Regards sur les œuvres au néon de Tracey Emin

Au début des années 1990, Emin a commencé à expérimenter avec les néons. En les courbant pour former de courtes phrases lumineuses dans son écriture caractéristique, elle a créé un autre corpus d'œuvres empreint de sa sensibilité habituelle.

Qu'il s'agisse de vitrines de magasins, de fêtes foraines ou des murs de votre bar local, l'éclairage au néon est un médium industriellement produit qui nous est familier. Ayant grandi à Margate, Emin a toujours été entourée de ces enseignes lumineuses au néon dans sa ville natale côtière. Il n'est donc guère surprenant que ce médium sentimental soit devenu un axe récurrent de son œuvre confessionnelle. Emin détourne l'usage commercial traditionnel de l'éclairage au néon, courbant les lumières colorées pour former des expressions résolument poétiques et personnelles.

Captivée par la puissance des mots, Emin amorce souvent son processus créatif par l'écriture. Pour ses œuvres au néon, elle commence par coucher sur papier la phrase qui traduit le plus fidèlement le sentiment qu'elle éprouve à cet instant. Ces notes manuscrites sont ensuite transmises à un fabricant de néons, qui façonne les tubes lumineux colorés pour reproduire son écriture singulière à grande échelle. La préservation de l'écriture d'Emin confère non seulement aux néons un caractère spontané, mais les transforme, en substance, en une forme d'autoportrait. Le simple fait que ses confessions écrites puissent être éteintes, perdant ainsi leur illumination, témoigne de la nature éphémère de nos émotions.

Fidèles au style confessionnel qui caractérise l'œuvre de Tracey Emin, ses néons transforment ses expériences personnelles et ses émotions en illuminations saisissantes. Pour l'artiste, ce ne sont pas seulement ses messages manuscrits poignants qui sont soumis à l'interprétation du spectateur, mais également la couleur et la lumière des néons qui possèdent le pouvoir de façonner ses émotions. Emin a souvent évoqué sa propre spiritualité et son intérêt pour les « atmosphères, les entités et les sentiments ». À travers l'utilisation atmosphérique qu'elle fait de la lumière au néon pour éclairer les espaces publics, nous voyons cette spiritualité s'incarner à une échelle parfois grandiose, ces œuvres visant tout autant à créer une ambiance émotive qu'à transmettre un message explicite.

L'œuvre au néon d'Emin, But Yea, dégage une aura particulièrement viscérale. Ici, l'artiste réinvente son motif récurrent du nu féminin par le biais du néon et fusionne harmonieusement les contours de la silhouette avec l'écriture griffonnée et fautive située à gauche de la pièce. L'œuvre réunit le style figuratif d'Emin, inspiré par le traitement puissant de la ligne chez Egon Schiele, et son approche confessionnelle et spirituelle de l'écrit spontané.

Depuis les années 1990, Tracey Emin a progressivement tissé une relation mutuellement fructueuse avec le Museum of Contemporary Art de Miami, à la suite de l'acquisition de son œuvre vidéo fondatrice « Why I Never Became A Dancer » en 1998. Plus d'une décennie plus tard, cette exposition de 2013 fut la première rétrospective muséale américaine consacrée à l'artiste, ainsi que la première à se concentrer exclusivement sur ses néons. Intitulée « Tracey Emin: Angel Without You », l'exposition soulignait, au sens propre comme au figuré, l'importance de l'écriture, de la calligraphie et de la poésie dans son travail.

L'exposition, uniquement éclairée par les néons d'Emin, baignait ainsi les visiteurs dans leur lumière colorée et chargée d'émotion. Avec des phrases telles que « Love Is What You Want », et leur absence de précision quant au genre, les œuvres en néon d'Emin se révèlent universellement lisibles et accessibles à tous.

Bien que les néons d'Emin possèdent assurément une dimension personnelle, l'artiste ne rechigne pas à utiliser ce médium pour de grands spectacles publics aux connotations souvent politiques. La lisibilité universelle des œuvres au néon d'Emin a suscité une commande de la part de St Pancras International en 2018, laquelle a chargé l'artiste de réaliser sa plus grande pièce au néon à ce jour pour célébrer le 150e anniversaire de la gare. Avec son message poignant d'amour et d'amitié, I Want My Time With You vise à rapprocher les individus, une démarche facilitée par la portée internationale des destinations desservies par la gare. Installée deux ans après le vote du Royaume-Uni en faveur du Brexit, cette œuvre ne porte pas seulement un message d'intimité entre amis, mais aussi un message d'amour par-delà les frontières après le Brexit. L'adresse affectueuse d'Emin à l'Europe, tout comme la magistrale œuvre au néon elle-même, demeure intacte et pérenne.

Réalisée en 2010 et offerte au gouvernement de coalition de David Cameron et Nick Clegg en 2011, l’œuvre More Passion réside toujours dans le Terracotta Room du 10 Downing Street. Pourtant, cette œuvre, qui appelait autrefois à « plus de passion » dans la vie politique britannique, a récemment fait l’objet d’une demande de retrait de la part d’Emin elle-même. Outrée par ce qu’elle a qualifié d’usage « honteux » du pouvoir par le gouvernement conservateur durant les confinements nationaux, l’artiste a exigé le déplacement de l’œuvre. Il est vrai que Boris Johnson et ses comparses du Partygate n’ont certainement pas besoin de « plus de passion », mais cette controverse soulève la question du contrôle qu’un artiste peut espérer exercer sur son œuvre une fois qu’elle ne lui appartient plus officiellement. Il semblerait toutefois que l’appel moral d’Emin, relayé via Instagram, ait été entendu, puisque la Government Art Collection a entamé des discussions concernant le changement de lieu de résidence de l’œuvre.