Guide des rats de Banksy

À travers les cultures, le rat est porteur d'une charge symbolique complexe. Il a été associé à l'impureté, à la survie clandestine et même à la ruse. (De manière révélatrice, « rat » est l'anagramme de « art », une coïncidence que Banksy affirme avec humour n'avoir remarquée qu'après coup.) Pour Banksy, le rat fait office d'outil allégorique pour mettre en lumière les vices humains et les failles de la société. Ses rats sont souvent anthropomorphes – représentés brandissant des pancartes, portant des colliers ou utilisant des outils humains – et placés dans des situations satiriques qui reflètent les nôtres. Chaque rat réalisé au pochoir porte une part du commentaire politique ou social de Banksy, représentant « les artistes de rue, les rebelles, les masses opprimées et tous ceux qui se sentent rejetés par la société ».

La capacité du rat à infester et à persister dans des environnements hostiles est essentielle à son symbolisme. « Les rats existent sans permission. Ils sont haïs, traqués et persécutés... Et pourtant, ils sont capables de mettre des civilisations entières à genoux », écrivait Banksy dans Wall and Piece. Cette admiration pour le modeste rongeur résonne dans ses œuvres : les rats y incarnent le pouvoir des petites gens face aux puissants. Emblèmes d'anti-autoritarisme et de rébellion, ils se faufilent sans que les puissants ne les remarquent, jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Banksy a été influencé dans ce choix par le pionnier français du pochoir Blek le Rat, qui a commencé à peindre des rats à la bombe dans les rues de Paris dans les années 1980. Blek considérait les rats comme « le seul animal libre dans la ville », une créature urbaine capable de symboliser la liberté sur les murs des cités. Reconnaissant cette source d'inspiration, Banksy a plaisanté : « Chaque fois que je pense avoir peint quelque chose d'un peu original, je découvre que Blek le Rat l'a déjà fait, vingt ans auparavant ». En retour, Blek le Rat a salué le travail de Banksy comme une évolution de l'art urbain plutôt que comme une simple imitation.

L'un des exemples les plus précoces et les plus célèbres du rat de Banksy est Love Rat, apparu initialement sous la forme d'un pochoir urbain à Liverpool avant de devenir, en 2004, la première estampe de Banksy mettant en scène un rat. Dans cette image, un rat en noir et blanc tient un pinceau, ayant tout juste peint un cœur rouge dégoulinant sur le mur. Au premier regard, Love Rat semble délivrer un message d'amour simple, mais le cœur saigne, la peinture rouge s'écoulant comme du sang. Banksy lui-même a décrit ce motif, avec humour, comme « idéal pour un conjoint infidèle », suggérant le chagrin qui se dissimule sous le vernis romantique. Ainsi, Love Rat incarne la dualité souvent présente dans l'œuvre de Banksy : diffuser l'amour tout en exposant la douleur.

Exécutée dans le style monochrome au pochoir caractéristique de Banksy, rehaussé d'une seule touche de rouge, Love Rat a ouvert la voie au rat en tant que messager polyvalent. Il nous rappelle que même la plus petite créature peut livrer un commentaire cinglant. En tant qu'estampe inaugurale sur le thème du rat (publiée en une édition de 150 exemplaires signés et 600 exemplaires non signés).

Dans le sillage de Love Rat, Banksy a introduit Gangsta Rat en 2004, mêlant l'iconographie de la culture urbaine au tempérament facétieux du rat. Dans cette sérigraphie, un rat se tient debout, arborant une casquette des New York Mets et une grosse chaîne, un radiocassette à ses côtés. Derrière le rat, le tag « iPow » est peint au pochoir sur le mur ; il s'agit d'un clin d'œil ironique mariant l'omniprésent « i » d'Apple à Pictures on Walls (POW), le collectif d'impression qui a publié nombre des premières éditions de Banksy. Gangsta Rat constitue à la fois un hommage à la scène hip-hop et graffiti des années 1980-1990 et une pique acerbe sur la façon dont la culture commerciale récupère la rébellion urbaine, transformant la crédibilité de la rue en marchandise.

Banksy a initialement publié Gangsta Rat sous forme de sérigraphie dans une version rouge (150 exemplaires signés, 350 exemplaires non signés) en 2004. Il est à noter que ce rat a par la suite fait l'objet de sept variantes de couleurs différentes en tant qu'épreuves d'artiste (AP), un nombre supérieur à toute autre estampe de rat de Banksy. Comme c'est le cas pour toute épreuve d'édition, ces tirages étant plus limités et donc dotés d'une rareté plus prisée, ces œuvres atteignent généralement une valeur supérieure aux estampes standard de la même édition. L'édition AP bleue de Gangsta Rat, par exemple, est actuellement estimée entre 100 000 et 150 000 livres sterling selon notre algorithme de tarification, et provient d'une édition de 61 exemplaires.

Plus d'une décennie plus tard, en 2015, Banksy a revisité Gangsta Rat en publiant de nouvelles éditions limitées aux teintes rose, verte, bleue, orange et grise, exclusivement destinées aux invités VIP de son installation Dismaland. Cette rare réédition a démontré l'attrait durable du personnage. Banksy a également peint des fresques murales de Gangsta Rat dans les rues de plusieurs villes — de Farringdon à Londres, en passant par Los Angeles et New York — ancrant l'image dans des environnements urbains réels tout comme dans les portefeuilles des collectionneurs.

Dans Radar Rat, Banksy aborde la thématique de la surveillance et de l'État policier à travers son rongeur emblématique. Apparu pour la première fois sous forme de pochoir sur les murs de Londres aux alentours de 2002, ce motif représente un rat debout sur ses pattes arrière, équipé d'un casque de type militaire et tenant une antenne radar, comme s'il épiait le monde. Commercialisée ultérieurement en édition très limitée (75 estampes signées) lors de l'événement Santa's Ghetto organisé par l'artiste, Radar Rat compte parmi les éditions de rats les plus rares de son corpus. Dans cette œuvre, le modeste rat renverse les rôles : loin d'être l'objet de la surveillance, c'est lui qui surveille. Ce retournement ingénieux souligne la méfiance de Banksy à l'égard de la surveillance gouvernementale et du contrôle de masse dans nos sociétés contemporaines.

L'imagerie suggère que si les puissants écoutent les citoyens, un mouvement clandestin — incarné par le rat — pourrait également être à l'écoute, récoltant des informations pour subvertir le système ou, plus simplement, pour y survivre. Compte tenu de la réputation de survie ingénieuse des rats, Radar Rat peut être perçu comme l'avatar du petit rebelle utilisant les outils de l'oppresseur contre lui-même. Banksy appuie cette idée par une citation extraite de ses écrits : « Les rats représentent le triomphe des petites gens, des indésirables et des mal-aimés… Malgré les efforts acharnés des autorités, ils ont survécu, prospéré et mis des civilisations entières à genoux ». En d'autres termes, même sous l'œil des caméras de vidéosurveillance et les oreilles du gouvernement, le rat — et par extension, la voix dissidente — trouvera toujours un moyen de persister et de déjouer les plans de ceux qui détiennent le pouvoir.

Parmi les œuvres de Banksy, les « Placard Rats » sont sans doute les plus explicitement politiques : un trio de motifs mettant en scène des rats brandissant des pancartes de protestation. Publiée sous forme d'estampes en 2004, chaque édition représente un rat arborant un médaillon « peace and love » et levant une pancarte où figure un slogan en lettres rouge sang. Les trois variantes forment une série : Get Out While You Can, Welcome to Hell et Because I’m Worthless. Dans ces œuvres, les rats de Banksy deviennent des militants miniatures, délivrant des slogans percutants qui critiquent le consumérisme et la « course aux rats » du monde de l'entreprise.

La phrase « Because I’m Worthless » est une subversion directe du célèbre slogan marketing de L'Oréal, « Parce que vous le valez bien », détournant un message d'émancipation personnelle en un constat de désillusion. Le rat portant ce slogan figure un rouage de la machine, un travailleur jugé insignifiant par une société régie par l'argent. De même, Get Out While You Can emprunte son avertissement à un ouvrage sur la fuite hors de la course effrénée, implorant le spectateur de se libérer du labeur corporatiste sans âme. Welcome to Hell nous accueille avec un humour grinçant, suggérant que le monde de l'entreprise moderne (ou peut-être la vie citadine elle-même) est une forme d'enfer, un thème souligné par l'incongruité du collier peace and love du rat face au texte écrit d'une main violente et rouge.

Dans leur ensemble, les « Placard Rats » synthétisent les sentiments anticapitalistes et anti-système de Banksy. Ces petites créatures tiennent courageusement leurs pancartes de protestation, suggérant que même les plus humbles peuvent élever la voix contre l'injustice. Non limités aux estampes, les rats aux pancartes sont également apparus sous forme de peintures murales dans les rues, devenant l'une des interventions urbaines les plus reconnaissables de Banksy. Avec leurs lettres rouges dégoulinantes et leurs juxtapositions ironiques (symboles de paix et avertissements infernaux), les « Placard Rats » transmettent le message de Banksy selon lequel la dissidence ne doit pas nécessairement provenir d'une figure imposante : même un minuscule rat peut faire vaciller le statu quo.

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Au sein de l'œuvre de Banksy, le rat est devenu, de fait, l'alter ego de l'artiste et un symbole en constante évolution de la résistance souterraine. Entre 2000 et 2013, Banksy a peint au moins 30 rats dans des villes allant de Londres à New York, et il continue de lâcher ces créatures dans de nouveaux contextes. Durant les confinements liés au COVID-19, Banksy a transformé, de manière célèbre, sa propre salle de bain en toile pour y représenter au pochoir des rats semant un désordre ludique – avec notamment un rongeur éternuant sur le miroir – en guise de commentaire sur la vie en quarantaine et la créativité durant le confinement. Peu après, il s'est introduit subrepticement dans une rame du métro de Londres (déguisé en agent d'entretien) pour peindre à la bombe des rats utilisant des masques chirurgicaux comme parachutes ou transportant du gel hydroalcoolique, dans une œuvre intitulée If You Don’t Mask, You Don’t Get. Par une ironie du sort, cette fresque sur la santé publique a été rapidement effacée par le personnel de Transport for London – un destin qui illustre parfaitement le jeu du chat et de la souris entre l'artiste de guérilla (ou le rat de guérilla) et les autorités.

En 2023, Banksy a renoué avec le rat lors de la création des visuels de sa plus récente exposition, CUT & RUN. Le logo et l'affiche de l'exposition représentent un rat à l'air malicieux, tenant une lame au centre d'un cercle rouge. Courant avec ce cutter, le rongeur assume pleinement son rôle d'alter ego de Banksy. La même année, Banksy a offert au graffeur AMBA une estampe signée intitulée Rat Race, montrant un rat courant à l'intérieur d'un panneau stop rouge, mimant une roue de hamster – un commentaire poignant sur le cycle monotone de la vie moderne. L'imagerie sert de métaphore au train-train quotidien, la « rat race », soulignant les thèmes de la pression sociale et de la quête de réussite.

Cette image particulière est frappante de similitude avec celle que possèdent les détenteurs légitimes d'œuvres de Banksy. Depuis 2020, les certificats d'authenticité émis par Pest Control contiennent la moitié d'un Di-Faced Tenner aux côtés d'un rat courant dans une auréole de café. Faisant office de sceau d'authenticité dans ce contexte, le rat est devenu le plus emblématique de tous les motifs récurrents de Banksy, celui sur lequel l'artiste s'appuie pour asseoir sa paternité.

Alors même que l'œuvre de Banksy a gagné en renommée et en valeur, son rat demeure un symbole inébranlable de malice et de vérité venant des marges. Le rongeur qui se faufile par les fissures de la société constitue un substitut approprié pour un artiste de rue qui infiltre le monde de l'art établi tout en le tournant en dérision. Les rats de Banksy témoignent de l'idée que ceux qui passent inaperçus ou sont sous-estimés peuvent détenir un pouvoir majeur – que ce soit en propageant des vérités dérangeantes, en survivant contre toute attente ou en suscitant le changement dans un monde complaisant. À travers des romantiques déchirés, des DJ « gangsters », des ingénieurs subversifs et des anonymes en pleine protestation, le rat dans le travail de Banksy s'est révélé être un véhicule d'une adaptabilité infinie pour les thèmes anti-autoritaires et socialement conscients de l'artiste. En fin de compte, la présence durable du motif du rat – des murs des rues du début des années 2000 aux estampes et interventions publiques actuelles – souligne son importance en tant que mascotte officieuse de la rébellion chez Banksy : une créature minuscule dotée d'une voix immense qui continue de défier l'autorité, de défendre les opprimés et de séduire le public, tout à la fois.