Equilibrium

Cette compilation d'œuvres s'intitule Equilibrium et tire son nom d'un sujet qui fascine Jeff Koons depuis les années 1980 : l'humble ballon de basket-ball. En 1985, Koons crée une série d'œuvres pour ce qui fut sa toute première exposition personnelle, Equilibrium, à la galerie de New York. Des cuves en verre et en acier, semblables à celles que l'on trouve dans le rayon poissons d'un animalerie, étaient équipées de pieds pneumatiques ; à l'intérieur de chaque cuve, un nombre différent de ballons de basket-ball de taille professionnelle (1, puis 2, puis 3) étaient immergés dans une solution d'eau distillée et de chlorure de sodium. L'effet ? Ce que Koons a baptisé « l'équilibre total ».

Pour créer ces œuvres, Koons a sollicité les connaissances scientifiques de Richard P. Feynman, un physicien américain renommé et lauréat du prix Nobel. Feynman lui donna des conseils sur la meilleure façon d'atteindre un état d'équilibre permanent dans l'une de ses installations en cuve de verre ; suivant les recommandations de Feynman, Koons ajouta du sodium de qualité réactif dans la cuve, superposant le liquide avec de l'eau salée et de l'eau douce afin que chaque ballon de basket-ball semble léviter. Suspendus à mi-chemin dans une solution aqueuse mystérieuse, les ballons conféraient aux œuvres une allure énigmatique. De nombreux spectateurs n'étaient pas certains qu'il s'agisse réellement de ballons de basket-ball « réels » placés à l'intérieur des cuves ; certains hésitaient sur la manière dont ils parvenaient à rester immobiles, sans flotter vers le haut, ni couler au fond. Dans One Ball Total Equilibrium(1995), une estampe lithographique représentant l'une des installations de Koons de 1985, nous sommes témoins de l'effet complet de ces œuvres déconcertantes, décrites comme parmi les « œuvres les plus influentes de l'histoire de l'art contemporain ». L'estampe lithographique Truck (1985) représente l'une des nombreuses pièces photographiques que Koons a fabriquées comme accompagnement visuel de ces pièces semi-illusionnistes sur le thème du basket-ball. Il s'agit d'une affiche publicitaire créée à l'origine par le géant américain des articles de sport Nike, représentant un joueur de basket-ball assis sur le pare-chocs avant d'un gros camion.

Au cœur de ces deux pièces réside le thème quelque peu ténu de la mobilité sociale. Expliquant les motivations thématiques et conceptuelles complexes derrière elles, et d'autres œuvres de l'exposition originale Equilibrium, Koons a dit un jour : « les cuves représentaient un état d'être ultime... Les affiches Nike étaient les Sirènes – les grands trompeurs, disant Vas-y ! Je l'ai fait. Tu peux le faire aussi ! […] Donc, le thème sous-jacent, en réalité, était que la mort est l'état d'être ultime. Ce qui faisait parallèle à ce message, c'est que les enfants blancs de la classe moyenne utilisaient l'art de la même manière que d'autres groupes ethniques utilisaient le basket-ball – pour la mobilité sociale. » Bien qu'on puisse argumenter que les paroles de Koons semblent compliquer encore davantage ces œuvres apparemment simples, une chose est certaine : elles sont intimement liées à la croissance du consumérisme qui a souvent caractérisé les années 1980. Comme en témoignent ces œuvres, Koons lui-même fut un courtier en bourse ; en plaçant des objets de consommation dans des vitrines, il les réduit à des objets fétiches à regarder, mais jamais à utiliser. Cryptiques ou non, Koons affirme – dans son ton habituel mêlant franchise et ambiguïté – que ces pièces sont simplement « une question de jouir de la vie, de profiter des opportunités que nous avons pour atteindre notre plein potentiel. »