Plusieurs foires d'art majeures ont élu domicile à la Somerset House : la London Original Print Fair, la 1-54 Contemporary African Art Fair et The Collect. Cette année marque une série d'étapes importantes : la Somerset House fête ses 25 ans en tant que « centre pour les innovateurs culturels », la London Original Print Fair a célébré sa 40e édition en avril, et Photo London entame désormais avec assurance sa deuxième décennie. Parmi ces événements, Photo London est devenu le signe le plus probant que la photographie ne se situe plus à la marge du marché de l'art, mais qu'elle fait désormais partie intégrante des discussions sur ce qui constitue la valeur, la rareté et le caractère collectionnable d'une œuvre.
La dynamique du marché de la photographie : volume élevé, valeur moindre
L'an dernier, Melanie Gerlis notait dans The Art Newspaper que les ventes de photographies avaient reculé de 16 % en valeur en 2023 ; toutefois, ce chiffre global occulte la réalité du terrain. Sur le segment bas du marché – où s'échange la majorité des œuvres photographiques – les volumes de vente ont atteint un niveau record. On observe une augmentation de 36 % sur un an de la valeur des photographies vendues en dessous de 5 000 dollars. Par rapport à 2019, ce chiffre a progressé de près de 200 %. C'est là que le marché de la photographie trouve son véritable élan. À cet égard, Photo London, avec son mélange de noms solidement établis et d'artistes émergents, offre une vision complète de l'état du marché.
En examinant les données plus récentes couvrant la période 2020-2025 selon Artnet, 19 % des lots de photographies ont été adjugés au-dessus de leur estimation haute – soit une hausse de 11 % – tandis que 21 % ont été vendus en dessous de leur estimation basse, une baisse de 10 %. Le taux de vente global a progressé pour atteindre 63 %. Avec 928 lots à venir, ces chiffres reflètent une confiance grandissante dans le marché, en particulier sur le segment intermédiaire (photographies évaluées entre 10 000 et 30 000 dollars), où la majorité des ventes ont été réalisées. Toutefois, cela révèle également un marché porté davantage par le volume que par une concentration de la valeur.
À l'inverse, le marché des estampes et multiples de premier plan – incluant Warhol, Basquiat, Haring, Lichtenstein, Hockney, Hirst et Banksy – bien que plus restreint en volume (176 lots), se définit de plus en plus par des performances supérieures aux estimations. La demande concentrée et la rétention de valeur sont plus profondément ancrées dans ce secteur du marché. Les marchés de ces artistes blue chip de premier plan affichent une accélération encore plus marquée : 41 % des lots ont été adjugés au-dessus de l'estimation haute (en hausse de 35 %), seuls 9 % sont tombés en dessous de l'estimation basse (en baisse de 20 %), et le taux de vente a bondi à 78 %. Bien que le marché de la photographie soit plus restreint et émergent, sa trajectoire est prometteuse, et son accessibilité est de plus en plus reconnue comme une force vitale, à l'instar du marché de l'estampe en son temps.
Un marché reflétant les tendances plus larges du secteur des éditions
À bien des égards, le marché de la photographie est le cadet de celui des estampes et éditions. Il partage une logique commune : une production limitée, un système d'édition et des structures de prix graduées qui rendent le médium accessible aux nouveaux collectionneurs tout en offrant un potentiel « blue chip ». À l'instar des collectionneurs d'estampes, les amateurs de photographie sont attirés par des œuvres dotées d'une provenance claire, d'une qualité technique irréprochable et d'éditions limitées qui créent un sentiment de rareté. Comme l'a souligné Gerlis, les inquiétudes concernant la reproductibilité de la photographie ont largement disparu ; les tirages limités renforcent désormais l'attrait des œuvres plutôt qu'ils ne le diminuent. Pour les collectionneurs incapables ou peu désireux d'entrer sur le marché de la peinture, la photographie constitue une alternative convaincante et culturellement marquante.
Prenons l'exemple de la galerie londonienne Iconic Images (dont le stand, situé dans l'aile ouest, présente des œuvres à la hauteur du nom de la galerie, signées notamment par Norman Parkinson, Gered Mankowitz et Terry O’Neill). Iconic possède les archives de plusieurs photographes emblématiques, au premier rang desquels figure Terry O’Neill. Avec des œuvres tirées en éditions limitées dans des formats variés, signées et numérotées à la main au crayon, ou portant le cachet de la succession et accompagnées de certificats d'authenticité, la galerie arrive progressivement au terme de ses stocks. L'œuvre iconique de O’Neill, « Bardot and Cigar » (1971), est disponible à Photo London pour 30 000 livres sterling, issue d'une édition de seulement 50 exemplaires – soulignant ainsi la rareté et la valeur de collection qui définissent le haut de gamme de ce marché.
Un paysage institutionnel et culturel en mutation
La légitimité de la photographie en tant que forme d'art majeure est défendue depuis longtemps par les institutions, mais ce soutien s'est fait plus visible et plus soutenu ces dernières années. L'année 2024 a vu la photographie occuper une place centrale dans les grandes galeries avec des expositions telles que Beyond Fashion à la Saatchi Gallery, Fragile Beauty: Photographs from the Sir Elton John and David Furnish Collection au V&A, et Ernest Cole: House of Bondage à The Photographer’s Gallery. Poursuivant sur cette lancée en 2025, la National Portrait Gallery a inauguré l'année avec un hommage percutant à The Face Magazine et à l'imagerie iconique qui a vu le jour dans ses pages. Plus tard cette année, la Tate Britain inaugurera son exposition consacrée à la carrière de Lee Miller – la première de cette envergure à se concentrer sur son travail pionnier au sein du surréalisme et en tant que correspondante de guerre.
Parallèlement, la photographie a occupé une place prépondérante lors de la Biennale de Venise 2024 et demeure au cœur des stands à Art Basel et à Frieze. Lors de la journée d'ouverture d'Art Basel 2024, l'œuvre Untitled Film Still #48 de Cindy Sherman a été vendue pour 1,5 million de dollars. De même, un ensemble complet de The Americans de Robert Frank a atteint plusieurs millions. Des photographes pionniers ont également établi de nouveaux records en 2024. Identical Twins (1966) de Diane Arbus, par exemple, a atteint un nouveau record de 1 197 000 dollars, devenant ainsi le quatrième lot photographique le plus cher de l'année. Mais au-delà de ces ventes prestigieuses, le véritable changement réside dans la présence généralisée de photographies à tous les niveaux de prix et dans un éventail plus large de contextes culturels.
Les liens indélébiles de la photographie avec la culture
L'imbrication de la photographie dans la culture contemporaine — par le biais de la mode, de la célébrité et du marketing — fait en sorte que son capital culturel excède souvent son positionnement tarifaire. De Richard Avedon et Helmut Newton à Juergen Teller et Cindy Sherman, les photographes ont contribué à définir le zeitgeist et à influencer la culture visuelle au-delà de la bidimensionnalité.
Photo London 2025 s'inscrit dans cette dynamique. Les œuvres exposées oscillent entre le glamour léché, le conceptuel et l'engagement politique. L'exposition « London Lives », présentée dans les niveaux inférieurs de la South Wing et organisée par le critique et auteur Francis Hodgson, offre un portrait saisissant et nuancé de la réalité londonienne. Parallèlement, la section « Discovery » nous invite à réfléchir à « ce que nous traversons collectivement aujourd'hui », selon les mots de la commissaire Charlotte Jansen. Cette année, la foire inaugure même une collaboration avec l'emblématique marque française de coupe-vent K-Way, qui s'est employée avec succès à « transformer la météo en art » pour réinventer le quotidien. Il n'y a pas que les galeries qui se montrent de plus en plus habiles dans la présentation de ces œuvres, brouillant ainsi les pistes entre ce qui est collectionnable et ce qui est consommable.
La photographie, un segment d'entrée de gamme en plein essor
Plus significativement encore, la photographie s'avère être un outil efficace pour élargir la base de collectionneurs. En effet, si une vente de photographies à 5 000 livres sterling ne peut rivaliser avec les ventes du soir qui font la une, elle constitue un point d'entrée déterminant pour les collectionneurs qui délaissent les affiches ou autres objets de collection éphémères pour des œuvres plus substantielles. Ce sont là les collectionneurs de demain, et Photo London est l'une des rares foires à s'adresser directement à eux.
La curation et la présentation de la foire s'adressent aussi bien aux connaisseurs chevronnés qu'aux nouveaux acheteurs. Cette année, l'événement bénéficie d'une présence internationale plus vaste que jamais, avec des œuvres d'artistes basés à Téhéran, en Palestine et à travers toute l'Amérique du Sud. La photographie demeure l'un des rares domaines où l'accessibilité, la diversité et l'innovation ne sont pas de simples gestes symboliques, mais des éléments fondamentaux de la croissance du marché.
À l'aube de sa deuxième décennie, Photo London confirme que la photographie a définitivement effacé son étiquette de médium secondaire sur le marché de l'art. C'est un médium doté d'un capital culturel profond, bénéficiant d'un soutien institutionnel croissant et d'une structure de prix qui attire les nouveaux collectionneurs sans compromettre la qualité ni la pertinence critique.
Que l'on examine la photographie sous l'angle de la mode, de l'identité ou du potentiel d'investissement, elle ne se trouve plus en marge du marché de l'art. Et depuis dix ans, Photo London est la foire la plus en phase avec cette réalité.
