Réflexions sur 10 ans dans le domaine de l'authentification d'œuvres d'art
Life Savers (F. & S. II.353) © Andy Warhol 1985
Alors que Richard Polsky Art Authentication s'apprête à fêter son dixième anniversaire, il semble opportun de prendre un moment pour réfléchir à l'état de l'authentification des œuvres des artistes principaux avec lesquels nous travaillons : Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, Keith Haring, Roy Lichtenstein et Jackson Pollock. Comme l'a si bien dit le collaborateur des Grateful Dead, Robert Hunter : « Quel long et étrange voyage ce fut. »
La montée en puissance de l'authentification des œuvres d'art à l'ère post-Board
Il y a dix ans, le marché de l'art avait encore du mal à digérer la disparition des comités d'authentification pour Warhol, Haring, Basquiat, Lichtenstein, Pollock et d'autres. Trop de procès (ou de menaces de poursuites judiciaires) avaient eu raison d'eux. Collectionneurs, marchands et maisons de ventes n'avaient plus de référence pour les conseils en authentification. Cela a créé un vide que nous avons comblé.
Avec le temps, nous avons constaté une corrélation entre la croissance de notre activité et l'augmentation de la valeur des œuvres des artistes que nous authentifions. Sans surprise, l'augmentation de la valorisation de ces artistes a entraîné une multiplication des tentatives de contrefaçon. Nous avons également détecté d'autres schémas, comme les pays les plus souvent associés aux faux. De loin, l'Italie est la grande gagnante – ce qui est assez surprenant étant donné son importance historique en tant que centre artistique de la Renaissance à nos jours. Les Émirats arabes unis sont également un foyer de contrefaçons. Le Mexique est un autre pays où l'acheteur doit rester vigilant (« caveat emptor ») lors de l'acquisition d'œuvres.
De l'authentification à la salle des ventes
Nous avons également remarqué que la plupart des personnes qui nous engagent souhaitent immédiatement vendre leur tableau s'il s'avère authentique. Leur première question est de savoir ce que pensent Sotheby's, Christie's et Phillips d'une œuvre qui n'apparaît pas dans le catalogue raisonné approprié ou qui n'a jamais été authentifiée par le comité d'authentification original de l'artiste. Je réponds toujours la même chose : « Cela dépend ».
Les plus grandes maisons de ventes aux enchères reçoivent régulièrement des œuvres majeures. Naturellement, leur préférence va à la mise en vente d'un tableau documenté dans un catalogue raisonné ou accompagné d'un certificat d'authentification du comité compétent. Cependant, les grandes maisons sont prêtes à faire une exception si l'œuvre est abondamment documentée. Un exemple récent est la vente réussie par Sotheby's de 31 Subway Drawings de Keith Haring provenant de la collection de Larry Warsh – même si elles n'avaient jamais été authentifiées par le comité d'authentification de Haring (qui n'authentifiait pas les Subway Drawings). Comme le savent les suiveurs du marché de l'art, M. Warsh est un collectionneur majeur d'œuvres des années 1980, en particulier de Keith Haring et Jean-Michel Basquiat. Il est même allé jusqu'à écrire un livre intitulé Keith Haring: 31 Subway Drawings, ce qui a permis à Sotheby's de vendre sa collection aux enchères en toute confiance.
Nous sommes sans cesse étonnés par le nombre de clients souhaitant faire vérifier leur tableau qui se tournent vers diverses formes d'analyses médico-légales – avant l'expertise par connoisseurship (ce que nous faisons). Qu'il s'agisse d'analyse graphologique, d'intelligence artificielle ou d'analyse scientifique, nous sommes obligés de leur expliquer qu'ils font tout à l'envers. Le connoisseurship vient en premier. Si vous possédez un possible Andy Warhol Marilyn, vous voulez vérifier que votre tableau se compare favorablement aux autres Marilyns dont l'authenticité est connue. Ensuite, vous voulez confirmer sa provenance. En supposant que l'imagerie et l'historique soient corrects, ensuite vous pourriez envisager d'engager un professionnel de l'analyse scientifique pour étayer le rapport d'expertise.
Provenance, contrefaçons et les histoires que l'on raconte
Mais de loin, le problème le plus important dans le domaine de l'authentification d'œuvres d'art est la gestion des personnalités diverses (et souvent difficiles) que l'on rencontre. Bien que la plupart des personnes qui nous engagent soient raisonnables, il y a un sous-ensemble de propriétaires dont les attentes sont irréalistes. Parfois, leur comportement frôle l'absurde, surtout lorsqu'il s'agit d'insister sur la validité de la provenance de leur œuvre. Les propriétaires feront n'importe quoi pour réinterpréter l'histoire de leur tableau afin de me convaincre qu'il est authentique.
La production issue de l'époque de la Factory de Warhol est particulièrement sujette à la réinvention. L'une des histoires que nous entendons souvent est celle d'un prétendu tableau de Warhol – comme une Little Electric Chair – qui aurait été pris sans autorisation par un assistant de studio non identifié, en guise de compensation, parce qu'Andy ne l'avait jamais payé pour son travail. Techniquement, cela signifierait que le tableau a été volé, mais il serait toujours réel. Ce qui s'est réellement passé, c'est que quelqu'un a tiré une série de Little Electric Chairs non autorisées depuis le pochoir original et a commencé à les vendre sur le marché libre.
L'une des histoires les plus courantes concernant Basquiat tourne autour du fait qu'un tableau aurait jadis appartenu à l'un de ses dealers de drogue. Comme la plupart des arnaques, cette histoire contient un fond de vérité. À l'époque, avant que Basquiat ne devienne célèbre, il lui arrivait d'échanger ses œuvres contre la drogue de son choix. Mais c'était une occurrence relativement rare. La majorité de ses œuvres étaient soit vendues par ses galeries, soit directement depuis son atelier. Rarement, lorsqu'un client fournit le nom du dealer, celui-ci s'avère inévitablement décédé. Il m'est donc impossible de confirmer leur récit.
L'authentification des œuvres de Haring est pleine de supercheries. Beaucoup de problèmes concernent ses dessins du métro mentionnés précédemment. Comme la plupart des passionnés de Haring le savent, entre 1980 et 1985, Keith a investi les métros de New York et a utilisé de la craie blanche pour opérer sa magie sur des feuilles vierges de papier noir qui servaient de supports provisoires (jusqu'à ce qu'une affiche publicitaire y soit collée). Sous la pression constante d'être repéré par la police des transports, Keith esquissait rapidement une image issue de son vocabulaire unique de chiens qui aboient, de bébés qui rampent et de figures dansantes. Le problème est que seulement 5 à 10 % des quelque 5 000 dessins qu'il a créés ont survécu. Si l'on se fie au nombre qui m'a été soumis au fil des ans, on pourrait croire que 90 % sont encore en circulation.
Il arrive que le marché de Lichtenstein connaisse quelques turbulences, à cause de contrefacteurs qui fabriquent des copies de ses images des années 1960. Plus précisément, les faux se concentrent souvent sur des œuvres représentant des femmes « Blondes ». L'une des histoires les plus absurdes que j'ai entendues s'est produite lorsqu'un client a insisté pour que le tableau qu'il voulait me faire authentifier soit une collaboration entre son père et Lichtenstein. Le client prétendait que son père avait rendu visite à l'atelier de Roy pendant les années soixante. Les deux hommes s'étaient bien entendus et, l'instant d'après, son père indiquait à Lichtenstein quelle phrase utiliser dans la bulle de bande dessinée au-dessus de la blonde — quelque chose que l'artiste n'aurait jamais accepté. Ce type a ensuite acheté le tableau, prétendant avoir aidé Roy à le peindre.
Les histoires de provenance les plus extravagantes sont associées à Jackson Pollock. Par exemple, nous avons entendu parler d'un prétendu tableau « Drip » classique qui aurait jadis appartenu à Fidel Castro. Pouvez-vous imaginer « The Beard » acquérir une toile de Jackson Pollock pour prouver à l'Occident décadent que son régime avait bon goût en matière d'art moderne ? Il y avait ensuite le faux Pollock qui appartenait au dirigeant égyptien Gamal Nasser — sans aucun doute un autre connaisseur de l'Expressionnisme abstrait. Pas plus tard que l'année dernière, une prétendue œuvre majeure de Jackson Pollock est apparue en Bulgarie — ce qui reste à vérifier. La seule histoire internationale concernant Jackson Pollock qui soit vraie est que le Shah d'Iran a bien acheté une œuvre majeure de type Pollock Drip, Mural On Indian Red Ground. Cela s'est produit pendant une courte période où le Shah achetait de l'art contemporain pour un musée qu'il construisait afin d'impressionner le monde par ses références en matière de sophistication.
Le monde aux enjeux élevés de l'authentification
Au-delà de cette anecdote, le domaine de l'authentification peut parfois s'avérer dangereux pour la santé. J'ai été engagé une fois pour examiner un tableau provenant de Dubaï. Sans révéler l'artiste ni l'identité du propriétaire, dès que j'ai conclu que cette peinture était fausse, le propriétaire a menacé ma vie. Tel une scène d'un film Mission: Impossible de Tom Cruise, il m'a lancé : « Ceci est le Moyen-Orient – vous ne savez pas à qui vous avez affaire. Nous savons qui vous êtes et où vous vivez. »
Certaines de mes meilleures histoires ne peuvent être racontées en raison du secret professionnel. Lorsque vous engagez un expert en authentification d'œuvres d'art, tout comme un avocat, vous concluez un accord de confidentialité. Le rapport que reçoit le client lui appartient, et il en fait ce qu'il veut – il n'est jamais révélé à qui que ce soit d'autre. Pourtant, j'ai vu une fois une copie d'un rapport que j'avais produit – qui avait été modifié – et qui m'est revenu d'une manière ou d'une autre. Il concernait une estampe de Mick Jagger d'Andy Warhol dont le verso portait une collection de signatures, y compris la mienne et celles d'Andy, Mick, Keith Richards, Charlie Watts, Ronnie Wood – et Donald Trump !