Une histoire de la maison de ventes Sotheby's

Samuel Baker et les premières années

Samuel Baker, libraire établi à Londres, fonde Sotheby’s en 1744. Sa première vente aux enchères enregistrée présente une collection de livres rares provenant de la bibliothèque de Sir John Stanley, marquant ainsi les débuts d’une entreprise appelée à devenir l’une des maisons de ventes les plus influentes au monde. La précision des catalogues de Baker et la rigueur de ses ventes lui assurent rapidement une solide réputation auprès des collectionneurs, des érudits et de l’aristocratie. À la mort de Baker en 1778, son neveu John Sotheby reprend les rênes de la société, orientant son développement au-delà du seul secteur du livre et étendant son rayonnement.

À la fin du XIXe siècle, Sotheby’s commence à traiter des œuvres d’art et la maison s’impose sur le marché en mettant aux enchères des peintures de Maîtres anciens ainsi que les successions de grandes familles aristocratiques européennes. Cette transition pose les jalons qui permettront à Sotheby’s de devenir un acteur prédominant dans la vente d’œuvres d’art et d’arts décoratifs.

Pour répondre à la demande mondiale croissante en matière d'œuvres d'art, Sotheby’s a étendu ses activités au-delà de Londres en ouvrant un bureau à New York en 1955. L’acquisition de Parke-Bernet, la plus grande maison de ventes aux enchères d'art américaine, en 1964, a permis à Sotheby’s de dominer le marché nord-américain. Au fil des décennies, Sotheby’s a poursuivi son expansion en établissant des bureaux à Paris, Hong Kong, Genève, et au-delà.

Sotheby’s a également fait figure de pionnier en matière de technologie et de stratégie de vente aux enchères. En 1958, la maison a transformé la conduite des ventes d'art de prestige en introduisant le format de la « Evening Sale », devenu depuis la norme industrielle pour présenter des œuvres d'exception. De plus, durant les années 1960, Sotheby’s est entrée dans l'histoire en devenant la première maison de ventes à utiliser la technologie satellitaire, permettant des enchères en temps réel entre Londres et New York. Les années 1970 ont vu Sotheby’s façonner davantage le marché de l'art en soutenant l'art contemporain et en organisant des ventes influentes mettant en vedette des œuvres d'artistes vivants renommés tels que Jasper Johns, Andy Warhol et Robert Rauschenberg.

Établir des records

Sotheby’s a joué un rôle déterminant dans le façonnement de l'industrie moderne des ventes aux enchères d'art, établissant constamment de nouveaux repères grâce à des ventes record. En 2002, la maison a marqué l'histoire avec la vente du Massacre des Innocents de Peter Paul Rubens, qui a atteint 49,5 millions de livres sterling, établissant un record pour une peinture de Maître ancien qui demeure inégalé à ce jour. Deux ans plus tard seulement, Sotheby’s a franchi une nouvelle étape lorsque le Garçon à la pipe de Pablo Picasso est devenu le premier tableau à être adjugé plus de 100 millions de dollars aux enchères, renforçant la domination de la firme sur le marché de l'art haut de gamme.

Sotheby’s demeure un acteur dominant sur les marchés de l’art moderne et contemporain. La maison a joué un rôle fondamental dans l’établissement de la cote d’artistes contemporains majeurs, atteignant des prix records pour des œuvres de Jean-Michel Basquiat, Banksy et Yayoi Kusama.

L’un des moments les plus marquants survient en 2012, lorsque Sotheby’s adjuge « Le Cri » d’Edvard Munch pour 119,9 millions de dollars, faisant de cette vente l’une des plus onéreuses jamais réalisées aux enchères à cette époque. Par ailleurs, Sotheby’s a battu à plusieurs reprises des records pour les œuvres de Basquiat, son tableau « Untitled (1982) » ayant atteint 110,5 millions de dollars en 2017, soit le prix le plus élevé jamais versé aux enchères pour un artiste américain. La maison a également joué un rôle déterminant dans la valorisation du marché des artistes urbains contemporains. L’œuvre « Devolved Parliament » de Banksy s’est vendue 9,9 millions de livres sterling en 2019, établissant un record pour l’artiste à ce moment-là. Sotheby’s a davantage consolidé sa place dans l’histoire des enchères en facilitant l’autodestruction désormais célèbre de l’œuvre « Girl with Balloon » de Banksy en 2018, un moment qui a stupéfié le monde de l’art et a entraîné une augmentation spectaculaire de la valeur de l’œuvre sous son nouveau titre, « Love is in the Bin ».

Au-delà des beaux-arts traditionnels, Sotheby’s a étendu son influence sur le marché de l’art numérique, ouvrant la voie aux ventes de NFT. En avril 2021, la maison a collaboré avec l’artiste numérique renommé Pak pour sa première vente aux enchères de NFT, The Fungible. Cet événement de trois jours a marqué une étape importante dans la relation de Sotheby’s avec l’art numérique, générant 16,8 millions de dollars de ventes et établissant plusieurs records.