Models

Visuellement distincte des productions habituelles de KAWS, Models est une série d'estampes dans lesquelles il a dégradé et embelli des photographies de célèbres mannequins. Cette collection fusionne les thèmes de la mondialisation et du consumérisme, chaque estampe montrant un célèbre mannequin dont l'image a été modifiée par les créations graphiques de KAWS.

Dans chaque estampe de cette collection, KAWS s'approprie les images de mannequins, en leur insufflant son style graphique signature par l'ajout de traits graphiques distinctifs tels que des yeux barrés, des mains de Mickey Mouse et des têtes de mort à os croisés. La collection illustre parfaitement comment KAWS a développé un éventail de motifs graphiques et de personnages de dessins animés uniques qu'il incorpore fréquemment dans ses œuvres. KAWS souhaitait ardemment séduire les masses et attirer un large public. Ses motifs graphiques, comme le crâne et les croix, sont un moyen pour lui d'y parvenir, car ces symboles sont omniprésents et compris dans toutes les cultures. Le personnage de dessin animé universellement reconnu de KAWS, Companion, peut également être aperçu dans la série, notamment dans l'estampe lithographique Christy Turlington Tokion Poster, 1999, où Companion se tapit timidement derrière le mannequin salvadorien-américain Christy Turlington, qui pose de manière séduisante vêtue uniquement de ses sous-vêtements.

L'intérêt de KAWS pour le consumérisme, comme en témoigne cette collection, conduit souvent à le comparer à Andy Warhol, figure de proue du mouvement Pop Art des années 1960. Warhol était fasciné par la culture de consommation américaine et la publicité, et il a même créé une série d'estampes, Ads, inspirées par ses publicités préférées. Warhol était réputé pour brouiller les frontières entre la culture « noble » et la culture « populaire », entre l'art commercial et l'art pur ; cette distinction floue est manifeste dans l'œuvre de KAWS et particulièrement dans la collection Models.

La collection Models résonne fortement avec les débuts de la carrière artistique de KAWS et sa pratique de la « subvertising ». Dès son plus jeune âge, KAWS expérimentait avec le graffiti art, et, lorsqu'il vivait à New York dans les années 1990, l'artiste a poussé cette expérimentation plus loin en ouvrant les boîtiers d'affiches dans les cabines téléphoniques et les abribus, en retirant les campagnes publicitaires et en modifiant les images. Tout comme KAWS le fait dans cette collection, l'artiste ajoutait ses figures de dessins animés, telles que Bendy et Accomplice, aux publicités, enveloppant les personnages autour des produits faisant l'objet de la promotion. KAWS dégradait également les visages des mannequins, comme on peut le voir dans Kate Moss, White Gloves, 2001, en ajoutant ses crânes et tibias et ses mains de Mickey Mouse. L'une des motivations de KAWS derrière le « subvertising » était de se moquer des grandes entreprises et des biens de consommation qu'elles vendaient. La pratique du « subvertising » par KAWS l'a rapproché de l'artiste de rue britannique, Banksy, et KAWS a depuis pratiqué le « subvertising » à Paris, Londres, Berlin et Tokyo.

En plus d'être influencé par Warhol, les origines artistiques de KAWS dans le graffiti et l'art urbain ont sans doute été influencées par Keith Haring et Jean-Michel Basquiat, deux artistes majeurs du XXe siècle issus de la sous-culture du graffiti de New York dans les années 1980. La création de la vaste banque de personnages de dessins animés et de motifs graphiques récurrents de KAWS fait fortement écho au travail de Haring et à son impressionnante collection d'icônes et de motifs répétés, tels que le bébé rayonnant, l'ange, le diable volant et le chien qui aboie.