Guide sur les singes de Banksy

D'une part, leur petite taille permet aux singes d'être facilement reproduits dans la rue. Simples à peindre rapidement, cet humble primate a permis à Banksy d'échapper à la détection et, pire encore, à l'arrestation par la police.

D'autre part, et c'est là le plus important, les singes sont le moyen idéal pour Banksy de communiquer ses satires acerbes sur l'humanité, ainsi que sur les mœurs sociales et politiques diverses dont il la tient directement pour responsable.

Ici, nous décryptons la signification de certaines des œuvres de Banksy les plus célèbres mettant en scène des singes, y compris « The Arrest ».

Le dernier chef-d'œuvre urbain de Banksy est apparu sur Brick Lane, dans le borough de Tower Hamlets, le 7 août 2024, marquant son retour énigmatique à Londres. Cette murale saisissante représente trois singes se balançant au-dessus d'un pont ferroviaire, ajoutant une touche dynamique et ludique au paysage urbain. Bien que les singes soient un motif récurrent dans l'œuvre de Banksy, ces figures se distinguent par leur écart par rapport aux chimpanzés familiers qui peuplent habituellement ses créations. Le trio a suscité des spéculations, beaucoup interprétant leur regroupement comme un clin d'œil au proverbe ancestral : « "See no evil, hear no evil, speak no evil" ». Cependant, Banksy, fidèle à lui-même, laisse les fans dans l'expectative, sans fournir aucune confirmation ni commentaire sur la signification de l'œuvre.

Cette murale fait partie d'une série plus vaste d'œuvres sur le thème des animaux, dévoilées quotidiennement sur le compte Instagram de Banksy à partir du 5 août. Chaque œuvre a été placée stratégiquement à travers Londres, formant un parcours imprévisible, de Richmond à l'ouest à Peckham au sud-est. La série a inspiré une vague d'interprétations, bien que la raison derrière le choix des animaux et des lieux spécifiques reste une énigme.

Les singes occupent une place particulière dans le lexique artistique de Banksy, servant souvent de substituts aux humains pour délivrer des commentaires sociaux et politiques cinglants. Qu'il s'agisse d'un monarque au visage de chimpanzé pour le Jubilé d'Or de la Reine, ou de son utilisation emblématique du masque de singe lors de ses apparitions publiques et de ses parodies de la culture populaire, les primates incarnent des thèmes de pouvoir, d'absurdité et de rébellion. Dans Brick Lane, ces trois figures en plein mouvement ajoutent une nouvelle couche à la critique sociale persistante de l'artiste.

Devolved Parliament de Banksy est une huile sur toile datant de 2009, représentant l’hémicycle de la Chambre des communes – l’une des deux chambres qui composent le Parlement britannique.

La principale « différence » entre la représentation du tableau et la réalité ? L’hémicycle est occupé non pas par des députés, mais par des primates.

L'œuvre s'est vendue pour la somme remarquable de 9,9 millions de livres sterling en 2019, devenant à l'époque l'œuvre la plus chère de Banksy. L'année suivante, en 2020, Devolved Parliament a été rapidement détrônée du titre de l'œuvre d'art de Banksy ayant atteint le prix record le plus élevé, lorsque Game Changer, une œuvre créée pour le premier anniversaire du confinement au Royaume-Uni, s'est vendue pour 16,8 millions de livres sterling. Tous les bénéfices ont été reversés à des associations caritatives du NHS. Pour en savoir plus sur la vente de Game Changer, consultez notre article à ce sujet ici. Par la suite, en 2021, Love Is In The Bin est devenue à la fois la seule œuvre d'art jamais créée en direct aux enchères et la pièce la plus vendue de Banksy à ce jour, atteignant près de 18,6 millions de livres sterling chez Sotheby's.

Comme le confirment les récents événements politiques au Royaume-Uni et ailleurs, l'emblématique œuvre de Banksy, Laugh Now, s'est avérée quelque peu prophétique.

Référence à peine voilée aux politiciens qui, pour le meilleur ou pour le pire, dirigent le pays, cette pièce immédiatement reconnaissable montre un singe portant un « panneau publicitaire ». Il y est inscrit : « Laugh Now But One Day We’ll Be In Charge » (Riez maintenant, mais un jour nous serons aux commandes).

Faisant référence à la théorie de l'évolution par sélection naturelle de Charles Darwin, qui a prouvé que les humains et les singes partagent un ancêtre commun, Laugh Now témoigne de l'esprit sardonique et du traitement érudit de la culture contemporaine par Banksy.

Le visage de Darwin est apparu aux côtés de celui de feu Diana, Princesse de Galles, dans l'œuvre de 2004, Di-Faced Tenners.

Œuvre emblématique du canon de Banksy, son tableau Monkey Detonator allie le côté pince-sans-rire de l'artiste à une maîtrise éblouissante d'images et de compositions simples et saisissantes.

Accompagnant un singe – prêt à plonger ses bras vers le bas pour déclencher une explosion – se trouve une botte de bananes. Attachées ensemble avec un minuteur, elles sont reliées au singe par une simple ligne de peinture jaune.

Comme beaucoup d'autres œuvres de Banksy, le tableau Monkey Detonator est apparu in situ et a été édité sous forme d'estampe officielle en 2002. En 2006, il est apparu dans une ruelle de Waterloo à Londres.

Mêlant les traditions classique et contemporaine, Monkey Poison (2004) montre Banksy pochoirant un singe glouton en carburant par-dessus la reproduction d'un maître ancien néerlandais. Cette œuvre fait partie de la série de l'artiste intitulée Crude Oils.

Le contraste saisissant entre ce primate résolument satirique et la scène rurale et bucolique soulève une question difficile : sommes-nous devenus des consommateurs inconscients d'œuvres d'art, incapables d'apprécier une pièce pour ses qualités immatérielles ? Pour ce qu'elle nous fait ressentir ?

Monkey Poison n'est pas la première fois que Banksy s'attaque à la logique capitaliste du marché de l'art contemporain. Beaucoup ont interprété le film réalisé par l'artiste en 2010, Exit Through The Gift Shop, comme une manœuvre publicitaire complexe visant à jeter le discrédit sur les tendances actuelles du marché, qui ont vu l'art se transformer en une marchandise matérielle de valeur.

Ironiquement, en 2020, Monkey Poison a été vendu par les propriétaires du Moco Museum d'Amsterdam afin d'éviter de licencier du personnel pendant la pandémie de Covid-19. L'œuvre a atteint un montant stupéfiant de 1,5 million de livres sterling aux enchères.

Peinte à l'origine pour marquer le Jubilé d'or de la reine Elizabeth II en 2002, Monkey Queen « vise » la monarque régnante. Assimilant la pérennité de la famille royale britannique à une institution « primitive », il s'agit de l'une des œuvres les plus controversées de Banksy.

Représentant un singe portant les joyaux de la Couronne, Monkey Queen a été réalisée en plusieurs variations.

Dans une version de l'œuvre, le visage d'un singe est placé sur un Union Flag peint avec des gestes appuyés : un symbole de l'identité britannique qui, pour beaucoup, charrie des connotations négatives.

Cette version a un jour décoré les murs de The Chill Out Zone – un centre pour jeunes à Newent, dans le Gloucestershire, où elle a provoqué des plaintes et un scandale national surnommé « Banksygate ».

Une autre version, qui reprend la sphère semblable à une cible de fléchettes utilisée comme logo par le groupe de rock des années 60 The Who, tourne en dérision un autre élément clé de la culture britannique contemporaine – la musique – et son iconographie graphique et tranchante.

Simple Intelligence Testing est une œuvre en cinq panneaux sur toile qui relate les péripéties d’un chimpanzé. Soumis à une expérience comportementale, le chimpanzé recherche une récompense comestible, cachée dans l’une de plusieurs boîtes vertes.

Sur le dernier panneau du tableau — après avoir trouvé et mangé une banane — le chimpanzé empile les trois boîtes les unes sur les autres. En ultime démonstration de son intelligence, le chimpanzé utilise ensuite ces boîtes pour s’échapper par une bouche d’aération au plafond. Ne sous-estimez pas le singe, nous dit Banksy.

Œuvre précoce de Banksy, Simple Intelligence Testing a été exposée en 2000 à Severnshed à Bristol, lors de ce qui fut la première exposition personnelle de l’artiste. En 2008, elle s’est vendue 635 000 £ chez Sotheby’s à Londres.

Comme nous l'avons constaté, Banksy utilise habilement les singes pour exprimer des critiques politiques sous tous les angles ; ils ne symbolisent pas toujours la négligence des institutions politiques, comme dans Devolved Parliament, bien que ce soit souvent le message final retenu. Dans les œuvres de Banksy, les singes servent parfois à dénoncer l'humanité comme étant arriérée, non évoluée, et parfois, à nous rappeler notre proximité avec ceux qui sont « en dessous » de nous dans l'échelle — que ce soit en termes de classe sociale ou de notre traitement réel des animaux.

Avant tout, les singes constituent une signature immédiatement reconnaissable de l'œuvre de Banksy.