Guide des rats de Banksy

Chez toutes les cultures, le rat est porteur d'un poids symbolique complexe. Il a été associé à l'insalubrité, à la survie clandestine et même à la tromperie. (Fait révélateur, « rat » est un anagramme de « art », une coïncidence que Banksy prétend avoir remarquée avec humour seulement après coup.) Pour Banksy, le rat sert d'outil allégorique pour éclairer les vices humains et les défauts sociétaux. Ses rats sont souvent anthropomorphisés – on les voit brandir des pancartes, porter des colliers ou utiliser des outils humains – ce qui les place dans des situations satiriques qui reflètent les nôtres. Chaque rat pochoir véhicule une partie du commentaire politique ou social de Banksy, représentant « les artistes de rue, les rebelles, les masses opprimées et tous ceux qui se sentent rejetés par la société ».

La capacité du rat à infester et à persister dans des environnements hostiles est essentielle à son symbolisme. « Les rats existent sans permission. Ils sont haïs, chassés et persécutés… Et pourtant, ils sont capables de mettre à genoux des civilisations entières », a écrit Banksy dans Wall and Piece. Cette admiration pour le humble rongeur se retrouve dans ses œuvres : les rats des créations de Banksy symbolisent le pouvoir des petites gens à perturber les puissants. Ils sont les emblèmes de l'antiautoritarisme et de la rébellion, se faufilant sous le radar des puissants jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Banksy a été influencé dans ce choix par le pionnier français du pochoir Blek le Rat, qui a commencé à peindre des images de rats à Paris dans les années 1980. Blek considérait les rats comme « le seul animal libre de la ville », une créature urbaine pouvant symboliser la liberté sur les murs de la ville. Reconnaissant cette inspiration, Banksy a plaisanté : « Chaque fois que je crois avoir peint quelque chose d'un peu original, je découvre que Blek le Rat l'a fait aussi, mais 20 ans avant moi ». En retour, Blek le Rat a salué le travail de Banksy comme la prochaine évolution de l'art urbain plutôt que comme une simple imitation.

L'un des exemples les plus anciens et les plus célèbres du rat de Banksy est Love Rat, apparu d'abord sous la forme d'un pochoir dans la rue à Liverpool, puis devenu la première estampe de rat de Banksy en 2004. Dans cette œuvre, un rat en noir et blanc tient un pinceau, venant de peindre un cœur rouge dégoulinant sur le mur. À première vue, Love Rat semble être un simple message d'amour, mais le cœur est en train de saigner, la peinture rouge s'écoulant comme du sang. Banksy lui-même a présenté cette composition avec humour comme « idéale pour un conjoint infidèle », suggérant la peine de cœur cachée sous le vernis romantique. De cette manière, le Love Rat incarne la dualité souvent présente dans les œuvres de Banksy : celle de répandre l'amour tout en exposant la douleur.

Réalisée dans le style pochoir monochrome signature de Banksy avec une unique touche de rouge, Love Rat a préparé le terrain pour le rat en tant que messager polyvalent. Elle nous rappelle que même la plus petite créature peut délivrer un commentaire cinglant. En tant qu'estampe inaugurale de rat (lancée en une édition de 150 exemplaires signés et 600 exemplaires non signés).

Après le succès de « Love Rat », Banksy a introduit « Gangsta Rat » en 2004, mariant l'iconographie de la musique urbaine au tempérament effronté du rat. Dans ce pochoir, un rat se tient debout, coiffé d'une casquette des New York Mets et arborant une grosse chaîne, tenant une chaîne stéréo à son côté. Derrière le rat, le tag « iPow » est peint sur le mur – un mélange humoristique de l'omniprésente marque « i » d'Apple avec un clin d'œil à Pictures on Walls (POW), le collectif d'estampes qui a publié bon nombre des premières éditions de Banksy. Gangsta Rat est à la fois un hommage à la scène graffiti hip-hop des années 1980-90 et une pique subtile sur la manière dont la culture commerciale s'approprie la rébellion urbaine, transformant le « street cred » en marchandise.

Banksy a initialement lancé Gangsta Rat en sérigraphie dans un coloris rouge (150 estampes signées, 350 estampes non signées) en 2004. Il est à noter que ce rat a fait l'objet de sept déclinaisons de couleurs différentes en éditions AP, soit plus que toute autre estampe de rat de Banksy. Comme c'est le cas pour toutes les épreuves d'artiste, qui appartiennent à des éditions plus limitées et possèdent donc une rareté plus recherchée, ces œuvres ont généralement une valeur supérieure aux estampes ordinaires de la même édition. L'édition bleue AP de Gangsta Rat, par exemple, est actuellement estimée entre 100 000 et 150 000 £ selon notre algorithme de tarification, et provient d'une édition de 61 exemplaires.

Plus d'une décennie plus tard, en 2015, Banksy est même revenu sur Gangsta Rat en publiant de nouvelles éditions limitées en rose, vert, bleu, orange et gris exclusivement pour les invités VIP de son installation Dismaland. Cette réédition rare a témoigné de l'attrait durable du personnage. Banksy a également peint des fresques de Gangsta Rat dans les rues des villes – de Farringdon à Londres, en passant par Los Angeles et New York – ancrant l'image à la fois dans des décors urbains réels et dans les collections des collectionneurs.

Dans Radar Rat, Banksy aborde le thème de la surveillance et de l’État policier à travers son rongeur toujours ingénieux. Dévoilé pour la première fois sur les murs de Londres vers 2002, ce motif représente un rat debout sur ses pattes arrière, équipé d’un casque de style militaire et tenant une antenne radar, comme s’il écoutait aux portes du monde. Sorti plus tard sous la forme d’une estampe très limitée (75 éditions signées) à la boutique Santa’s Ghetto de Banksy, Radar Rat compte parmi les éditions de rats les plus rares de l’artiste. Dans cette œuvre, le modeste rat renverse la situation face à l’autorité : au lieu d’être surveillé, c’est lui qui surveille. C’est un retournement astucieux qui souligne la méfiance de Banksy envers la surveillance gouvernementale et la surveillance de masse dans la vie moderne.

L’imagerie suggère que si les puissants de la société écoutent aux portes des citoyens, un mouvement clandestin (incarné par le rat) pourrait être en train de riposter, recueillant des informations pour subvertir le système ou simplement pour y survivre. Compte tenu de la réputation des rats en matière de survie astucieuse, le Radar Rat peut être considéré comme l’avatar du petit rebelle qui utilise les outils de l’oppresseur contre lui. Banksy souligne ce point avec une citation tirée de ses écrits : « Les rats sont le triomphe des petites gens, des indésirables et des mal-aimés… Malgré tous les efforts des autorités, ils ont survécu, prospéré et mis à genoux des civilisations entières ». Autrement dit, même sous le regard de la vidéosurveillance et des oreilles du gouvernement, le rat (et par extension, la voix dissidente) trouvera un moyen de persister et de déconcerter ceux qui détiennent le pouvoir.

Peut-être les rongeurs de Banksy les plus explicitement politiques sont-ils les Placard Rats – un trio de créations mettant en scène des rats brandissant des pancartes de protestation. Sortie en estampes en 2004, chaque édition montre un rat portant un médaillon avec un signe de paix et hissant une pancarte ornée d'un slogan en lettres rouge sang. Les trois variantes forment une série : Get Out While You Can, Welcome to Hell, et Because I’m Worthless. Dans ces œuvres, les rats de Banksy se transforment en militants miniatures, délivrant des phrases chocs qui critiquent le consumérisme et la « Rat Race » (course effrénée) du monde de l'entreprise.

L'expression « Because I’m Worthless » (Parce que je ne vaux rien) est une subversion directe du célèbre slogan marketing de L’Oréal « Parce que je le vaux bien », transformant un message d'autonomisation personnelle en une déclaration de désillusion. Le rat portant ce slogan représente un rouage dans la machine – un travailleur jugé insignifiant par une société axée sur l'argent. De même, Get Out While You Can (Fichez le camp tant que vous le pouvez) emprunte son avertissement à un livre sur l'art d'échapper à la Rat Race, implorant les spectateurs de se libérer du travail corporatif sans âme. Welcome to Hell (Bienvenue en Enfer) nous accueille avec un humour macabre, suggérant que le monde de l'entreprise moderne (ou peut-être la vie urbaine elle-même) est une sorte d'enfer – un thème souligné par le collier de paix incongru du rat au milieu des gribouillis rouges violents du texte.

Ensemble, les Placard Rats encapsulent les sentiments anticapitalistes et anti-establishment de Banksy. Ces petites créatures brandissent audacieusement des signes de protestation, sous-entendant que même les plus humbles peuvent faire entendre leur voix contre l'injustice. Non seulement confinés aux estampes, les rats munis de pancartes sont également apparus sous forme de peintures murales dans les rues de la ville, devenant certaines des interventions de rue les plus reconnaissables de Banksy. Avec leurs lettres rouges dégoulinantes et leurs juxtapositions ironiques (symboles de paix et avertissements infernaux), les Placard Rats délivrent le message de Banksy selon lequel la dissidence n'a pas besoin de provenir d'une figure imposante – même un minuscule rat peut ébranler le statu quo.

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Dans l'ensemble de l'œuvre de Banksy, le rat est devenu l'alter ego de l'artiste et un symbole toujours renouvelé de la résistance clandestine. Entre 2000 et 2013, Banksy a peint au moins 30 rats dans des villes allant de Londres à New York, et il continue de déployer ces bestioles dans de nouveaux contextes. Pendant les confinements liés au COVID-19, Banksy a célèbrement transformé sa propre salle de bain en toile pour des rats pochoirs semant un joyeux désordre – avec un rongeur éternuant sur le miroir – en commentaire sur la vie en quarantaine et la créativité sous enfermement. Peu de temps après, il s'est introduit subrepticement dans une rame de métro londonien (déguisé en agent d'entretien) pour y peindre au pochoir des rats utilisant des masques chirurgicaux comme parachutes ou transportant du désinfectant, dans une œuvre intitulée If You Don’t Mask, You Don’t Get. Ironiquement, cette fresque sur la santé publique et la pandémie a été rapidement effacée par le personnel réel de Transport for London – un sort qui illustre parfaitement le jeu du chat et de la souris entre l'artiste guérilla (ou le rat guérilla) et les autorités.

En 2023, Banksy est revenu au rat lors de la création des visuels pour sa plus récente exposition, CUT & RUN. Le logo de l'exposition et l'affiche représentent un rat à l'air malicieux, tenant une lame au centre d'un cercle délimité en rouge. Maniant le cutter, le rongeur assume pleinement son rôle d'alter ego de Banksy. La même année, Banksy a offert à l'écrivain de graffiti son confrère AMBA un estampe signée intitulée Rat Race, montrant un rat courant dans le cercle laissé par une tasse de café, mimant une roue de hamster – un commentaire poignant sur le cycle monotone de la vie moderne. L'imagerie sert de métaphore à la course effrénée de la « course aux armements », mettant en lumière les thèmes de la pression sociale et de la poursuite du succès.

Cette image en particulier est frappante de ressemblance avec une œuvre possédée par des collectionneurs légitimes d'œuvres de Banksy. Depuis 2020, les certificats d'authenticité de Banksy délivrés par Pest Control contiennent la moitié d'un Di-Faced Tenner à côté d'un rat courant dans l'anneau laissé par une tasse de café. Agissant comme un sceau d'authenticité dans ce contexte, le rat est devenu le motif récurrent le plus emblématique de toutes les créations de Banksy, celui sur lequel l'artiste s'appuie pour affirmer sa paternité.

Même si les œuvres de Banksy ont gagné en notoriété et en valeur, son rat demeure un symbole immuable de malice et de vérité délivrée depuis la marge. Le rongeur qui s'insinue par les fissures de la société est le parfait substitut pour un artiste de rue qui infiltre le monde de l'art institutionnel tout en s'en moquant. Les rats de Banksy évoquent l'idée que ceux qui passent inaperçus ou sont sous-estimés peuvent détenir un pouvoir considérable – que ce soit en diffusant des vérités gênantes, en survivant contre toute attente, ou en suscitant le changement dans un monde complaisant. Qu'il s'agisse de romantiques le cœur brisé, de DJs « gangsta », d'ingénieurs subversifs, ou d'un quidam protestataire, le rat dans l'œuvre de Banksy s'est révélé infiniment adaptable comme véhicule pour les thèmes anti-autoritaires et socialement conscients de l'artiste. Finalement, la présence persistante du motif du rat – des murs des rues du début des années 2000 aux estampes et coups d'éclat publics actuels – souligne son importance en tant que mascotte non officielle de la rébellion de Banksy : une petite créature dotée d'une voix immense qui continue de défier l'autorité, de défendre les opprimés et de séduire le public en même temps.