Mao

Andy Warhol, artiste défini par son obsession pour la célébrité et les icônes de la culture populaire, a réalisé avec sa série sur Mao l’un de ses portraits les plus reconnaissables. Il a toujours été attiré par la représentation des figures publiques, depuis ses premières sérigraphies d’Elizabeth Taylor et de Marilyn Monroe jusqu’à ses représentations ultérieures de Vladimir Lénine. L’un des portraits les plus célèbres de Warhol est celui du leader communiste chinois Mao Zedong (1893–1976). Warhol s’est senti obligé de représenter Mao à mesure qu’il prenait conscience du pouvoir et de l’omniprésence d’un homme qui allait devenir l’une des figures les plus reconnaissables de l’histoire moderne.

La représentation de Mao par Warhol a été déclenchée par la visite du président Richard Nixon en Chine, un événement largement médiatisé dans le monde entier dans le cadre des efforts pour mettre fin à des années d’isolement diplomatique entre les deux nations. Bruno Bischofberger, galeriste et soutien de longue date de Warhol à Zurich, a également encouragé l’artiste à revenir à la peinture en réalisant des portraits de celui qu’il considérait comme la figure la plus importante du XXe siècle. Le culte de Mao a imprégné la Révolution culturelle de 1966 à 1976, l’image du Président devenant le point central de la propagande politique diffusée dans toute la Chine à cette époque. Cette omniprésence insaisissable de l’image de Mao a immédiatement séduit Warhol, qui y voyait un parallèle avec ses propres sérigraphies de figures emblématiques, déclarant : « J’ai beaucoup lu sur la Chine. Ils sont si fous. Ils ne croient pas en la créativité. La seule image qu’ils aient est celle de Mao Zedong. C’est génial. On dirait une sérigraphie. »

Warhol a donc choisi de baser sa représentation de Mao sur le portrait officiel du leader communiste, reconnu internationalement, qui illustrait la couverture de la publication très diffusée de 1966, Citations du Président Mao Zedong, également connue sous le nom de Petit Livre rouge. Entre 1972 et 1973, Warhol a créé 199 toiles de Mao en cinq échelles différentes réparties sur cinq séries individuelles, en plus d’une série de 10 estampes. Les estampes utilisent un large éventail de couleurs vives qui sont synonymes de la technique de gravure et de l’esthétique des œuvres les plus célèbres de Warhol. Ici, Warhol explore sa palette de couleurs avec jeu, ajoutant du fard rouge, du fard à paupières et des coups de pinceau flamboyants qui rivalisent avec l’image photographique, comme en témoignent Mao 91 et Mao 92. Cet acte d’impression et de peinture en multiples variations démontre l’expérimentation de Warhol avec les procédés artistiques habituels, manipulant la couleur et créant des effets contrastés à chaque répétition.

Avec cette esthétique vibrante, Warhol établit des parallèles entre la machine de propagande communiste et le consumérisme capitaliste américain, un thème qui traverse une grande partie de son œuvre. Dans certains cas, Mao semble porter du maquillage, son grain de beauté étant assombri pour ressembler à un signe de beauté qui fait écho aux célèbres images de Marilyn Monroe par Warhol. Mao est transformé en icône pop glamour des années 1970, un choc d’images qui crée une interaction entre la propagande communiste contrôlée et le kitsch de la mode occidentale.

La série Mao de Warhol a eu une influence durable en Chine après la Révolution culturelle. Le Stars Art Group, un collectif d’artistes qui comptait notamment Ai Weiwei, considérerait l’imagerie de Mao par Warhol comme un point de départ essentiel pour explorer les symboles d’un régime communiste.