Statuary

Depuis les années 1970, l'artiste américain Jeff Koons expérimente la création de sculptures directement inspirées d'objets gonflables et de jouets. L'une de ses œuvres les plus célèbres, créée dans cette veine, est Rabbit (1986). Moulage en aluminium au rendu troublant d'un ballon en mylar en forme de lapin, Rabbit a atteint le prix d'adjudication spectaculaire de plus de 91 millions de dollars chez Christie’s New York en mai 2019. L'œuvre a été acquise auprès de la succession du magnat de l'édition Samuel Irving Newhouse Jr. par Steven A. Cohen, gestionnaire de fonds spéculatifs, investisseur et propriétaire de l'équipe de baseball des « New York Mets ». L'histoire de cette pièce est intrinsèquement liée à celle de la collectionneuse d'art roumano-américaine Ileana Sonnabend, qui, en 1986, a invité Jeff Koons à participer à une exposition collective dans sa galerie de New York. Pour cette occasion, l'artiste a produit une série intitulée Statuary. Cet ensemble comprend plusieurs sculptures ironiques, toutes réalisées en acier inoxydable, qui commentent à la fois les motifs traditionnels de l'histoire de l'art européen et les objets de la culture populaire contemporaine.

L'influence de l'artiste français et fondateur du mouvement Dada, Marcel Duchamp, est omniprésente dans la série Statuary. En 1913, Marcel Duchamp fixait une roue de bicyclette sur un tabouret ordinaire pour observer « comment elle tournait » ; moment décisif de l'histoire de l'art contemporain, cet exemple marquant de l'engagement direct de l'artiste avec le quotidien et l'objet préexistant a donné naissance au « readymade » : une œuvre d'art composée d'objets manufacturés ordinaires, modifiés par l'intervention de l'artiste. La série Statuary traite explicitement de dichotomies et de contrastes. Le buste étincelant (et éblouissant) d'un roi de France, Louis XIV (1986), juxtapose par exemple le glamour royal à l'acier inoxydable – un matériau que Jeff Koons a souvent qualifié de « prolétaire », ou ouvrier. Italian Woman (1986) recrée un sentiment de grandeur similaire, en orientant cette fois le regard vers les motifs sculpturaux de la Renaissance, ainsi que vers les peintures et sculptures allégoriques du XVIIIe siècle qui utilisaient la figure féminine pour incarner des concepts abstraits. En rendant la forme féminine en acier, Jeff Koons cherche à fusionner les caractéristiques de l'art « noble » et de l'art « populaire » — une démarche qui questionne les catégories mêmes des œuvres culturelles.

Souvent qualifié de « roi du kitsch », Jeff Koons porte également son attention sur l'objet « quotidien », en inversant le sens de ce détournement. Cape Codder Troll (1986) et Mermaid Troll (1986), par exemple, recréent des objets proches du souvenir dans un matériau brillant associé à la valeur et au désir. La sculpture Bob Hope (1986), semblable à une statuette, procède de la même manière, immortalisant l'humoriste britannico-américain dans une composition qui n'est pas sans rappeler une statuette des Academy Awards fort convoitée. Dans la même veine, Doctor’s Delight (1986) réutilise un objet gadget grossier et sexiste pour tenter, d'une certaine manière, de l'élever. Reflétant leur public et leur environnement, les surfaces brillantes de ces œuvres offrent une performance autoréférentielle de leur propre fonctionnement culturel ; placées dans l'espace d'une galerie, elles acquièrent un sens nouveau qui met en lumière les contradictions suggérées par leur forme. Ainsi comprise, la série Statuary sert de précurseur aux sculptures monumentales de Jeff Koons des années 1990 et 2000, notamment la série Celebration, commencée en 1994.