Bulls

Dans sa série graphique et semi-abstraite des « Bulls », Lichtenstein s'inspire principalement de la suite lithographique de Pablo Picasso, « The Bull » (Le taureau), réalisée entre 1945 et 1946. Sa première suite de six estampes est intitulée « Bull Profile series », tandis que la séquence en trois parties qui lui succède est nommée « Bull Head series ». Chaque estampe au sein de ces deux séries approfondit la composition de la précédente. Ce processus graduel d'abstraction n'est perceptible que lorsque les séquences sont envisagées dans leur ensemble.

Au cours de sa carrière, Lichtenstein a régulièrement recours au même procédé compositionnel ; en témoignent les œuvres Cow Going Abstract (1974) et Tel Aviv Mural (1989). En 1989, Lichtenstein autorise l'organisation Artists to End Hunger, Inc. à reproduire ses estampes « Bulls » sur une série d'assiettes en porcelaine au profit de leur campagne.

Dans sa série des « Bulls », Lichtenstein s'inspire principalement de la suite lithographique de Pablo Picasso, « The Bull » (Le taureau), datée de 1945-46, ainsi que des études au crayon de Theo van Doesburg pour « The Cow », réalisées entre 1916 et 1917. Les deux artistes traitent le bovin de manière abstraite, illustrant la conviction moderniste selon laquelle la vérité universelle ne peut être révélée que par la distillation des formes.

Lichtenstein parodie cette présomption dans sa série des « Bulls » en remettant en question la distinction supposée entre représentations réalistes et abstraites. Il s'intéresse davantage à la transformation de la forme artistique qu'à la transformation de l'image elle-même. Étudiant les catalogues de vente de bétail des années 1970, il fonde son imagerie sur des photographies trouvées dans ces registres, les retravaillant au moyen de dessins et de collages préparatoires.

Le sujet des deux séries « Bulls » ne possède aucune antériorité historique, ni n'est investi d'un symbolisme personnel. Toutes les estampes représentent un taureau, mais le mode de représentation diffère, cartographiant une transition progressive de la figuration vers l'abstraction. Les deux séquences aspirent à occulter de manière ludique la silhouette naturaliste de l'animal, jusqu'à ce qu'elle devienne indéchiffrable au sein d'un agencement coloré de formes géométriques codées. Dans l'estampe finale de la « Bull Profile series » et de la « Bull Head series », les qualités anatomiques spécifiques du taureau sont réduites à des formes pures et essentielles.

En définitive, les estampes de cette série témoignent d'une recherche sur le processus de simplification, sans pour autant viser une signification supérieure. Lichtenstein instaure une dynamique interactive entre l'artiste et le spectateur, ce dernier devenant un participant actif dans la réception de l'œuvre en suivant le déroulement des séquences.