Models

Visuellement distincte de la production habituelle de KAWS, « Models » est une série d'estampes pour lesquelles l'artiste a retravaillé et agrémenté des photographies de supermodels renommées. La collection fusionne les thèmes de la mondialisation et du consumérisme, chaque estampe présentant une figure emblématique dont l'image est altérée par les motifs graphiques de KAWS.

Dans chaque œuvre de cette collection, KAWS s'approprie les portraits de mannequins pour y insuffler son style visuel caractéristique, ajoutant des éléments graphiques distinctifs tels que des yeux en forme de croix, des mains inspirées de Mickey Mouse et des têtes en forme de crâne et d'os croisés. Cette série illustre parfaitement la manière dont KAWS a développé une vaste gamme de motifs graphiques et de personnages de cartoon qu'il intègre fréquemment à ses œuvres. Désireux de toucher un public large et varié, KAWS utilise ces symboles universellement reconnaissables, à l'instar du crâne et des croix, pour transcender les barrières culturelles. Le personnage emblématique de KAWS, Companion, apparaît également dans cette série, notamment dans la lithographie Christy Turlington Tokion Poster (1999), où il se dissimule timidement derrière la supermodel d'origine salvadorienne et américaine, Christy Turlington, qui pose de manière suggestive vêtue uniquement de sous-vêtements.

L'intérêt de KAWS pour le consumérisme, mis en exergue par cette collection, lui vaut souvent d'être comparé à Andy Warhol, figure de proue du Pop Art des années 1960. Fasciné par la culture de consommation et la publicité américaine, Warhol avait lui-même créé une série d'estampes, Ads, inspirée par ses publicités favorites. Reconnu pour avoir estompé les frontières entre culture savante et culture populaire, entre art commercial et beaux-arts, cet effacement des distinctions est tout aussi manifeste dans le travail de KAWS, et plus particulièrement dans la collection « Models ».

La collection « Models » résonne fortement avec les débuts de la carrière artistique de KAWS et sa pratique du « subvertising ». Dès son plus jeune âge, KAWS s'est essayé au graffiti. Alors qu'il résidait à New York dans les années 1990, il a poussé cette expérimentation plus loin en ouvrant les vitrines publicitaires des cabines téléphoniques et des abribus pour retirer les campagnes d'affichage et en modifier les images. À l'instar de sa démarche dans cette collection, l'artiste ajoutait ses personnages de cartoon, tels que Bendy et Accomplice, en les intégrant aux produits promus. KAWS altérait également les visages des mannequins, comme on peut le constater dans Kate Moss, White Gloves (2001), en y apposant ses motifs de crânes, d'os croisés et de mains Mickey Mouse. Une partie de la motivation de KAWS derrière le « subvertising » visait à railler les grandes entreprises et les biens de consommation qu'elles commercialisaient. Cette pratique a valu à KAWS d'être comparé à l'artiste de rue britannique Banksy, et il a depuis étendu son activité de détournement publicitaire à Paris, Londres, Berlin et Tokyo.

Outre l'influence de Warhol, les racines artistiques de KAWS dans le graffiti et le street art ont probablement été marquées par Keith Haring et Jean-Michel Basquiat, deux artistes majeurs du XXe siècle issus de la sous-culture graffiti new-yorkaise des années 1980. La création du vaste répertoire de personnages de cartoon et de motifs graphiques répétitifs de KAWS résonne profondément avec l'œuvre de Haring et son impressionnante collection d'icônes, telles que le radiant baby, l'angel, le flying devil et le barking dog.