Coloured
Greys

Incarant parfaitement la pratique de l'Op Art chez Riley, les estampes « Coloured Greys » trompent et sculptent notre perception grâce à l'usage de formes abstraites relativement simples.

La répétition de formes abstraites géométriques et de mouvements ondulés dans ces deux estampes les situe immédiatement dans le courant artistique de l'Op Art, un mouvement abstrait de l'après-guerre. Simultanément, le choix de tons sous-jacents tamisés et clairs rapproche ces pièces des premières œuvres monochromes de Riley, comme en témoignent Blaze ou Nineteen Greys C, juste avant que Riley n'adopte les nuances vibrantes et éclatantes d'œuvres telles que Shadow Play et Fête. Ces estampes marquent donc un tournant historique dans la carrière de Riley, attestant de la transition vers ses pièces plus ludiques et vivaces tout en héritant de la subtilité de ses premiers essais artistiques.

Les estampes frappent par la perfection de la répétition de lignes géométriques ondulées. Cependant, une observation plus attentive et une immersion dans les motifs vaporeux révèlent l'illusion optique de mouvement qui est au cœur des œuvres. Bien que l'on puisse d'abord saluer la répétition de formes abstraites semblant exécutées avec une précision mécanique, les estampes se révèlent être des expériences optiques provocatrices conçues pour jouer avec le champ visuel et perceptif du spectateur : le motif linéaire ondulé affecte les nerfs optiques et induit une sensation trompeuse de mouvement, introduisant une corporéité tridimensionnelle à la bidimensionnalité du papier. Cet effet de mouvement illusoire confère aux estampes une qualité dynamique, stimulant la réponse perpétuelle du spectateur et induisant une activation de la vision opérée par une sensation illusoire de mouvement.

Bien que fermement ancrée dans l'agenda artistique et l'exploration de l'Op Art, la manipulation manifeste du champ visuel du spectateur est désignée dans la critique d'art sous le nom de « sensation Riley », qui, selon les termes du critique d'art Robert Kudielka, concerne « les mouvements de l'œil lorsqu'il découvre les relations au sein de la peinture, leurs dislocations concomitantes et le moment irréversible où la structure formelle de la peinture se désintègre ».

Cet agenda artistique fondé sur la manipulation de la sensibilité visuelle, affirme Riley, s'est développé après une étude approfondie du Pointillisme français, éclairée par les théories d'Eugène Chevreul sur l'usage des couleurs. En particulier, une étude attentive de l'art de Georges Seurat a conduit Riley à interroger et à réfléchir sur les qualités constitutives formelles de la peinture, de la couleur et de la forme. Par la juxtaposition des couleurs primaires, le Pointillisme avait soutenu, l'œil pouvait être stimulé pour percevoir la peinture plus vivement que si la peinture avait été mélangée au préalable. L'investigation formelle de Seurat, à son tour, a façonné l'intérêt de Riley pour la manière dont l'artiste et les formes abstraites géométriques pouvaient tromper l'œil en utilisant uniquement une combinaison de couleurs et de formes, une enquête artistique qui a finalement réuni et intéressé les artistes de l'Op Art.

Ainsi, ces estampes s'inscrivent dans une tradition artistique hautement expérimentale, l'une qui considère l'art, selon les propres termes de Riley, comme une « science optique » avec laquelle il faut jouer, et qui place l'interaction du spectateur avec l'œuvre comme essentielle à sa construction de sens. Ces estampes sont donc non seulement d'une beauté saisissante, mais elles incarnent également un document visuel essentiel de l'un des moments les plus innovants et ingénieusement créatifs de l'histoire de l'abstraction et de l'art de l'après-guerre, témoignant de l'ascension de Riley au sein du mouvement et sur la scène artistique internationale.