Du Pointillisme à la Typographie

Le dessin fut une première étape essentielle pour les peintures de Lichtenstein. C'est là que l'artiste décidait du cadrage de ses références de bande dessinée et s'il souhaitait apporter des modifications à la source originale. Pour son célèbre tableau Drowning Girl — tiré de l'histoire *Secret Love* #83 des éditions DC Comics en 1962 — Lichtenstein s'est concentré sur la jeune fille et a modifié le texte de sa bulle de pensée, passant de « I don’t care if I have a cramp! I’d rather sink — than call Mal for help! » à la version plus courte et plus dramatique : « I don’t care! I’d rather sink — than call Brad for help! ». Lichtenstein agrandissait ensuite son dessin sur une toile pré-apprêtée à l'aide d'un projecteur, traçait les lignes au crayon, avant de remplir les formes à la peinture.

Malgré son travail préparatoire basé sur le dessin, Lichtenstein découvrait qu'il pouvait encore être surpris par le résultat final. Dans une interview avec le musicien David Bowie, Lichtenstein admettait : « Beaucoup de choses sont déterminées dans le dessin. Mais même à ce stade, je me permets et je souhaite apporter des changements. »

Les peintures de Lichtenstein peuvent sembler fabriquées à la machine, mais chaque point est soigneusement et minutieusement peint à la main. Pour son tableau Whaam!, Lichtenstein a créé ses fameux points Benday en utilisant une maille d'aluminium comme modèle, faisant passer de la peinture à l'huile à travers les trous à l'aide d'une brosse à dents. Les points Benday (aussi appelés Ben-Day ou Ben Day dots) tirent leur nom de l'illustrateur et imprimeur du XIXe siècle Benjamin Henry Day, qui a introduit l'usage de petits points de couleur dans l'impression industrielle pour créer des ombrages progressifs et des couleurs unies. Lichtenstein a utilisé ces deux techniques dans ses peintures : au début de sa carrière Pop Art, il recouvrait de vastes surfaces de sa toile de points de même taille et de même couleur ; dans sa série ultérieure de Nudes, il utilisait des points de tailles variées pour créer des nuances changeantes de clair et d'obscur.

Lichtenstein encadrait ensuite ses marques au crayon de traits noirs épais et utilisait la peinture Magna – une peinture acrylique à séchage rapide très populaire à l'époque – pour remplir les grandes zones de rouge et de jaune. Bien que Lichtenstein ait voulu que ses œuvres aient l'aspect le plus industriel possible, un examen attentif permet toujours de distinguer la texture de ses pinceaux, le mouvement dans ses lignes peintes à la main et ses marques de crayon originales.

Lichtenstein a créé des sculptures tout au long de sa carrière, transposant ses sujets les plus populaires en formes tridimensionnelles à l'aide d'aluminium peint ou de bronze peint. Il a réalisé des versions sculptées de ses coups de pinceau expressionnistes ciblés, de ses nus et d'objets du quotidien, comme un verre d'eau ou une Coffee Cup. Tout comme ses peintures et ses estampes, les sculptures de Lichtenstein brouillent les frontières entre la technique de l'art noble et les sujets considérés comme de l'art populaire.

Au cours des années 1960, de nombreux artistes du Pop Art se sont tournés vers les techniques d'impression commerciale pour leurs œuvres, cherchant à estomper les frontières entre l'art d'atelier et la production de masse (l'exemple le plus célèbre étant, bien sûr, Andy Warhol). Lichtenstein a réalisé sa première estampe Pop Art au milieu des années 1960. Il allait produire plus de 350 éditions d'estampes utilisant une variété de techniques – notamment la sérigraphie, la lithographie, la xylographie ou une combinaison de deux.

Certaines des estampes de Lichtenstein reproduisent ses peintures les plus célèbres. D'autres œuvres n'existent qu'en éditions d'estampes – par exemple, son œuvre inspirée du jazz, Reverie, datant de 1965, ou son hommage aux Meules de Monet en 1969. Comme c'est souvent le cas sur le marché de l'estampe, les estampes de Lichtenstein avec un numéro d'édition bas sont plus rares et plus précieuses. Les bois de son époque Pop Art sont particulièrement recherchés, tandis que les estampes avec des numéros d'édition moyens à élevés sont des choix populaires pour les investissements à court terme.