Comment le faux a lancé ma carrière
Toute entreprise évolue, et le secteur de l'authentification des œuvres d'art ne fait pas exception. En 1978, je vivais à San Francisco. Chaque matin, je me rendais à pied à mon travail, à la galerie Foster Goldstrom Fine Arts. J'empruntais toujours le même itinéraire par Sutter Street, une rue jalonnée de galeries d'art contemporain. Si le temps le permettait, je m'arrêtais dans quelques espaces pour observer la concurrence. Il y avait une galerie en particulier (que je ne nommerai pas) où je me rendais souvent, non pas tant pour la qualité des œuvres exposées, mais pour les pratiques douteuses qui y avaient cours.
Un jour, en entrant dans la galerie, je remarquai que le propriétaire était penché sur une estampe de Marc Chagall non encadrée. Il tenait une gomme plastique Mars à la main et leva les yeux en m'apercevant.
Avec jubilation, il me lança : « Voulez-vous apprendre comment gagner 5 000 dollars dans le milieu de l'art ? »
Avant que je ne puisse répondre, il commença à effacer les lettres « AP » dans la marge. Puis, il prit un crayon et griffonna rapidement « 7/50 ».
Je commençai à rire : « Que faites-vous là ? »
Il m'expliqua alors que les collectionneurs préféraient acheter une estampe issue d'une édition numérotée plutôt qu'une épreuve d'artiste. Grâce à ce tour de passe-passe, il était parvenu, en théorie, à accroître la valeur de son inventaire. En sortant de la galerie, je secouai la tête, incrédule. Plus tard dans la journée, au travail, je fis part de cet incident à Foster Goldstrom. Avec un sourire, il me répondit : « Croyez-moi, j'ai vu bien pire. » À ce stade, ma carrière dans le monde de l'art n'avait qu'un mois d'existence. J'étais impatient de découvrir la suite, et je ne fus pas déçu.
Comme chacun le sait, la fraude fait partie intégrante du marché de l'art ; cela a toujours été le cas et le sera toujours. Non pas que l'industrie de l'art diffère des autres secteurs. Partout où il y a de l'argent à gagner, des individus peu scrupuleux trouveront toujours un moyen de tricher. Ce qui distingue le marché de l'art des autres entreprises, c'est son absence de régulation : tout y est permis.
Annoncer à quelqu'un qu'il ne s'agit pas d'un authentique Warhol reste une épreuve délicate.
Il y a dix ans tout juste, j'ai fondé Richard Polsky Art Authentication avec pour intention exclusive d'authentifier les œuvres d'Andy Warhol. Je me souviens de ma femme me demandant : « Ne vas-tu pas finir par manquer d'œuvres d'Andy Warhol à authentifier ? » Ce à quoi j'ai répondu : « Probablement pas. À mesure que la cote d'Andy Warhol progresse, le nombre de faux va croître de manière exponentielle. » Sans vouloir me lancer des fleurs, j'avais raison.
Depuis que les œuvres sont universellement perçues comme des investissements, il est logique que certains cherchent à contourner le système. Nous recevons en permanence des demandes de personnes pensant posséder un Andy Warhol. Ce qui a changé avec le temps, c'est la façon dont certains prennent mes rapports d'expertise à titre personnel. Il arrive que ces œuvres aient été héritées d'un parent ou d'un grand-parent. Si j'informe l'un de ces héritiers qu'il ne détient pas un Andy Warhol, il me répond souvent : « Êtes-vous en train de traiter ma défunte mère de menteuse ? » Je dois alors expliquer avec tact que je ne remets pas en cause l'intégrité de sa mère, mais simplement que l'œuvre n'est pas un Andy Warhol.
La prolifération des faux certificats d'authenticité et le déclin des experts
L'une des évolutions les plus marquantes de ces dernières années réside dans la prolifération de faux certificats d'authenticité, qui tentent de reproduire ceux délivrés par la fondation Keith Haring et le comité d'authentification du patrimoine de Jean-Michel Basquiat. Avant 2012, alors que les comités d'authentification des successions étaient encore actifs, ils délivraient des certificats d'authenticité. Ces documents variaient en complexité : certains arboraient des sceaux dorés, d'autres étaient imprimés sur du papier à en-tête élaboré, et tous portaient une signature en bonne et due forme. Un certificat de succession constituait la condition sine qua non pour que Sotheby's accepte vos œuvres en vente aux enchères, garantissant ainsi un retour financier significatif. Heureusement, nous possédons des copies des certificats délivrés par les comités d'origine, ce qui nous permet de nous prononcer sur l'authenticité des exemples qui nous sont soumis.
Une anecdote intéressante concerne l'approche singulière de Carl Andre pour garantir l'authenticité de ses créations. Certaines de ses sculptures au sol étant constituées de dalles d'acier industriel, elles étaient aisément imitables. Andre a contourné ce problème en proposant ses propres certificats, moyennant toutefois une rémunération. Il exigeait d'être payé en deux pièces d'or canadiennes « Feuille d'érable » de 100 dollars.
La hausse des contrefaçons s'explique également par l'essor des plateformes de vente aux enchères en ligne, telles qu'Invaluable ou LiveAuctioneers, qui ne vérifient pas les lots qu'elles proposent à la vente. Elles intègrent à leurs contrats des clauses spécifiques qui les dédouanent de toute responsabilité concernant l'authenticité des œuvres. Traiter avec les acquéreurs de ces plateformes est devenu l'un des segments à la croissance la plus rapide de notre service d'authentification.
Il faut également compter avec la prolifération de petites maisons de ventes aux enchères régionales (il en existe des milliers à travers le monde) qui manquent de l'expertise professionnelle nécessaire pour déterminer si elles proposent un authentique Basquiat, Haring ou Warhol. Le problème est que ces structures sont généralistes plutôt que spécialisées. Si quelqu'un leur soumet une peinture évoquant une case de bande dessinée, elles présument immédiatement qu'il s'agit d'un Roy Lichtenstein.
Perspectives d'avenir : Lacunes des catalogues raisonnés et chaos numérique
À l'avenir, nous prévoyons que la croissance proviendra de clients possédant des œuvres authentiques qui ne figurent toutefois pas dans le catalogue raisonné de référence. Actuellement, des catalogues existent pour Andy Warhol (toujours en cours de production) et Roy Lichtenstein (en ligne). Tony Shafrazi et Enrico Navarra ont tenté de compiler des catalogues raisonnés pour les peintures et dessins de Jean-Michel Basquiat – des travaux utiles mais loin d'être complets. Nous sommes d'avis qu'il serait très improbable qu'un véritable catalogue raisonné de Basquiat soit réalisé à l'avenir. Quant à Keith Haring, bien que le site Internet de la Keith Haring Foundation propose un bref aperçu de ses œuvres, nous n'avons connaissance d'aucun projet de catalogue raisonné.
La nature de tout catalogue raisonné est d'être imparfait. Par exemple, l'Andy Warhol Catalogue Raisonné des peintures et sculptures a inclus involontairement quelques faux (voir : le portrait multi-image de John Chamberlain) et certaines œuvres inachevées (voir : les premières œuvres de la collection de Fred Hughes), accompagnés d'un grand nombre d'omissions. C'est précisément pour cette dernière catégorie que nous anticipons une augmentation des demandes d'authentification.
Quoi qu'il en soit, la fraude dans le secteur de l'art est une industrie en pleine croissance qui ne montre aucun signe de ralentissement. Comme toujours, la clé pour les collectionneurs est de savoir à qui ils ont affaire. Il demeure plus prudent de payer un peu plus cher et de travailler avec une maison qui garantit ses ventes, plutôt que d'économiser quelques dollars en traitant avec une maison de ventes aux enchères amateur ou une plateforme d'enchères en ligne peu fiable.
