Le Maître des coups d'éclat : Comment Banksy est devenu le prodige des relations publiques de l'art contemporain

Love Is In The Bin est l'un des coups d'éclat les plus célèbres de l'histoire de l'art, illustrant à la perfection le talent de l'artiste pour brouiller les frontières entre l'art, le spectacle et le commentaire social. C'est cette performance que la plupart des gens, qu'ils soient amateurs d'art ou non, associent à Banksy.

Le 5 octobre 2018, lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's à Londres, son œuvre emblématique Girl With Balloon s'est vendue pour un peu plus d'un million de livres sterling. Juste au moment où le marteau est tombé pour sceller la vente, à la stupéfaction des spectateurs, l'œuvre s'est mise à s'écrouler tandis qu'une alarme sonore retentissait. Une déchiqueteuse activée à distance – ingénieusement dissimulée dans le cadre – a déchiqueté partiellement la toile, laissant la moitié pendre en lambeaux sous la partie supérieure intacte. Banksy a déclaré avoir installé le mécanisme dès 2006 au cas où l'œuvre se retrouverait aux enchères, et que l'œuvre était initialement censée s'éautodétruire complètement, mais que le mécanisme avait failli.

Cet acte inattendu de performance artistique en direct a immédiatement transformé l'œuvre en sensation médiatique. L'autodestruction de l'œuvre a été perçue par beaucoup comme une pique satirique adressée au monde de l'art, critiquant son mercantilisme et sa marchandisation. Loin de diminuer la valeur de l'œuvre, le déchiquetage l'a accrue. L'acheteur a mené la vente à terme, et l'œuvre nouvellement transformée a reçu un nouveau titre : Love is in the Bin. Aujourd'hui, elle est considérée comme une pièce emblématique de performance artistique à part entière. Trois ans plus tard, l'acheteur initial l'a remise en vente chez Sotheby's, où elle a battu un record pour une œuvre de Banksy et s'est vendue 18 582 000 livres sterling – soit plus du triple de son estimation haute.

Ce moment a marqué un tournant dans sa carrière. Dans la plus pure tradition de Banksy, Love is in the Bin a rempli plusieurs fonctions : c'était une œuvre d'art, une performance audacieuse, un coup de pub, et une critique cinglante de la dynamique de l'industrie de l'art. Cet événement a souligné la capacité inégalée de Banksy à fusionner l'art et les relations publiques, suscitant des réflexions et des débats à travers le monde.

Durant la Biennale de Venise de 2019, l'un des événements les plus prestigieux du monde de l'art, Banksy a fait une apparition surprise et non officielle, dans son style irrévérencieux habituel.

Installant un stand digne d'un vendeur de rue, Banksy y a exposé une série de neuf œuvres formant ensemble l'image expansive d'un gigantesque paquebot dominant les bâtiments historiques de Venise, le juxtaposant aux petites gondoles emblématiques qui ornent traditionnellement les canaux de la ville. Cette pièce mettait en lumière la présence écrasante et controversée des grands navires de croisière à Venise, soulignant l'impact environnemental et culturel que ces vaisseaux exercent sur la ville fragile menacée de naufrage. Au fil de la journée, les autorités locales ont demandé au mystérieux vendeur – vraisemblablement Banksy lui-même – de déguerpir, ignorant l'identité de l'artiste ou la valeur de ses œuvres.

Ce coup de théâtre a de nouveau rappelé le talent de Banksy pour l'art de guérilla et sa volonté constante d'attirer l'attention sur les problèmes sociétaux et environnementaux. En choisissant la Biennale de Venise comme scène, Banksy s'est assuré que son message atteigne un public de passionnés d'art, de critiques et de médias mondiaux, démontrant une fois de plus son habileté à tisser ses œuvres, ses commentaires et sa propre promotion en un acte unique et percutant. De plus, en se présentant comme un artiste « ordinaire » vendant ses œuvres dans la rue, il a invité le monde de l'art à se poser la question de ce qui différencie ces artistes de ceux qui exposent à la Biennale, et qui décide de ce qui est considéré comme du « bon art ».

Au célèbre festival de Glastonbury, l'artiste britannique de grime Stormzy a fait les gros titres avec le gilet pare-lames à charge politique qu'il a porté pendant sa performance. Il ne s'agissait pas d'une tenue ordinaire, car il avait été conçu par nul autre que Banksy lui-même.

Le gilet noir pare-lames était orné d'un Union Jack monochrome. Son design était simple mais puissant – attirant l'attention sur la recrudescence des attaques au couteau au Royaume-Uni, et particulièrement à Londres. En le portant à Glastonbury, Stormzy a envoyé un message poignant sur l'état de la nation, abordant les thèmes de la race, de la classe sociale et de l'expérience urbaine en Grande-Bretagne. Sur son Instagram, Banksy a déclaré : « Qui aurait cru que se lancer dans la confection pour hommes pourrait être aussi amusant ? Un gilet capable d'arrêter des balles jusqu'au calibre .45. »

La collaboration entre Banksy et Stormzy était emblématique de l'intersection entre l'art, la musique et le commentaire politique. Elle a montré comment les deux artistes, dans leurs médiums respectifs, cherchent à éclairer des problèmes sociétaux urgents et à les placer au premier plan du paysage culturel, surtout auprès des jeunes générations. L'apparition du gilet lors d'un événement aussi médiatisé a encore consolidé la réputation de Banksy pour imprégner son art de récits opportuns et stimulants. Ce gilet n'était pas seulement une œuvre d'art portable, mais aussi un symbole de résistance, de solidarité et de sensibilisation dans la Grande-Bretagne contemporaine.

En octobre 2019, juste après la vente record de l'époque de l'œuvre Devolved Parliament pour 9,9 millions de livres sterling, Banksy annonçait l'ouverture d'une boutique nommée Gross Domestic Product à Croydon, dans le sud de Londres. Dans le plus pur style Banksy, il ne s'agissait pas d'une initiative commerciale ordinaire : le magasin n'a jamais réellement été ouvert aux achats physiques ; c'était plutôt une installation artistique. Les objets étaient exposés dans la vitrine pour que les passants puissent les voir, tandis que les achats ne pouvaient être effectués qu'en ligne sur le site web de Gross Domestic Product. Les clients n'étaient acceptés qu'après une vérification approfondie par le comédien Adam Bloom, après avoir répondu à la question de l'importance de l'art. Banksy avait alors déclaré : « Nous ne pourrons jamais éliminer tous ceux qui veulent simplement revendre pour réaliser un profit, mais nous pouvons éliminer les personnes qui ne sont pas drôles. »

La boutique présentait une gamme d'articles, allant du pince-sans-rire au politiquement engagé. Parmi les produits figuraient le gilet pare-balles porté par Stormzy à Glastonbury, des boules disco fabriquées à partir de casques anti-émeute de police usagés, et même une version de Girl With Balloon agrémentée de l'étiquette « Banksy™ ». Les prix variaient de très abordables à plus élevés, rendant l'offre accessible à un large éventail de clients.

La décision de Banksy d'ouvrir Gross Domestic Product découlait d'une bataille juridique. Il risquait de perdre la marque déposée de ses œuvres car il ne produisait pas de produits dérivés. Pour empêcher une entreprise de cartes de vœux de prendre le contrôle de son nom et de ses images, il a lancé cette boutique. Comme il l'a plaisanté, c'était « peut-être la raison la moins poétique jamais invoquée pour créer de l'art. »

La boutique Gross Domestic Product a souligné le talent de Banksy pour transformer même les difficultés juridiques en projets innovants qui suscitent l'attention du public et engendrent la discussion.

En mai 2020, alors que le monde peinait à faire face aux confinements imposés par la pandémie de COVID-19, Banksy dévoilait Game Changer, un hommage émouvant aux travailleurs de la santé en première ligne. L'œuvre est apparue initialement dans un couloir de l'University Hospital Southampton en Angleterre.

Cette pièce monochrome montre un jeune garçon jouant avec un nouveau jouet de super-héros : une infirmière portant une cape et un masque, le bras tendu dans une pose rappelant Superman. À côté du garçon, dans une corbeille, on aperçoit les figurines mises au rebut de super-héros traditionnels tels que Batman et Spiderman. Cette imagerie forte renforce le récit selon lequel, en ces temps sans précédent, les véritables héros étaient les soignants risquant leur vie pour combattre le virus, capturant avec poignance l'immense gratitude et l'admiration que beaucoup ressentaient pour les professionnels de la santé durant la pandémie.

Banksy a laissé une note destinée au personnel de l'hôpital : « Merci pour tout ce que vous faites. J'espère que cela égayera un peu l'endroit, même si ce n'est qu'en noir et blanc. » Une fois de plus, l'œuvre de Banksy a transcendé l'attrait purement visuel, encapsulant l'esprit du temps d'un moment précis de l'histoire. À travers Game Changer, il a magnifiquement exprimé son respect, sa reconnaissance et sa solidarité envers ceux qui luttaient en première ligne de la crise sanitaire.

Pour le premier anniversaire du premier confinement national au Royaume-Uni, Game Changer s'est vendu pour 16,8 millions de livres sterling, le produit de la vente étant reversé pour soutenir les associations caritatives du NHS.

Dans un style typiquement irrévérencieux, Banksy a annoncé son initiative M.V. Louise Michel (du nom d'une anarchiste française) en déclarant que « comme la plupart des gens qui réussissent dans le monde de l'art, j'ai acheté un yacht pour naviguer en Méditerranée. » Cette déclaration est ironiquement entrecoupée d'images de centaines de réfugiés luttant pour rester sur des radeaux de sauvetage alors qu'ils tentent d'atteindre l'Europe. Dénonçant les autorités qui « ignorent délibérément les appels des 'non-Européens' », Banksy a personnalisé le navire et créé une version spéciale de Girl With Balloon, où l'héroïne tend la main vers un gilet de sauvetage en forme de cœur à la place.

Ce projet souligne l'engagement de Banksy en faveur de l'activisme et de l'action humanitaire directe. En finançant le MV Louise Michel, il est allé au-delà du commentaire pour entrer dans le domaine de l'intervention tangible. Avec une équipe de professionnels expérimentés de la recherche et du sauvetage à son bord, le navire vise à répondre à la situation périlleuse à laquelle sont confrontés des milliers de réfugiés cherchant la sécurité en Europe.

Comme on pouvait s'y attendre, les opérations du MV Louise Michel n'ont pas été sans difficultés. Compte tenu de sa taille et du nombre de réfugiés secourus à bord, le navire a parfois fait face à des problèmes de surcapacité et a dû solliciter l'aide d'autres navires de sauvetage plus grands ou des autorités pour transférer et débarquer en toute sécurité les personnes sauvées.

Malgré cela, ce bateau a servi de nouveau témoignage du mélange d'art, de plaidoyer et d'action propre à Banksy, mettant en lumière la crise humanitaire urgente en Méditerranée et remettant en question l'inaction ou les politiques des nations européennes.

À l'été 2020, pendant une vague de manifestations de Black Lives Matter, des manifestants à Bristol ont renversé une statue d'Edward Colston, marchand d'esclaves du XVIIe siècle, et l'ont jetée dans le port de la ville. Cet acte a attiré l'attention internationale et est devenu emblématique d'un mouvement plus large visant à réévaluer la commémoration publique de figures historiques au passé controversé.

Quatre manifestants ont été inculpés pour dégradation de biens et, en décembre 2021, Banksy a conçu un t-shirt mis en vente dans toute sa ville natale pour 25 £. Les t-shirts représentaient le socle vide de Colston avec une corde pendante, entouré de débris éparpillés et d'un panneau de protestation abandonné, avec le mot « Bristol » écrit au-dessus en lettres de style universitaire. Comme l'a indiqué l'artiste, il a donné « tous les bénéfices aux accusés pour qu'ils puissent aller prendre une pinte ». Le groupe a finalement été déclaré Not Guilty en janvier 2022.

C'était là un nouvel exemple de l'engagement continu de Banksy envers l'actualité et, plus spécifiquement, les plateformes antiracistes.

En novembre 2022, Banksy a confirmé la réalisation de 7 peintures murales à travers l'Ukraine, de Kyiv à Irpine et Borodianka. Véritable marque de soutien à la cause ukrainienne face à l'agression russe, les motifs des peintures murales dépeignent souvent le plus faible triomphant d'un ennemi apparemment plus puissant.

De plus, ces œuvres représentent souvent la destruction de l'enfance et de l'innocence, dévastées par la guerre, et ne sont que le dernier exemple de la position antimilitariste caractéristique de Banksy.

Le 18 novembre 2022, le magasin Guess de Regent Street a été contraint de fermer ses portes après que Banksy eut encouragé ses abonnés à piller l'établissement. Cette réaction faisait suite à l'appropriation non autorisée de son œuvre Love Is In The Air (Flower Thrower) par la marque.

Banksy avait déclaré : « Ils se sont servis de mon œuvre sans demander la permission, alors comment serait-il mal que vous fassiez de même avec leurs vêtements ? » Après que sa publication eut recueilli des centaines de milliers de « J'aime » en peu de temps, elle a finalement été supprimée. Guess a fini par masquer sa vitrine controversée, bien que l'enseigne ait continué à vendre des articles fortement inspirés de ses créations.

Banksy a provoqué une onde de choc dans le monde de l'art durant l'été 2023, lorsqu'il a annoncé Cut & Run, sa première exposition depuis 2009. Présentée à la Gallery of Modern Art (GoMA) de Glasgow, l'exposition se concentrait sur l'utilisation emblématique des pochoirs par l'artiste. Le pochoir, médium qui lui permet de créer des œuvres rapidement et efficacement dans des lieux non autorisés, constitue un élément clé de la pratique artistique de Banksy. Le titre de l'exposition y fait d'ailleurs allusion, l'artiste l'ayant décrit comme « une histoire de découpage de formes dans du carton, de pulvérisation de peinture à travers, puis de fuite ». L'exposition interdisait l'usage des téléphones, encourageant ainsi les visiteurs à s'engager directement avec les œuvres sans distractions.

Banksy a choisi Glasgow en raison de l'esprit intrinsèquement rebelle de la ville et, plus particulièrement, de la tradition locale consistant à placer un cône de signalisation sur la tête de la statue du Duc de Wellington, œuvre que Banksy a qualifiée de sa « préférée au Royaume-Uni ». Durant ses dix semaines d'ouverture, le spectacle a attiré plus de 180 000 visiteurs, preuve de la résonance de l'art de Banksy dans la société contemporaine. Dans son style engageant habituel, Banksy a maintenant demandé au public où emmener l'exposition ensuite.