NFT et Damien Hirst : Le numérique face au physique

Toujours prompt à choquer, le projet NFT de Hirst soulève des questions sur la valeur, à travers le prisme de l'art et de l'argent. The Currency se compose de 10 000 estampes spot accompagnées de leurs NFT correspondants. Après une période de trois ans, les acheteurs ont dû choisir, le mercredi 27 juillet 2022, laquelle des deux formes ils souhaitaient conserver, l'autre devant être détruite.

La plupart des gens ont entendu parler des NFTs. Le terme « non fongible » est tellement souvent employé sans contexte dans The News, les galeries, sur les réseaux sociaux ou simplement au détour d’une conversation. Pour éviter d'aborder un article sur ce phénomène sans jamais tenter de donner de véritables définitions, il est utile d’examiner ce que sont réellement ces œuvres numériques et pourquoi elles sont si importantes. Désignés comme le mot de l’année 2021 par le dictionnaire Collins, les NFTs – ou jetons non fongibles – sont essentiellement des jetons numériques uniques qui peuvent être échangés mais pas répliqués. Et bien qu'ils puissent en théorie représenter n'importe quoi, l'art numérique a dominé les discussions sur les NFT ces dernières années.

Imaginez une carte à collectionner numérique : les œuvres NFT sont des images qui portent un sceau spécifique. Cela signifie que, même si elles peuvent évidemment être enregistrées ou téléchargées, l'original peut toujours être identifié – de la même manière que n'importe qui peut posséder une reproduction d’une estampe de Picasso, mais une seule personne possède réellement l'original. Outre le droit de se vanter de posséder un NFT, la technologie blockchain sur laquelle reposent les transactions NFT garantit que l'historique de chaque achat est conservé – ajoutant ainsi un plus grand niveau d'authenticité à l'œuvre et rendant (en théorie) plus difficile son vol ou sa revente rapide. Pour beaucoup, les NFT représentent l'avenir de la collection d'œuvres d'art au XXIe siècle, mais le débat fait toujours rage concernant leur véritable valeur artistique et s'ils ne sont pas, au fond, que des cartes Pokémon pour les ultra-riches.

Entrée du roi de l'art contemporain controversé, Damien Hirst. Lui qui n'est pas étranger à la création d'œuvres qui encapsulent la relation étroite entre la monnaie et l'art physique – pensez par exemple à For The Love of God – il n'est pas surprenant qu'il se soit jeté tête baissée dans le monde des NFT. Sa première et plus importante contribution : The Currency.

Initialement conçue en 2016, Hirst a créé 10 000 estampes physiques individuelles pour ce projet, chacune comportant ses pois multicolores emblématiques. Publiée par HENI editions, chaque estampe, ou Tender, a ensuite été mise en vente durant la semaine du 14 au 21 juillet 2021 pour 2 000 dollars. Chaque estampe possède son propre micro-point, hologramme et filigrane représentant la tête de l'artiste pour compliquer la contrefaçon et faire directement référence à un billet de banque. Durant cette période, 32 472 personnes ont postulé pour un total de 67 023 NFT.

L'élément clé de ce projet est que Hirst demande à l'acheteur de décider si le NFT ou l'estampe physique a le plus de valeur. En août 2022, 4 851 personnes avaient décidé de conserver la version NFT de l'estampe qu'elles avaient achetée et 5 149 avaient échangé leurs jetons numériques contre les œuvres physiques, selon HENI.

Le problème est que la version de The Currency qui n'est pas choisie est ensuite détruite – les estampes mises au rebut lors d'une cérémonie de crémation. Suite au récent krach du marché des NFT, la plupart des acheteurs ont choisi de conserver leur œuvre d'art physique. Les acheteurs qui avaient décidé d'acheter le Tender dans le tourbillon de l'engouement pour les NFT il y a six mois, ont maintenant récupéré leur estampe physique traditionnelle à la place.

Hirst a annoncé que la destruction des plus de 5 000 œuvres d'art physiques aurait lieu lors d'une exposition à la Newport Street Gallery à Londres, également intitulée 'The Currency', à partir de septembre 2022.

The Currency va plus loin que l’achat NFT classique. Ce projet demande à l’acheteur de participer activement par ses décisions. Il nous oblige également à reconnaître la nature purement théorique de la monnaie, son existence en tant que construction plutôt qu'entité physique, tout comme le NFT nous incite à considérer les constructions de l'œuvre et de la propriété plutôt que les attributs physiques de l'œuvre. The Currency incarne l'aveu de Hirst lui-même, selon lequel il a toujours été fasciné par « le concept de valeur à travers l'argent et l'art ». Interrogé sur le projet, il a rapidement déclaré qu'il n'avait jamais vraiment compris l'argent et son existence « éthérée », et que par conséquent, la création d'œuvres d'art physiques pouvant être utilisées de la même manière que l'argent est « le projet le plus passionnant sur lequel [il] ait travaillé jusqu'à présent ».

Chaque estampe de la série The Currency coûtait 2 000 dollars à l'achat lors de sa mise sur le marché, publiée par HENI editions. En février 2022, le prix moyen d'un NFT Tender était d'environ 20 900 dollars, selon OpenSea, ce qui représente une augmentation de valeur énorme.

Il est difficile de ne pas admirer la manière dont Hirst a intégré des questions sur la validité conceptuelle de l'argent dans ces projets, surtout lorsque ces mêmes questions dominent The Discussion autour des NFT artistiques en général. Cependant, il ne faut pas oublier que l'artiste a amassé la somme rondelette de 22,4 millions de dollars rien qu'avec The Currency. Donc, pour un homme qui « ne comprend pas » l'argent, Hirst s'en est plutôt bien sorti.

Si The Currency représente effectivement une intervention passionnante sur le marché de l'art, elle soulève tout de même quelques questions, notamment celle de savoir si la création de NFT constitue l'avenir de la pratique artistique d'Hirst. Un rapport récent a révélé que la collection de NFT The Currency n'avait peut-être pas été entièrement achevée au moment où il l'a affirmé. Bien qu'Hirst ait déclaré que les œuvres physiques de la collection étaient terminées en 2016, des preuves montrent qu'au moins 1 000 d'entre elles ont été produites seulement en 2019. Malgré cela, de nombreux collectionneurs de NFT restent impassibles, considérant cette divergence comme sans importance pour leur investissement. Certains collectionneurs soutiennent que la datation d'une œuvre à sa date conceptuelle de départ plutôt qu'à sa date d'achèvement n'est pas inhabituelle dans le monde de l'art, et ils ne considèrent pas les actions d'Hirst comme trompeuses. Cette approche, bien que controversée, s'inscrit dans la lignée des pratiques antérieures d'Hirst dans ses projets d'art conceptuel, même si certains estiment que des distinctions plus claires entre les dates de conception et d'achèvement seraient bénéfiques.

The Currency n'est pas le seul projet NFT d'Hirst ; The Empresses, une série d'estampes kaléidoscopiques d'un rouge profond comportant des papillons, est sortie en janvier 2022. Ces cinq estampes ont été proposées de la même manière que The Currency, l'acheteur ayant le choix entre une œuvre physique ou un NFT. En fin de compte, on peut supposer qu'Hirst continuera à produire des œuvres NFT si le marché lui-même continue d'évoluer vers la collection d'art numérique — il n'est pas du genre à créer des œuvres en retard sur les tendances commerciales.

Bien que les NFT soient au cœur des conversations du monde de l'art, les œuvres comme The Currency sont-elles vraiment plus « passionnantes » qu'un requin suspendu dans le formol ? Ou un véritable crâne humain recouvert de plus de 8 000 diamants, d'ailleurs ? Il est certain qu'une fois que la nouveauté conceptuelle de créer une estampe simultanément numérique et physique se sera estompée — ce qui est inévitable si elles sont produites en masse par Hirst et d'autres — elles risquent de ne plus avoir le même attrait actuel. Ce point est d'autant plus exacerbé par le récent krach du marché des NFT mi-2022, qui pourrait dissuader de nombreux artistes contemporains de poursuivre de telles créations.

Damien Hirst est un artiste qui aime choquer et perturber, donc que les NFT deviennent la norme ou non, ils ne définiront certainement pas son œuvre pour toujours. Non seulement sa finesse financière suggère une certaine souplesse, mais son désir de rester en dehors du statu quo signifie qu'il est peu probable qu'il soit cantonné à un seul médium.