Andy Warhol était profondément attaché à la préservation de l'environnement tout au long de sa vie, et a fréquemment utilisé son œuvre pour élever des animaux sans défense au rang de « superstars ». Endangered Species projette la lumière crue de Warhol sur des espèces au bord de l'extinction, et demeure un portfolio pertinent et poignant à notre époque.
Le sujet principal de cette série est constitué par les animaux figurant sur l'Endangered Species Act de 1973.
La série « Endangered Species » de Warhol a été réalisée dix ans après la promulgation de l'Endangered Species Act (ESA). Sous la présidence de Nixon, cette loi de 1973 a dressé la liste des espèces menacées d'extinction et a fait de leur préservation une priorité. Warhol a représenté les animaux suivants issus de cette liste : African Elephant, Bighorn Ram, Black Rhinoceros, Siberian Tiger, Sea Turtle, San Francisco Silver Spot Butterfly, Pine Barrens Tree Frog, Bald Eagle, Orangutang, Grevy's Zebra et Giant Panda.
Le portfolio a été commandé par les marchands d'art Ronald et Frayda Feldman.
Ronald et Frayda Feldman, galeristes et marchands d'art audacieux basés à New York, ont collaboré avec Warhol tout au long des années 1980. Durant cette période de partenariat intense, ils ont travaillé ensemble sur certaines des séries les plus plébiscitées de l'artiste : Ten Portraits Of Jews Of The Twentieth Century, Myths, Ads, Moonwalk, et Endangered Species. Les Feldman étaient également des philanthropes reconnus, et Endangered Species est née d'une conversation avec Warhol au sujet de leur passion commune pour la protection de l'environnement.
Cette série constitue un exemple rare où Warhol accorde aux animaux le traitement réservé à ses « superstars ».
Grâce à sa méthode archétypale de sérigraphie suivie d'une retouche manuelle, Warhol a rendu chacun de ces animaux avec la même attention au détail que ses sujets humains. En se concentrant uniquement sur leurs portraits et en les représentant dans des couleurs aussi saisissantes, Warhol a ainsi transformé ces animaux en voie de disparition en ce qu'il nommait ses « superstars ». Ce faisant, il a mis en lumière ces espèces menacées, démontrant qu'elles sont tout aussi dignes de notre attention que Marilyn Monroe ou Liz Taylor.
La série Endangered Species a donné lieu à une collaboration avec Kurt Benirschke intitulée Vanishing Animals.
La même année que la création de la série « Endangered Species », Warhol a également travaillé sur d'autres projets animaliers à des fins philanthropiques. En collaboration avec le pathologiste du zoo de San Diego, Kurt Benirschke, Warhol a produit une série d'estampes pour un livre intitulé Vanishing Animals.
Warhol était, dans sa vie privée, soucieux de l'environnement.
Tout au long de sa vie, Warhol s'est efforcé d'être soucieux de l'environnement, tant dans ses habitudes personnelles que par la création d'œuvres soutenant des causes écologiques. Comme l'affirmait autrefois l'artiste Pop : « Je pense que posséder des terres sans les dénaturer est la plus belle forme d'art que l'on puisse souhaiter acquérir. » Cet héritage s'est perpétué après la mort de l'artiste, non seulement à travers ses œuvres, mais également par le don des six hectares de terrain en front de mer que Warhol possédait à Montauk à l'organisation Nature Conservancy, en 1992.
La série Endangered Species d'Andy Warhol a ouvert la voie à d'autres artistes utilisant le Pop Art au service de l'activisme.
En raison de ses liens indélébiles avec la culture populaire, les médias et le quotidien, le Pop Art est inévitablement politique. Warhol a ouvert la voie à d'autres artistes utilisant le Pop Art au service de l'activisme sociopolitique, chacun mettant son savoir-faire au profit de causes diverses. Jean-Michel Basquiat a défendu la célébrité et les accomplissements des Noirs, notamment dans sa série « Daros Suite ». De même, Keith Haring a mobilisé son Pop Art pour défendre les droits LGBTQ+ et pour militer en faveur de la visibilité et de la recherche durant l'épidémie de sida dans les années 1980.
Warhol a représenté chaque animal menacé dans des couleurs éclatantes afin d'exacerber le caractère dévastateur de leur possible extinction.
Chacun des animaux menacés de cette série est rendu avec des couleurs vibrantes et artificielles. Peut-être s'agissait-il de la tentative de Warhol pour attirer une attention immédiate et indéfectible sur ces espèces, et pour souligner précisément ce que le monde perdrait si ces animaux venaient effectivement à disparaître.
Warhol a fait don de 100 exemplaires de son portfolio Endangered Species afin de lever des fonds et de sensibiliser le public à cette cause.
La série Endangered Species constitue un cas particulier où l'art dit « de haute volée » a été mis au service de la philanthropie. Après la création initiale de cette série avec les Feldman, Warhol a fait don de 100 exemplaires du portfolio complet afin de collecter des fonds et de sensibiliser le public. Depuis la réalisation de ces œuvres, le pygargue à tête blanche et la rainette du New Jersey ont été retirés de la liste des espèces menacées. Bien que ce succès ne puisse être directement attribué à Warhol, la visibilité offerte par la série ainsi que son mécénat financier ont sans doute contribué à favoriser cette évolution.
« Endangered Species » ne fut pas la seule incursion d'Andy Warhol dans le portrait animalier.
Tout au long de sa vie, Warhol a éprouvé une affection particulière pour les animaux, consacrant plusieurs séries d'estampes à ses mammifères favoris. Sa série « Cats Named Sam » évoquait les chats de l'enfance de l'artiste, tandis que sa série « Cow » soulignait l'attrait « pastoral » de cet animal de ferme.
Le portfolio « Endangered Species » conserve aujourd'hui une pertinence remarquable.
Ces dernières années, la conscience environnementale a pris une ampleur sans précédent. La crise climatique constitue désormais un enjeu de plus en plus urgent, et les groupes militants nous exhortent à modifier nos habitudes pour endiguer cette catastrophe. Le monde de l'art a un rôle essentiel à jouer dans cette entreprise, tant il est perçu comme un univers de décadence et de surconsommation. Les œuvres telles que la série Endangered Species d'Andy Warhol nous rappellent toutefois que l'art peut porter cette cause vitale et susciter des changements profonds dans nos comportements comme dans nos consciences.
