Mao

Artiste défini par son obsession pour la célébrité et les icônes de la culture populaire, la série Mao de Warhol contient l'un de ses portraits les plus reconnaissables. L’artiste a toujours été attiré par la représentation de figures publiques, depuis ses premières sérigraphies d' Elizabeth Taylor et Marilyn Monroe jusqu'à ses représentations ultérieures de Vladimir Lénine. L'un des portraits les plus célèbres de Warhol est celui du dirigeant communiste chinois Mao Zedong (1893–1976). Warhol fut poussé à représenter Mao à mesure qu'il prenait conscience de la puissance et de l'omniprésence de celui qui allait devenir l'une des figures les plus marquantes de l'histoire moderne.

La représentation de Mao par Warhol fut initiée par la visite du président Richard Nixon en Chine, un événement largement médiatisé sur la scène internationale dans sa quête pour mettre fin à des années d'isolement diplomatique entre les deux nations. Bruno Bischofberger, marchand d'art et soutien de longue date de Warhol à Zurich, encouragea également l'artiste à revenir à la peinture en réalisant des portraits de celui qu'il considérait comme la figure la plus importante du XXe siècle. Le culte de Mao imprégnait la Révolution culturelle de 1966–1976, l'image du Président devenant le pivot de la propagande politique diffusée à travers la Chine durant cette période. Cette omniprésence inéluctable de l'image de Mao attira immédiatement Warhol, qui établit des comparaisons avec ses propres sérigraphies de figures iconiques, déclarant : « J'ai tellement lu sur la Chine. Ils sont si singuliers. Ils ne croient pas en la créativité. La seule image qu'ils aient jamais est celle de Mao Zedong. C'est génial. On dirait une sérigraphie. »

Warhol choisit donc de fonder son portrait de Mao sur l'effigie officielle du dirigeant communiste, mondialement connue, illustrant la couverture de la publication largement diffusée en 1966 intitulée Citations du président Mao Zedong, également connue sous le nom de Petit Livre rouge. Entre 1972 et 1973, Warhol a créé 199 peintures de Mao déclinées en cinq échelles sur cinq séries distinctes, en plus d'une série de 10 estampes. Les estampes utilisent un large éventail de couleurs vives, synonymes de la technique d'impression et de l'esthétique des œuvres les plus renommées de Warhol. Ici, Warhol explore sa palette chromatique avec espièglerie, ajoutant du rouge à lèvres, du fard à paupières et des coups de pinceau flamboyants qui entrent en compétition avec l'image photographique, comme en témoignent Mao 91 et Mao 92. Cet acte d'impression et de peinture en de multiples variations témoigne de l'expérimentation de Warhol avec les processus artistiques classiques, manipulant la couleur et créant des effets contrastés à chaque répétition.

Avec cette esthétique vibrante, Warhol établit des parallèles entre la machine de propagande communiste et le consumérisme capitaliste américain, un thème qui transcende une grande partie de son travail. Dans certains cas, Mao semble porter du maquillage, son grain de beauté étant souligné d'une teinte sombre, tel un signe de beauté qui fait écho aux célèbres images de Marilyn Monroe réalisées par Warhol. Mao est métamorphosé en une icône pop glamour des années 1970, un choc d'imagerie qui crée une interaction entre la propagande communiste contrôlée et le kitsch de la mode occidentale.

La série Mao de Warhol a eu une influence durable en Chine après la Révolution culturelle. Le groupe Stars Art Group, composé d'artistes incluant Ai Weiwei, considérait l'imagerie de Mao selon Warhol comme un point d'ancrage essentiel pour explorer les symboles d'un régime communiste.