Guide des « Monkeys » de Banksy

D'une part, leur petite taille permet aux singes d'être facilement reproduits dans la rue. Simple à peindre rapidement, l'humble primate a permis à Banksy d'éviter d'être repéré, et pire encore, d'être arrêté par la police.

Par ailleurs, et c'est là le point essentiel, les singes constituent pour Banksy le moyen idéal de communiquer ses satires cinglantes sur l'humanité, ainsi que sur les divers travers sociaux et politiques dont il la tient pour directement responsable.

Nous analysons ici la signification de certaines des œuvres les plus célèbres de Banksy mettant en scène des singes.

Le dernier chef-d'œuvre urbain de Banksy est apparu le 7 août 2024 sur Brick Lane, dans le quartier de Tower Hamlets, marquant le retour énigmatique de l'artiste à Londres. Cette fresque saisissante représente trois singes se balançant sur un pont ferroviaire, insufflant une dynamique ludique au paysage urbain. Si les singes constituent un motif récurrent dans l'œuvre de Banksy, ces figures se distinguent par leur rupture avec les chimpanzés familiers qui peuplent habituellement ses créations. Ce trio a suscité de nombreuses spéculations, beaucoup y voyant une allusion au célèbre proverbe : « Ne rien voir, ne rien entendre, ne rien dire ». Toutefois, fidèle à son habitude, Banksy laisse ses admirateurs dans l'expectative, n'offrant aucune confirmation ni commentaire sur la signification de l'œuvre.

Cette fresque s'inscrit dans une série plus vaste d'œuvres sur le thème des animaux, dévoilées quotidiennement sur le compte Instagram de Banksy à partir du 5 août. Chaque pièce a été stratégiquement placée à travers Londres, formant un parcours imprévisible allant de Richmond, à l'ouest, jusqu'à Peckham, au sud-est. La série a inspiré une multitude d'interprétations, bien que les raisons motivant le choix des animaux et des emplacements demeurent une énigme.

Les singes occupent une place privilégiée dans le lexique artistique de Banksy, servant souvent de substituts aux humains pour livrer une critique sociale et politique incisive. Qu'il s'agisse d'un monarque au visage de chimpanzé pour le jubilé de la Reine ou de l'usage iconique du masque de singe lors d'apparitions publiques et de parodies de la culture pop, ces primates incarnent des thèmes liés au pouvoir, à l'absurde et à la rébellion. À Brick Lane, ces trois figures suspendues ajoutent une strate supplémentaire à la critique de la société, chère à l'artiste.

« Devolved Parliament » de Banksy est une huile sur toile de 2009 représentant la Chambre des communes, l'une des deux chambres composant le Parlement britannique.

La principale « différence » entre cette peinture et la réalité ? La chambre n'est pas occupée par des députés, mais par des primates.

L'œuvre a été adjugée pour la somme exceptionnelle de 9,9 millions de livres sterling en 2019, devenant ainsi à l'époque l'œuvre la plus chère de Banksy. L'année suivante, en 2020, le record du prix de vente le plus élevé pour une œuvre de Banksy a été rapidement battu. « Game Changer », une pièce créée pour le premier anniversaire du premier confinement lié au coronavirus au Royaume-Uni, a été vendue pour 16,8 millions de livres sterling. L'intégralité du produit de la vente a été reversée à des œuvres caritatives du NHS. Apprenez-en davantage sur la vente de « Game Changer » dans notre article dédié ici. Par la suite, en 2021, Love Is In The Bin est devenue à la fois la seule œuvre d'art créée en direct lors d'une vente aux enchères et la pièce de Banksy ayant atteint le prix de vente le plus élevé de tous les temps, avec près de 18,6 millions de livres sterling chez Sotheby's.

Comme le confirment les récents événements politiques au Royaume-Uni et au-delà, l’œuvre iconique de Banksy, « Laugh Now », s'est révélée quelque peu prophétique.

Référence à peine voilée aux hommes politiques qui, pour le meilleur ou pour le pire, dirigent le pays, cette pièce instantanément reconnaissable met en scène un singe portant un panneau publicitaire. On peut y lire l'inscription : « Laugh Now But One Day We’ll Be In Charge ».

En référence à la théorie de l'évolution par sélection naturelle de Charles Darwin, qui a démontré que les humains et les singes partagent un ancêtre commun, « Laugh Now » témoigne de l'esprit sardonique et du traitement érudit de la culture contemporaine propres à Banksy.

Le visage de Darwin est apparu aux côtés de celui de la regrettée Diana, princesse de Galles, dans l'œuvre de 2004, « Di-Faced Tenners ».

Œuvre iconique du corpus de Banksy, sa peinture Monkey Detonator révèle la capacité de l'artiste à conjuguer une sensibilité pleine d'ironie à une maîtrise éblouissante d'une imagerie et d'une composition simples et captivantes.

Le singe – s'apprêtant à abaisser ses bras pour déclencher une explosion – est accompagné d'un régime de bananes. Attachées entre elles par un minuteur, celles-ci sont reliées au primate par un simple trait de peinture jaune.

À l'instar de nombreuses autres œuvres de Banksy, la peinture Monkey Detonator a été réalisée in situ et a fait l'objet d'une estampe officielle en 2002. En 2006, elle est apparue dans une ruelle du quartier londonien de Waterloo.

Alliant traditions classiques et contemporaines, Monkey Poison (2004) met en scène un singe avide de pétrole, réalisé au pochoir par Banksy sur la reproduction d'un tableau d'un maître ancien hollandais. L'œuvre fait partie de la série Crude Oils de l'artiste.

Le contraste saisissant entre ce primate à la satire incisive et la scène rurale bucolique soulève une question complexe : sommes-nous devenus des consommateurs d'art insensés, incapables d'apprécier une œuvre pour ses qualités immatérielles ? Pour ce qu'elle nous procure ?

Ce n'est pas la première fois que Monkey Poison confronte les logiques capitalistes du marché de l'art contemporain. Nombreux sont ceux qui ont interprété le film de l'artiste, Exit Through The Gift Shop (2010), comme une opération de communication complexe destinée à discréditer les tendances actuelles du marché, qui ont transformé l'art en une marchandise matérielle de grande valeur.

Par un trait d'ironie, Monkey Poison a été vendu en 2020 par les propriétaires du Moco Museum d'Amsterdam afin d'éviter le licenciement de leur personnel pendant la pandémie de Covid-19. L'œuvre a atteint le montant impressionnant de 1,5 million de livres sterling lors de sa vente aux enchères.

Peinte à l'origine pour marquer le jubilé d'or de la reine Elizabeth II en 2002, Monkey Queen « prend pour cible » la souveraine régnante. En comparant la pérennité de la famille royale britannique à une institution « primitive », Banksy signe ici l'une de ses œuvres les plus controversées.

Représentant un singe portant les joyaux de la Couronne, Monkey Queen a été déclinée en plusieurs variantes.

Dans l'une de ces versions, le visage d'un singe est superposé à un drapeau britannique peint de manière gestuelle : un symbole de l'identité britannique qui, pour beaucoup, revêt des connotations négatives.

Cette version a autrefois orné les murs du Chill Out Zone, un club de jeunes situé à Newent, dans le Gloucestershire, où elle a suscité des plaintes et un scandale national baptisé « Banksygate ».

Une autre variante, qui intègre la sphère rappelant une cible utilisée comme logo par le groupe de rock des années 60 The Who, tourne en dérision un autre élément clé de la culture britannique contemporaine – la musique – ainsi que son iconographie graphique et incisive.

« Simple Intelligence Testing » est une œuvre sur toile en cinq parties relatant les tribulations d'un chimpanzé. Soumis à une expérience comportementale, le chimpanzé cherche à obtenir une récompense comestible, dissimulée dans l'une des nombreuses boîtes vertes.

Sur le dernier panneau de la peinture — après avoir trouvé et mangé une banane — le chimpanzé empile les trois boîtes les unes sur les autres. Dans une ultime démonstration d'intelligence, il utilise les boîtes pour s'échapper par un conduit de ventilation au plafond. Ne sous-estimez pas le singe, nous dit Banksy.

Œuvre de jeunesse de Banksy, « Simple Intelligence Testing » a été exposée en 2000 au Severnshed de Bristol, lors de ce qui fut la toute première exposition personnelle de l'artiste. En 2008, elle a été adjugée 635 000 livres sterling à la maison de ventes Sotheby's à Londres.

Comme nous l'avons observé, Banksy utilise habilement la figure du singe pour porter des critiques politiques sous tous les angles ; ils ne sont pas toujours le symbole de la négligence des classes dirigeantes, comme dans Devolved Parliament, bien que ce soit souvent le message final retenu. Dans l'œuvre de Banksy, les singes sont tour à tour une dénonciation d'une humanité rétrograde et inaboutie, et un rappel de notre proximité avec ceux qui se trouvent « en dessous » de nous dans l'échelle sociale, qu'il s'agisse de questions de classes ou de la manière dont nous traitons réellement les animaux.

Par-dessus tout, les singes constituent une signature immédiatement reconnaissable de l'œuvre de Banksy.