10 choses à savoir sur le Pop Art de Lichtenstein

« Look Mickey » fut la première œuvre de Lichtenstein inspirée par les comics, marquant le début du style pour lequel il est aujourd'hui si célèbre. La peinture est tirée du livre de 1960 Donald Duck Lost and Found, qui appartenait à l'un des fils de l'artiste. Lichtenstein a créé ses iconiques points Benday en faisant passer de la peinture à l'huile à travers les trous d'une brosse de toilettage pour chien en plastique, dépourvue de ses poils. Au cours de l'année suivante, Lichtenstein a produit plusieurs autres œuvres inspirées par des personnages de bandes dessinées, tels que Popeye et Buck Rogers.

Probablement l'œuvre la plus célèbre de Lichtenstein, « Whaam! » (1963) puise son inspiration dans le comic All American Men of War de 1962. « À l'époque, je m'intéressais à tout ce que je pouvais utiliser comme sujet émotionnellement fort — généralement l'amour, la guerre ou tout autre thème chargé en émotions », expliquait l'artiste. Si la guerre constituait alors une menace réelle et grave — la guerre du Vietnam s'intensifiait et les États-Unis allaient s'y engager l'année suivante —, le style « cartoon » de Lichtenstein rendait le sujet à la fois plus poignant et détaché pour le spectateur.

De la « Drowning Girl », qui préfère couler plutôt que d'appeler Brad à l'aide, aux « lovelorn singers » et autres jeunes femmes en pleurs, nombre des premières peintures de Lichtenstein explorent les tourments des femmes face aux hommes et à l'amour dans la culture populaire, le tout caractérisé par des gros plans saisissants de leurs visages en détresse.

À la même période, alors qu'il réalisait ces œuvres, Lichtenstein divorçait de sa première épouse et canalisait ses frustrations dans sa pratique artistique. Comme l'a confié plus tard son ancienne compagne Letty Eisenhauer lors d'un entretien, Lichtenstein « était empli de sentiments dont il lui était difficile de parler, et ses peintures en sont souvent devenues le vecteur. »

Masterpiece, peinte en 1962, incarne les techniques les plus identifiables de Lichtenstein : les points Benday, les références culturelles, les visages féminins expressifs et les bulles de dialogue qui plongent le spectateur au cœur de l'action. L'encouragement de la compagne — « Pourquoi, Brad chéri, cette toile est un chef-d'œuvre ! Mon Dieu, bientôt tout New York réclamera tes œuvres ! » — a été interprété comme reflétant les propres ambitions de Lichtenstein pour son travail.

En 2017, le gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire Steve Cohen a acquis Masterpiece pour 165 millions de dollars lors d'une vente privée, faisant alors de l'œuvre l'une des dix peintures les plus chères jamais vendues.

« Nurse », datée de 1964, s'inspire d'une vignette de bande dessinée du début des années 1960. Toutefois, à l'instar de nombreuses œuvres de Lichtenstein, l'image a été modifiée pour accentuer sa dimension dramatique. Lorsqu'elle fut proposée chez Christie's à New York en 2011, elle a établi un nouveau record d'adjudication pour une peinture de l'artiste. Par une ironie du sort, « Nurse » fut peinte l'année même où le magazine Life publiait un article se demandant si Lichtenstein n'était pas « le pire artiste des États-Unis ».

À partir du milieu des années 1960, Lichtenstein s'est éloigné des thématiques issues de la culture populaire, son œuvre commençant alors à critiquer les tendances du monde de l'art lui-même. Sa série « Brushstrokes » constitue un commentaire direct sur le mouvement de l'expressionnisme abstrait. Comme de nombreux artistes pop cherchaient à le faire, Lichtenstein souhaitait briser la distinction entre l'art « intellectuel » des galeries et les formes d'art grand public jugées plus populaires – « Brushstrokes » y parvient en attirant l'attention sur l'acte fondamental de peindre, qui sous-tendait ces deux mouvements artistiques.

Bon nombre des peintures les plus célèbres de Lichtenstein datant des années 1960 s'inspiraient de bandes dessinées, bien qu'il en ait modifié des détails significatifs. Mais même après s'être détourné des sujets issus de la bande dessinée dans les années 1970 et 1980, Lichtenstein considérait que la copie d'autres artistes était une composante nécessaire de l'art. « Les artistes ont souvent transposé le travail d'autres artistes dans leur propre style », déclarait-il, faisant référence à ses interprétations des « Meules de foin » de Monet et du surréalisme.

« Still Life With Portrait », issue de la série « Six Still Lifes » de Lichtenstein, met en opposition des thèmes classiques de la peinture européenne – tels que les fruits, les pichets et les étoffes drapées – et des procédés d'impression modernes, comme les points Benday, des couleurs vives inspirées de la bande dessinée, ainsi que son héroïne de comics idéalisée.

« Lorsque nous pensons aux natures mortes, nous imaginons des peintures dotées d'une certaine atmosphère ou ambiance. Mes natures mortes ne possèdent aucune de ces qualités ; elles ne font que représenter des éléments typiques de ce genre, comme des citrons, des pamplemousses et ainsi de suite », déclarait Lichtenstein. « Cela n'est pas censé véhiculer le sens habituel d'une nature morte. »

En 1991, Moschino a utilisé le tableau de Lichtenstein « Good Morning… Darling! » pour un ensemble jupe et veste. Vivienne Westwood a créé un maquillage inspiré de l'œuvre « Baked Potato » de Lichtenstein. Rita Ora a fait référence à la céramique « Head with Blue And Red Shadows » de Lichtenstein dans sa collection 2015 pour Adidas Originals.

La série des Nudes, réalisée par Lichtenstein dans les années 1990, marque son retour aux figures féminines idéalisées qui peuplaient ses premières œuvres. Contrairement à ses héroïnes du Pop Art des années 1960, issues de bandes dessinées alors contemporaines, cette série témoigne d’un regard rétrospectif porté par l’artiste sur ces mêmes publications trois décennies plus tard. La technique a également évolué : les points Benday, autrefois uniformes, gagnent en variation, accentuant les jeux d’ombre et de profondeur. Synthétisant tous les sujets et styles fondamentaux de Lichtenstein, sa dernière peinture, « Interior With Nude Leaving », constitue l’aboutissement idéal de sa carrière.

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