KAWS occupe une place singulière dans le monde de l'art contemporain. Évoluant à la confluence des sphères de l'art commercial et des beaux-arts, l'artiste s'est récemment distingué par ses expérimentations audacieuses à grande échelle, tournées vers la technologie et le numérique.
Expositions numériques de KAWS : Expanded Holiday (2020) et New Fiction (2022)
Initialement graffeur, KAWS a débuté sa carrière artistique en peignant des formes calligraphiques traditionnelles in situ. Il a d'abord acquis une large notoriété en produisant ce que le critique américain Mark Dery a autrefois qualifié de « subvertisements ».
Muni d'un passe-partout, KAWS retirait des publicités dans les abribus et les cabines téléphoniques de New York, sa ville d'adoption. En les agrémentant de ses propres créations, il les remettait en place le lendemain. Donnant naissance à un mélange graphique de campagnes publicitaires du « monde réel » et de personnages de dessins animés éminemment fantaisistes, cette méthodologie artistique subversive a depuis imprégné la série Models.
Ces dernières années, KAWS a développé une approche hybride hautement innovante, tournant cette fois son attention vers les possibilités artistiques offertes par les technologies dites de « réalité augmentée » (ou « RA »). Ces technologies, parfois désignées sous le terme de « réalité virtuelle » (ou « RV »), superposent une image générée par ordinateur à la vision du monde réel de l'utilisateur.
Réalité augmentée et Acute Art
Au cours des deux dernières années, la réalité augmentée a été au cœur de deux expositions majeures de KAWS. En mars 2020, l'exposition Expanded Holiday a été lancée ; il s'agissait d'une exposition gratuite en plein air, déployée simultanément dans 12 lieux différents. Le projet reposait sur une application téléchargeable permettant aux spectateurs de « révéler » des sculptures monumentales invisibles à l'œil nu via l'appareil photo de leur smartphone.
Évoquant les étapes formatrices de cette exposition novatrice, KAWS a déclaré : « nous allons proposer une nouvelle application invitant le public à découvrir des œuvres uniquement visibles à travers leur appareil ».
Déployée dans des lieux aussi variés que Hong Kong, Melbourne, Londres, Doha et São Paulo, cette application unique a été conçue par les développeurs Acute Art. Une fois activée dans certains espaces publics, l'application dévoilait une version numérique de la sculpture Companion de KAWS, intitulée Companion (Expanded), devenue célèbre après son apparition sous la forme d'un ballon gigantesque de plus de 12 mètres de long et 7 mètres de large lors de la Macy’s Thanksgiving Parade de 2012 à New York.
En 2022, KAWS a annoncé une nouvelle exposition basée sur la réalité augmentée à la Serpentine Gallery de Londres. Intitulée New Fiction, il s'agissait de la première grande exposition de l'artiste dans la capitale anglaise.
Conçue en collaboration avec les spécialistes de la réalité augmentée Acute Art et les développeurs de jeux vidéo Epic Games, New Fiction a permis aux utilisateurs du jeu vidéo Fortnite d'accéder à une reconstitution numérique de la galerie en temps réel. Une première curatoriale mondiale qui a permis à des millions de personnes à travers le monde de découvrir les œuvres exposées, quel que soit leur emplacement. L'exposition présentait un mélange d'œuvres picturales plus expressives de l'artiste, telles que Mirror (2018) et Sleepless (2018), ainsi que des sculptures figuratives emblématiques, dont Family (2021) et Untitled (2019).
Pourquoi KAWS utilise-t-il la réalité augmentée ?
KAWS cite des considérations pratiques et l'évolution de la nature de l'art urbain comme deux des inspirations majeures derrière son usage récent des technologies basées sur la réalité augmentée.
Commentant les nombreux défis liés à la production de ses sculptures à grande échelle, telles que celles exposées au Yorkshire Sculpture Park en 2016, KAWS a déclaré : « lorsque je réalise un projet de sculpture, la logistique pèse lourdement... la charge, l'acheminement dans le bâtiment... ceci n'est que de l'air, c'est immatériel. Je pense que [la réalité augmentée] va me donner l'opportunité d'installer des sculptures là où elles n'existeraient normalement pas ».
Alors que des métropoles internationales majeures, dont Londres, New York et Tokyo, subissent les tensions liées à la gentrification, les artistes – et tout particulièrement les artistes de rue – réagissent à la raréfaction croissante d'espaces accessibles pour exposer leurs œuvres. L'utilisation par KAWS des technologies numériques comme moyen d'exposer ses créations de manière libre et non réglementée – sans avoir à les ériger « dans la vie réelle » – offre un aperçu particulièrement clair de l'orientation que prend l'art urbain dans les années 2020.
En exploitant une plus grande diversité d'outils pour mettre en scène des interventions artistiques à grande échelle dans l'espace public, tout en s'affranchissant des contraintes logistiques, KAWS utilise (de son propre aveu) le numérique pour créer des œuvres qui existent « de la même manière » que ses projets de rue et ses graffitis « au début ».
N'étant plus contraint d'attendre Thanksgiving, KAWS peut exposer ses œuvres numériques 24h/24 et 365 jours par an. En s'éloignant de la rue, l'artiste n'a plus à redouter ce que les graffeurs appellent souvent le « Buff » – ces équipes chargées du nettoyage et de l'effacement des œuvres urbaines.
Rappelant l'essor du marché des NFT, les expositions basées sur la réalité augmentée proposent également une approche inédite et accessible à une génération de collectionneurs émergents férus de technologie. Dans le cadre de l'exposition Expanded Holiday, par exemple, une édition de 25 sculptures en réalité augmentée a été lancée. Ces œuvres, qui demeurent hautement collectionnables malgré leur intangibilité, marquent l'émergence d'un marché de l'art totalement nouveau. En combinant les mondes réel et numérique comme nul autre artiste, il n'est guère surprenant que KAWS soit à la pointe de cet espace technologique en pleine mutation.
Où puis-je voir les œuvres de KAWS ?
Les amateurs de KAWS peuvent actuellement découvrir le travail de l'artiste à travers deux expositions majeures qui mettent en lumière son dialogue artistique singulier. Au The Andy Warhol Museum de Pittsburgh, l'exposition KAWS + Warhol, présentée jusqu'au 20 janvier 2025, explore les thèmes sombres chers aux deux artistes, en s'appuyant sur une imagerie pop iconique pour aborder des sujets tels que la mort et la culture de consommation. KAWS y répond à l'héritage d'Andy Warhol par ses propres œuvres vibrantes, notamment des peintures centrées sur ses personnages, des sculptures, ainsi qu'une sculpture monumentale en bois exposée au sein du Pop Park, l'espace extérieur du musée. Par ailleurs, DAY BY DAY, présentée du 8 novembre au 21 décembre 2024 à la Skarstedt Gallery à New York, marque la cinquième exposition personnelle de KAWS au sein de cette galerie. Cette présentation propose une série de nouvelles peintures qui réinterprètent des éléments de l'histoire de l'art ainsi que des travaux antérieurs de KAWS, invitant le public à saisir l'évolution de son style iconique. Ces expositions offrent un regard approfondi sur les derniers développements créatifs de KAWS et sur sa relecture tant du pop art que des beaux-arts à l'ère numérique.
