Statuary

Depuis les années 1970, l'artiste américain Jeff Koons expérimente la création de sculptures directement inspirées des ballons gonflables et des jouets. Une œuvre réalisée dans cette veine – et l'une des plus célèbres de Koons – est Rabbit (1986). Ce moulage sinistre en aluminium d'un ballon en Mylar en forme de lapin a atteint un prix stupéfiant de plus de 91 millions de dollars chez Christie’s New York en mai 2019. Il a été acquis auprès de la succession de Samuel Irving Newhouse Jr., un magnat de la presse, par le gérant de fonds spéculatifs et investisseur Steven A. Cohen, propriétaire de l'équipe de baseball des « New York Mets ». L'histoire de cette œuvre est intrinsèquement liée à celle de la collectionneuse d'art roumaino-américaine Illeana Sonnabend, qui, en 1986, a commandé à Koons de participer à une exposition collective dans sa galerie de New York. Pour cette exposition, Koons a produit une série intitulée Statuary. Celle-ci se compose de plusieurs sculptures pince-sans-rire, toutes fabriquées en acier inoxydable, qui commentent à la fois les motifs traditionnels de l'histoire de l'art européen et les objets de la culture populaire contemporaine.

L'influence de l'artiste français Marcel Duchamp, fondateur du mouvement Dada, est omniprésente dans la série Statuary. En 1913, Duchamp a fixé une roue de bicyclette à un tabouret ordinaire, souhaitant voir « comment elle tournait » ; moment décisif dans l'histoire de l'art contemporain, cet exemple marquant de l'engagement direct de l'artiste avec le quotidien et le préexistant a donné naissance au « ready-made » : une œuvre d'art composée d'objets manufacturés ordinaires qui sont ensuite modifiés par l'artiste. La série Statuary aborde explicitement les dichotomies et les contrastes. Le buste étincelant (et éblouissant) d'un roi de France, Louis XIV (1986), par exemple, juxtapose le faste royal avec l'acier inoxydable – un matériau que Koons a souvent qualifié de « prolétarien », ou de classe ouvrière. Italian Woman (1986) recrée un sentiment de grandeur similaire, cette fois en se concentrant sur les motifs sculpturaux de la Renaissance, ainsi que sur les peintures et sculptures allégoriques du XVIIIe siècle qui utilisaient les femmes comme figuration de concepts abstraits. En rendant la forme féminine en acier, Koons cherche à combiner les caractéristiques de l'art « noble » et de l'art « populaire » – un mouvement qui interroge la désignation des œuvres culturelles en tant que telles.

Souvent qualifié de « roi du kitsch », Koons porte également son attention sur l'objet du « quotidien », inversant dans le processus la directionnalité de ce détournement – ou « réaffectation ». Cape Codder Troll (1986) et Mermaid Troll (1986), par exemple, recréent des objets de type souvenir dans un matériau brillant associé à la valeur et au désir. La sculpture de type statuette Bob Hope (1986) fait de même, immortalisant l'humoriste britanno-américain dans une composition rappelant d'une manière ou d'une autre un Oscar tant convoité. Dans la même veine, Doctor’s Delight (1986) s'approprie un objet de nouveauté vulgaire et sexiste et cherche à l'élever. Reflétant à la fois leurs publics et leur environnement, les surfaces brillantes de ces œuvres offrent une performance autoréférentielle de leur fonctionnement culturel ; lorsqu'elles sont placées dans l'espace de la galerie, elles prennent un nouveau sens qui sert à exposer les contradictions suggérées par leur forme. Lues ainsi, la série Statuary sert de précurseur aux sculptures monumentales de Koons des années 1990 et 2000, notamment la série Celebration de l'artiste, qu'il a commencée en 1994.