Tate Modern à 25 ans : Un héritage d'icônes

J'ai grandi en même temps que la Tate Modern. Je me souviens de mes visites d'enfant, découvrant des œuvres qui ont repoussé ma conception de ce qu'est et peut être l'art – de l'échelle surréaliste de Maman de Louise Bourgeois à des pièces conceptuellement provocatrices comme An Oak Tree de Michael Craig Martin. Aujourd'hui, à 25 ans, je réalise à quel point ce musée a façonné ma propre expérience artistique. Mon histoire n'est qu'une parmi tant d'autres ; au cours du dernier quart de siècle, la Tate Modern est devenue un élément essentiel du tissu culturel de Londres, un lieu où la mémoire personnelle et l'histoire collective convergent.

La saga de la Tate Modern commence par un acte d’alchimie architecturale ambitieux. Le musée a ouvert ses portes le 12 mai 2000 dans l’enveloppe de l’ancienne centrale électrique de Bankside, une masse imposante de briques conçue à l’origine par Sir Giles Gilbert Scott entre 1947 et 1963. Les architectes Herzog & de Meuron ont relevé la tâche redoutable de transformer cette cathédrale industrielle en un temple de l’art moderne. Leur vision a su préserver la majesté écrasante du bâtiment – y compris sa cheminée centrale et sa caverneuse halle des turbines – tout en introduisant des éléments de conception audacieux pour répondre aux besoins d’un musée moderne. Le résultat fut un mélange saisissant d’ancien et de nouveau : des structures industrielles brutes animées par des interventions contemporaines épurées. En 2016, Herzog & de Meuron ont étendu cette vision avec une extension en forme de pyramide torsadée (le Blavatnik Building, anciennement connu sous le nom de Switch House), ajoutant des galeries et une terrasse sur le toit à un musée qui était déjà un lieu emblématique.

Il est essentiel de noter que l’architecture de la Tate Modern a fait bien plus que remporter des prix de design : elle a redéfini la manière dont un musée peut interagir avec son environnement urbain. La halle des turbines, autrefois dédiée aux machines, a été réaménagée en entrée spectaculaire et espace phare du musée. Herzog & de Meuron ont conçu cet espace comme « un vaste espace urbain, un lieu de rencontre » – en substance, une place publique intérieure où l’art et la vie convergent. Une douce rampe guide les visiteurs dans l’étendue de la halle des turbines, invitant tout le monde à entrer d’une manière radicalement différente des grands escaliers des musées plus anciens. L’architecture exprime son propos avec calme mais clarté : ce n’est pas une tour d’ivoire, mais un lieu conçu pour être partagé. À juste titre, la promenade le long de la Tamise traverse désormais directement l’entrée nord du musée, faisant de la Tate Modern une extension naturelle du chemin de halage et du quartier environnant. Ce qui fut autrefois une centrale brûlant du charbon est devenu une locomotive culturelle, reliant symboliquement et littéralement les communautés des deux rives de la Tamise.

Dès le premier jour (Day One), la Tate Modern s'est fixé pour objectif de transformer l'expérience même de la visite d'un musée d'art. Les fondateurs (The Founders) – menés par le directeur Sir Nicholas Serota – envisageaient la Tate Modern comme un espace centré sur les visiteurs, aussi accueillant qu'inspirant. Comme l'a souligné Catherine Wood (actuellement directrice de programme de la Tate Modern), les concepteurs de la Turbine Hall avaient prévu qu'elle fonctionne autant comme une arène civique ouverte que comme une galerie d'exposition – un lieu que l'on pourrait fréquenter aussi librement qu'un parc, tout en y découvrant des œuvres d'art de manière monumentale et surprenante.

Cet éthos d'ouverture était révolutionnaire. Cela signifiait que n'importe qui pouvait entrer sans rendez-vous (l'entrée générale à la Tate Modern est gratuite) et ressentir un sentiment d'appartenance et de propriété dans un lieu qui abrite des tableaux de Picasso et des estampes de Warhol.

L'une des innovations marquantes du musée fut sa présentation thématique lors de l'ouverture : les œuvres étaient exposées par thème ou idée plutôt que selon une chronologie stricte ou une école nationale. Cela rompait avec la convention et permettait à Picasso de dialoguer avec Ai Weiwei à travers le temps, ou à un nymphéa de Monet de partager une salle avec une abstraction de Mark Rothko. L'effet était dynamique et inclusif : il n'était pas nécessaire d'avoir un diplôme d'histoire de l'art pour apprécier les expositions, et beaucoup ont trouvé ces juxtapositions révélatrices. La Tate Modern a ainsi signalé que l'art moderne est une conversation ouverte à tous.

Au cœur de l'approche de la Tate Modern axée sur le public se trouvent ses installations pionnières dans la Turbine Hall. Les conservateurs de la Tate ont brillamment traité cet espace de cinq étages de haut et 152 mètres de long comme une toile à part entière, inaugurant la Série Unilever d'œuvres commandées qui est rapidement devenue un moment fort du calendrier culturel londonien. D'The Weather Project d'Olafur Eliasson (2003) à Sunflower Seeds d'Ai Weiwei (2010), chaque commande a transformé le hall en un environnement immersif et participatif. Comme le note Wood, ces œuvres ont fait de la Turbine Hall « un vaste atelier d'artiste, une scène, un marché, une aire de jeux, une boîte de nuit – et même un centre de vaccination contre la COVID-19 ».

Dès ses premières expositions, la Tate Modern a cherché à dépasser le canon de l’art occidental. Son exposition inaugurale, Century City (2000), a positionné des villes comme Lagos et Buenos Aires comme des épicentres de l’art moderne. Depuis lors, le musée a adopté une approche transnationale, soutenue par des initiatives telles que le Hyundai Tate Research Centre: Transnational et les comités de collecte régionaux.

Le résultat est l’une des collections d’art moderne et contemporain les plus ambitieuses et inclusives au monde. Des expositions thématiques comme A Year in Art: Chile 1973 et Australia 1992 ont mis en lumière les dimensions sociopolitiques de la production artistique mondiale. Et le projet nouvellement inauguré, Gathering Ground, présentant une commande de l’artiste londonien Abbas Zahedi, incarne une nouvelle éthique curatoriale – une éthique qui privilégie le dialogue, l’équité et la communauté.

S’il est un principe qui définit la Tate Modern, c’est bien celui de l’accès. Le musée s’est donné pour mission de rendre l’art plus largement accessible, de permettre à chacun, quelle que soit son origine, d’entrer en contact avec les plus grandes œuvres de l’ère moderne. Plus de 100 millions de personnes l’ont visité depuis 2000, beaucoup d’entre elles découvrant Warhol, Rothko ou Bourgeois pour la première fois.

La Tate Modern est également un musée de proximité. Elle s’est profondément impliquée auprès des communautés environnantes de Southwark et au-delà, commandant des œuvres comme Tate Neighbours de Tania Bruguera et impliquant directement les publics dans le processus de création artistique. Des projets tels que UNIQLO Tate Play accueillent les enfants et les familles dans les galeries, encourageant la créativité manuelle.

Et peut-être plus important encore, c’est un musée qui sait écouter. Comme le souligne Wood, « Nous nous adressons à nos publics plutôt que de leur parler seulement. » Ce principe – d’humilité, de générosité, d’ouverture – est ce qui continue de conférer à la Tate Modern un sentiment d’urgence, même si elle entre dans son âge mûr.

Grâce à des initiatives axées sur l’éducation, l’implication communautaire et le dialogue mondial, elle a élargi la portée de l’art moderne et contemporain auprès de publics longtemps négligés par les grandes institutions. Comme l’affirme Catherine Wood, le musée sert de « cadre au sein duquel l’art et les artistes peuvent transformer l’expérience ; ouvrir les yeux et les esprits. »

C’est cette compréhension – que le pouvoir de l’art est façonné autant par le spectateur que par l’artiste – qui demeure l’une des contributions les plus essentielles de la Tate Modern. Elle nous invite non seulement à regarder, mais aussi à participer, à interpréter et à nous imaginer au sein de la vaste histoire de l’art.