Nineteen
Greys

Constitué de 4 estampes, chacune déclinant 19 nuances de gris distinctes, Nineteen Greys révèle Riley dans son élément, nous poussant à remettre en question notre propre perception visuelle. Dans cette suite, l’agencement précis et ordonné des formes ovales de Riley interagit avec des variations rigoureuses de luminosité, de couleur et de géométrie, soulignant avec acuité la thématisation des mécanismes du processus de sérigraphie par l’artiste. Le jeu frénétique entre ordre et désordre au sein de chaque œuvre incite le spectateur à réfléchir sur la nature intrinsèquement trompeuse de la vision.

Cette série incarne la vision de Riley, pour qui la sérigraphie constitue le médium idéal pour ses images aux défis optiques. Le mode de production de ces œuvres permet à Riley, en tant que peintre, d’atteindre une uniformité et une constance chromatique dans son geste. La peinture, en tant que médium, peut faillir à restituer les nuances de lumière et d’ombre précises qu’exigent souvent les compositions de Riley. Dans chacune des pièces de cette série, l’interaction entre les teintes de gris chaud et les ovales de gris froid vient contrebalancer la grille, provoquant un sentiment viscéral de perturbation optique. En refusant les imprécisions tonales inhérentes à la peinture, l’artiste parvient à produire des illusions saisissantes et implacables.

L’invitation à éprouver la tension entre la structure des œuvres et les sensations qu’elles provoquent témoigne de la vision utopique de Riley, concevant l’art comme une expérience fondamentalement sociale où le spectateur parachève l’acte créatif de l’artiste. L’expérience sensorielle unique de chaque visiteur — souvent décrite comme une sensation évoquant le mal de mer ou le parachutisme — défie la qualité de reproduction rigoureuse de l’estampe. Tout comme dans « Current » (1964), une confusion s’installe entre le fond et la forme. Sommes-nous face à des ovales imprimés sur un fond plus sombre ou à une couche poreuse imprimée sur un fond plus clair ? Cette incertitude renforce le sentiment de malaise et approfondit le dialogue entre l’artiste et le spectateur, l’œuvre agissant comme un interlocuteur.

Distillant peut-être ce que Riley admirait dans l’œuvre des pointillistes, et de Georges Seurat en particulier, la série Nineteen Greys produit chez le spectateur une sensation faisant écho à des sentiments primordiaux qui résistent à l’intellectualisation, semblables à ceux qui motivent l’acte de création lui-même. Selon les mots de Riley : « ces sensations fugaces qui échappent à l’intellect sont tout aussi importantes que celles qui deviennent conscientes ».

Réalisée à la fin des années 1960, alors que Riley était à l’aube d’une exploration approfondie et audacieuse de la couleur, la puissance monochromatique de cette série place au centre du débat la tension entre mode de production et sensation visuelle, marquant un moment essentiel dans la carrière de cette figure majeure de l’Op Art.