Lorsqu'elle était déployée dans certains espaces publics, l'application dévoilait une version numérique de la sculpture de KAWS Companion , Companion (Expanded), rendue célèbre pour la première fois suite à son apparition sous la forme d'un ballon gigantesque de 12,5 mètres de long sur 7,3 mètres de large lors de la parade de Thanksgiving Macy’s de 2012 à New York.

En 2022, KAWS a annoncé une autre exposition basée sur la réalité augmentée à la Serpentine Gallery de Londres. Intitulée New Fiction, ce fut la première exposition majeure de l'artiste dans la capitale anglaise.

Conçue en collaboration avec les spécialistes renommés de la RA Acute Art et les développeurs de jeux vidéo Epic Games, New Fiction a permis aux utilisateurs du jeu vidéo Fortnite d'accéder en temps réel à une reconstitution numérique de la galerie. Une première mondiale sur le plan curatorial, cela a permis à des millions de personnes dans le monde entier de découvrir les œuvres exposées, quelle que soit leur localisation. Étaient présentées une combinaison des œuvres picturales les plus expressives de l'artiste, telles que Mirror (2018) et Sleepless (2018), ainsi que des sculptures reconnaissables basées sur ses personnages, dont Family (2021) et Untitled (2019).

KAWS cite des préoccupations pratiques et l'évolution de la nature de l'art de rue comme deux des principales raisons de son utilisation récente des technologies basées sur la réalité augmentée.

Commentant les nombreux défis liés à la production de ses sculptures monumentales, comme celles exposées au Yorkshire Sculpture Park en 2016, KAWS a déclaré : « lorsque je réalise un projet de sculpture, la logistique prend le dessus… la charge au poids, faire entrer l'œuvre dans le bâtiment… ceci, c'est juste de l'air, c'est inexistant. Je pense que [la réalité augmentée] va me donner l'occasion de placer des sculptures là où elles n'existeraient pas normalement. »

Avec les grandes métropoles internationales comme Londres, New York et Tokyo confrontées aux pressions et aux contraintes de la gentrification, les artistes – et en particulier les artistes de rue – font face à une pénurie croissante d'espaces accessibles et « prêts à l'art » pour exposer leurs œuvres. L'utilisation par KAWS des technologies numériques comme moyen de présenter des œuvres d'art de manière libre et non réglementée – sans avoir à les ériger « dans la vie réelle » – donne une idée particulièrement claire de l'orientation de l'art urbain dans les années 2020.

Exploitant une plus grande diversité d'outils pour mettre en scène des interventions artistiques à grande échelle dans l'espace public, mais sans les tracas, KAWS utilise (de son propre aveu) le numérique pour créer des œuvres qui existent « de la même manière » que ses projets de rue et ses graffitis existaient « au commencement ».

N'étant plus obligé d'attendre Thanksgiving, KAWS peut exposer des œuvres numériques 24h/24, 7j/7, 365 jours par an. S'éloignant de la rue, l'artiste n'a plus à craindre ce que les graffeurs appellent souvent le « Buff » – ceux chargés de retirer les œuvres basées sur le graffiti.

Rappelant le marché NFT naissant, les expositions basées sur la réalité augmentée offrent également quelque chose de nouveau et d'accessible à une génération de collectionneurs en herbe férus de technologie. Dans le cadre de l'exposition Expanded Holiday, par exemple, une édition de 25 sculptures en RA a été lancée. Ces œuvres, qui restent très collectionnables malgré leur intangibilité, annoncent l'émergence d'un marché de l'art entièrement nouveau. Combinant les mondes réel et numérique comme nul autre artiste, il n'est pas surprenant que Kaws soit à l'avant-garde de cet espace technologique émergent.

Les amateurs de KAWS peuvent actuellement découvrir les œuvres de l’artiste dans deux expositions majeures qui mettent en lumière son dialogue artistique unique. Au The Andy Warhol Museum de Pittsburgh, l’exposition KAWS + Warhol, visible jusqu’au 20 janvier 2025, explore des thèmes sombres partagés par les deux artistes, utilisant des images emblématiques de la culture pop pour aborder des sujets tels que la mort et la société de consommation. Ici, KAWS répond à l’héritage de Warhol avec ses propres pièces vibrantes, incluant des peintures centrées sur ses personnages, des sculptures, et même une sculpture monumentale en bois exposée dans le Pop Park extérieur du musée. De plus, DAY BY DAY, présentée du 8 novembre au 21 décembre 2024, à la Skarstedt Gallery à New York, marque la cinquième exposition personnelle de KAWS avec la galerie. Cette présentation propose une série de nouvelles peintures qui réinterprètent des éléments de l’histoire de l’art et des œuvres antérieures de KAWS, invitant les spectateurs à apprécier l’évolution de son style iconique. Ces expositions offrent un regard approfondi sur les derniers développements créatifs de KAWS et sa réinterprétation à la fois de la pop culture et des beaux-arts dans le monde numérique.