Monkey
Train

En 2007, l'artiste pop américain et « roi du kitsch » Jeff Koons a publié une édition de 40 sérigraphies graphiques et audacieuses intitulée Monkey Train. Ces estampes, dont Monkey Train (orange) constitue un exemple central, ont été éditées dans le cadre de la série Editions – Prints de l'artiste. Au cœur de cette série d'estampes figure la photographie de l'une des nombreuses sculptures de Jeff Koons évoquant des ballons, représentant ici un singe. Bien qu'ayant l'apparence d'une surface souple et malléable — semblable à celle d'un ballon en mylar que l'on pourrait acheter dans une fête foraine —, l'œuvre sculpturale référencée par cette estampe est en réalité réalisée dans un matériau rigide et métallique. Cela peut sembler être un détail insignifiant ; pourtant, derrière le visage souriant du singe aux allures de dessin animé se cachent d'autres images représentant des trains à vapeur : un symbole de la « culture de la frontière » américaine, précurseur du consumérisme capitaliste du XXe siècle. Faisant clairement référence à la série Luxury And Degradation de 1986 et à la sculpture tridimensionnelle Jim Beam – J.B. Turner Train (1986), Jeff Koons a souvent décrit le métal, et tout particulièrement l'acier, comme un matériau « prolétaire ». Le lien entre les classes laborieuses et Jeff Koons réside dans sa conviction que ses œuvres sont, d'une certaine manière, émancipatrices ; imprégnées d'une forme d'énergie transcendantale, Jeff Koons soutient qu'elles permettent aux spectateurs de « réaliser leurs rêves ». Certains ont dénoncé cette vision comme relevant d'une tromperie plus large inhérente à l'art de Jeff Koons ; d'autres l'ont qualifiée de commentaire complexe sur l'histoire de l'art concernant la capacité de l'image à induire un changement matériel dans le « monde réel ».

Les singes sont un motif récurrent de l'œuvre diversifiée de Jeff Koons, apparaissant plus notoirement dans ses sculptures Balloon Monkey, créées entre 2006 et 2013. Balloon Monkey appartenait à une série qui n'a cessé de s'étoffer depuis ses débuts en 1994, intitulée Celebration. Élément sans doute le plus central de la carrière de Jeff Koons, elle propose des hommages sculpturaux et picturaux à chaque étape marquante de la vie, de la naissance à la célébration, en passant par les fêtes religieuses et même, comme certains l'ont avancé, la mort. L'une des cinq versions uniques en rouge, jaune, bleu, magenta et orange, la sculpture a été conçue par Jeff Koons et fabriquée par une équipe spécialisée d'ingénieurs basés à Los Angeles. Référence supplémentaire à un motif classique des annales de l'histoire de l'art — le singe —, la sculpture témoigne de l'inspiration que Jeff Koons puise chez les artistes du passé, tels que Renoir et Cézanne.

Bien qu'il s'agisse d'un trait caractéristique des sculptures plus récentes de l'artiste, l'intérêt de Jeff Koons pour le motif du singe remonte à 1999. Cette année-là, Monkey est sortie en quatre versions et couleurs uniques, notamment rouge orangé, rose foncé, bleu et vert clair. Tout comme Monkey, basée sur le miroir, Monkey Train a été publiée dans une variété de coloris et de styles, notamment en vert et en bleu ; tandis que l'image du visage du singe demeure identique, chaque variante modifie la texture de son arrière-plan. Dans Monkey Train (dots), par exemple, Jeff Koons choisit de donner aux images de trains un aspect pixélisé. Référence possible aux pratiques néo-pointillistes, graphiques et résolument Pop Art de son compatriote américain Roy Lichtenstein, l'œuvre joue avec le langage visuel de la culture de consommation américaine.