Chum

Cernée d’orange sur fond noir, la première œuvre de Chum rappelle les débuts de Keith Haring, qui s’est lui aussi fait un nom en dessinant sur des panneaux publicitaires. Par son parcours atypique, KAWS semble marcher dans les pas de Jean-Michel Basquiat, célèbre pour avoir tagué les murs de New York aux côtés d’Al Diaz. KAWS s’inscrit dans une tradition d’artistes convaincus que l’art doit s’adresser au public plutôt qu’à une élite. Privilégiant l’accessibilité au profit, KAWS cherchait à ses débuts à s’intégrer à la culture urbaine et au langage qui l’ont vu grandir dans le New Jersey et à New York, souhaitant toucher une large audience bien avant l’ère des selfies et des retweets. Évoquant ce désir de rendre l’art accessible à tous, KAWS a déclaré : « À l’époque où je faisais du graffiti, ma seule pensée était : “Je veux simplement exister.” Je voulais que ce langage visuel existe dans le monde… Faire des peintures n’avait aucun sens pour moi si je ne touchais pas les gens. »

Le personnage de Chum continuera d’apparaître dans des œuvres telles que Chum vs. Astroboy (2002), une sérigraphie monochrome où l’on voit le bonhomme Michelin debout sur le cou du personnage de manga, une expression curieuse sur son visage de clown. Cette année-là, KAWS peint également Chum sur toile en position de course, le visage tourné vers le spectateur avec un regard déterminé, comme prêt à jaillir du support. Ces œuvres sont à mettre en relation avec une pièce de 2012, CHUM (KCB7), qui est récemment devenue l’œuvre de KAWS la plus chère vendue aux enchères.

Le personnage de Chum a également figuré sur une paire de chaussures DC – marque prisée des skateurs – dans une énième collaboration « KAWS x » qui a confirmé son statut d’artiste parmi les plus avisés commercialement de sa génération. Chum est aussi disponible sous forme de porte-clés, de figurine ou de pin’s, ainsi que sur une toile sous blister qui, bien qu’il s’agisse d’une œuvre originale, est présentée de manière à évoquer un jouet de collection en édition limitée ou un objet promotionnel.

Une fois de plus, avec Chum, KAWS subvertit la dichotomie traditionnelle entre ce que l’on nomme « grand art » et « art mineur ». À l’instar d’Andy Warhol et de Haring avant lui, KAWS joue avec la notion d’unicité et d’exclusivité si chère au monde de l’art. Ironie du sort, KAWS est aujourd’hui considéré comme un artiste blue chip et ses œuvres sont très prisées des marchands comme des collectionneurs. KAWS est par ailleurs sollicité pour des collaborations par des marques dont il aurait autrefois dû taguer les publicités pour associer son nom au leur.

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